Тогда я не понимала, что это означало и зачем Дамиан это сказал. Но проходили дни и месяцы, а я всё глубже и глубже погружалась в «точку невозврата».

– Синьорита, синьорита, – взмолился мужчина, когда Дамиан толкнул его к стене, приставив к горлу короткий клинок. – Вы же не допустите такого. Прошу, синьорита, у вас добрые глаза — а значит, и сердце тоже доброе. Этот презренный человек, – он указал на себя, – ни в чём не повинен. Мне неведомо, кто это был и за что желали его смерти. Прошу, синьорита, не берите грех на душу.

– Господин, если он говорит правду? – всё же вступилась я за мужчину. Но в голосе моём не было столько уверенности. Поэтому вряд ли Дамиан воспринял мои слова всерьёз.

Он и не воспринял. Когда клинок метнулся вверх, оставляя на щеке человека глубокий порез, я отвернулась. Мужчина завопил от боли и ужаса одновременно.

Недавно в своём доме был найден старый дракон. Он плохо видел, но отличался редким великодушием. Многие знали о его безотказности и гостеприимстве и не подозревали, что он мог перейти кому-то дорогу. Убийство драконов было редкостью. Именно потому, что даже ослабевший, престарелый дракон всё ещё превосходил человека по силе. Но никто не отменял эффекта неожиданности.

Дамиану поручили расследовать это дело. И в качестве помощника он взял меня. Он вёл расследование грубо. Предпочитая либо подкупать, либо запугивать потенциальных свидетелей. А я не могла его остановить. Всё-таки драконы своенравны.

Он обнаружил в доме старика несколько следов чужой маны. Две людские и одну полудраконью. К тому же выяснилось, что пропало много антиквариата. Грабители особо не заморачивались. Продали всё на чёрном рынке под настоящими именами. По крайней мере, одного из них — того, кого мы и поймали, — спустя всего несколько дней расследования.

Несчастный пытался сбежать, но Дамиан уверенно вёл его к тупику между домами. Именно здесь мы его и настигли.

– Ох, милая, прошу. Ты же знаешь, как это всё работает, – ледяным тоном отозвался Дамиан, посмотрев на меня краем глаза. Я лишь выдохнула и поджала губы. – Продолжим, – он вернулся к мужчине, который присел на корточки, держась за лицо, и продолжал выть. – Кто, говоришь, были твои напарники? – Дамиан встряхнул клинок, и несколько капель крови осели на стене одного из домов.

– Одного, одного знаю… друг мой. Сантьяго. Второй — заказчик. Он был в маске. И лица не казал, – всхлипывая, затараторил мужчина.

Дамиан оторвал его от земли за ворот. Тонкая рубаха опасно затрещала.

– Веди к своему другу.

Я отшатнулась в сторону, когда несчастного буквально бросили к выходу из переулка. Всхлипывая и пытаясь остановить кровь из раны, он повёл нас к трущобам.

Я сразу узнала эту дорогу — ведь прожила там всю свою жизнь. Знала каждую тропу, что вела из столицы к трущобам. Каждый переулок, где можно было сократить, чтобы не поймали дозорные, когда бежала с буханкой хлеба в руках. Уходя оттуда, я обещала себе больше никогда не возвращаться. Но пришлось переступить через себя ради дела. Это была граница двух совершенно разных жизней.

Трущобы были большими. Мы с мамой жили на западной окраине — ближе к лесу и берегу реки. Мужчина же повёл нас к центру, где я сама никогда не бывала.

Мне стоило сразу насторожиться. Центр трущоб никогда не был безопасным местом даже для местных. Что уже говорить о богатом аристократе — пусть и драконе. Здесь людям терять было нечего. Они голодали. И за еду могли продать кого угодно. Или же напасть на кого угодно.

Таких отчаянных набралось немало. Видимо, они услышали страдальческие стоны нашего провожатого. Возможно, он даже думал, что его спасут. Но первая стрела прилетела как раз в его голову. Он несколько раз моргнул по инерции и, явно не веря, что мог так умереть, свалился тяжёлым мешком, поднимая вокруг нас ворох пыли.

Я тут же выставила барьер. Как раз вовремя — потому что в нас прилетело с десяток стрел и кинжалов. Не могла увидеть, где именно находятся противники. Ману чужую я тоже не чувствовала — а жители трущоб умели хорошо прятаться, если того требовала ситуация.

Дамиан же, как и все драконы, отлично разбирался в мане. Мог чувствовать чужую — как и все драконы. Он безошибочно определил двух ближайших противников и с помощью заклинания «Цепи» сковал. Остальные либо поменяли локацию, либо просто сбежали.

Несмотря на то что барьер ещё было опасно снимать, Дамиан двинулся к обездвиженному противнику.

– Господин, постойте, – я ринулась за ним, стараясь, чтобы принц не вышел из барьера.

Один из нападавших лежал на земле, пытаясь освободиться. Но от «Цепей» освободить мог только заклинатель, который и наложил их. И поэтому я была спокойна, когда Дамиан присел рядом с мужчиной.

– Что ж вы нам немного спутали планы, – обманчиво дружелюбно начал Дамиан. – У тебя есть десять минут, чтобы ответить на мои вопросы. Первый: кто вы такие?

– Не буду я отвечать ни на какие вопросы, – фыркнул мужчина и презрительно плюнул под ноги Дамиана.

– Вот как. На самом деле не советую испытывать моё терпение. Я ещё терпелив, но вот она… – Дамиан указал на меня и присвистнул. – Эта малышка только на вид безобидная. Но стоит её разозлить — и можно остаться без…

Дамиан демонстративно посмотрел на то, что у него было между ног. Мужчина тут же попытался стиснуть колени вместе.

Я недовольно скрестила руки на груди и кашлянула. Однако и Дамиан, и мужчина считали мои действия по-своему.

– Видишь, ей уже не терпится, – он подвигал двумя пальцами, имитируя ножницы. Мне оставалось только закатить глаза.

На удивление угроза подействовала. Нападавший выложил всё: от того, что они — лишь банда, работающая исключительно с кражами по найму. Что всего их около двадцати человек. И что никакого Сантьяго они не знали. Однако про пожилого дракона слышали. И более того — именно их босс брал этот заказ.

– Тогда веди нас к своему боссу, – выдохнул устало Дамиан и поднялся на ноги.

Несчастный закивал, соглашаясь на дальнейшее сотрудничество.

– Ты это… только подружку свою подальше держи, – попросил мужчина.

– Не волнуйся, она у меня послушная, – он даже погладил меня по голове, словно послушную собачку.

Я отбросила его руку и повторила его жест с ножницами. Но вместо ожидаемой реакции в глазах Дамиана промелькнула искра заинтересованности.

– А меня! Меня тоже освободите, – послышалось с противоположной стороны улицы. И нам пришлось пойти на голос.

Как оказалось, нас уже ждали. Глава всей этой банды называл себя просто Дон. Ему не нужно было имя. Хватало устрашающей внешности: полное отсутствие волос и бровей, белёсые глаза, поражённые болезнью, шрамы и татуировки. Всё это делало его поистине угрожающим на первый взгляд человеком. Даже от его голоса у меня подкашивались ноги. Но, казалось, на наследного принца должного эффекта он не произвёл.

– Зачем вы пришли к моим людям? Угрожали им, теперь пришли ко мне и просите помощи? – спросил Дон, глядя сквозь Дамиана.

– Сотрудничество, – возразил наследный принц. – Мы вам заплатим за сотрудничество, и вы выдадите нам человека, который заказал ограбление старого дракона.

Они жили в полуразрушенных лачугах из старых досок и листов металла. Прожигали презрительными взглядами и молчали. Несколько мужчин — видимо, приближённых Дона, судя по тому, как близко они к нему находились, — из всей банды усмехнулись.

– Почему вы решили, что мы станем сотрудничать с вами? – рассмеялся Дон. – Ни за какие деньги мы не станем сотрудничать с драконами.

– Конечно, я подозревал, что вы так скажете, – хмыкнул Дамиан, ничуть не обидевшись.

Мы и правда знали, что встретим сопротивление. Жители трущоб не жаловали горожан. А уж драконов — тем более. Но выяснить личность заказчика было необходимо.

Дон чуть откинулся на подлокотник старого обшарпанного кресла, откуда торчал наполнитель из дыр в обшивке.