– Не думаю, что это будет уместно, – промямлила я неуверенно.

– Не переживай. Мне будет приятно, если хоть кто-то посетит старика.

Несколько лет назад

Мне следовало отказаться, но их влияние оказалось удушающим. Ужин закончился поздно. Мне любезно предоставили экипаж и ещё раз напомнили, что я должна сделать.

Казалось, у Аурели и Сальваторе были какие-то невысказанные претензии друг к другу. И если Сальваторе с этим ничего не делали, Аурели — в особенности София — видимо, втайне вынашивали какой-то коварный план. А то, что я подвернулась под руку, они восприняли как подарок судьбы и призыв к действию.

Правы они были только в одном. Без Кайроса я бы не смогла поместить маму в больницу. И уж тем более устроиться в дом Сальваторе. Поэтому они и решили, что такую щедрость я обязана отработать.

Они хотели, чтобы я по всему дому установила прослушивающие кристаллы. А ещё выкрала реликвию, которой Сальваторе завладели давно и нечестным — по словам Софии — путём.

Я не собиралась вдаваться во все эти подробности, но в то же время не могла их игнорировать. Потому что именно меня втянули в холодную войну между двумя влиятельными драконьими домами.

Прослушивающие кристаллы я установила в нескольких комнатах. Но реликвии никакой не видела. Ни когда убиралась, ни когда просто прогуливалась по особняку. И это было не странно, а скорее закономерно. Ведь чёткого описания реликвии мне не дали — что сильно снижало шансы её нахождения. Только и сказали, что это очень древний и очень редкий подсвечник. И что раз во мне течёт кровь Аурели — я сразу его узнаю. Впрочем, я не особо жаждала его найти. София со мной после ужина не связывалась, а значит, её всё устраивало. И я не торопилась.

Мне не хотелось вылететь из поместья за кражу. Лишиться работы, которую я получила с большим трудом. И на самом деле я даже думала идти с повинной к господину Валериану. Но поначалу просто не решалась, а именно в тот момент, когда я уже была готова, он отправился к госпоже Авроре — да там и пропал. Вероятно, с ней случилось что-то, потому что поместье полнилось слухами — хорошими и плохими. Но все они не говорили ровным счётом ничего конкретного.

Зато явился он.

Почти сразу как лорд Валериан покинул поместье, его место временно занял Дамиан Сальваторе. Наследный принц не стал наводить собственные порядки, но нескольких горничных уличил в воровстве и уволил без громких разбирательств.

С ним мы не пересекались до тех пор, пока Дамиану лично не приспичило присутствовать на тренировках новобранцев.

Он смотрел с трибун вместе с братом. И странным образом наши взгляды постоянно пересекались. От чего я часто делала ошибки и пропускала удары. От тренера тоже доставалось — особенно когда он замечал, что я отвлекаюсь.

Ближе к концу тренировки Дамиан всё же спустился на плац. А вот господин Маркус куда-то исчез.

Всех нас собрали, выстроив в две шеренги. Так получилось, что я оказалась во втором ряду, прижатая с трёх сторон высокими полудраконами. Но меня это особо не расстроило. Учитывая, какие слухи ходили о старшем сыне господина Валериана, я даже была рада — надеясь, что он меня не заметит. Но вышло как раз наоборот. Он будто специально именно меня выискивал среди новобранцев.

– Корризи, два шага вперёд! – скомандовал тренер.

Пришлось подчиниться. Протиснуться между парнями из первого ряда оказалось довольно трудно. Они совсем не хотели меня пропускать. И с чем это было связано, я не сразу поняла.

Однако едва я оказалась перед наследным принцем Дамианом, тело прошиб озноб. В его взгляде не было ничего такого. Просто любопытство. Тот интерес, с которым дети разглядывают диковинных драконов на книжных страницах.

– Это тебя мой отец обучает магии ветра? – поинтересовался он.

Голос его — чистый бархат. Уверена, он не одну девушку им покорил. Ему для этого не нужно было прилагать никаких усилий. Посмотреть, подмигнуть, открыть рот и сказать пару комплиментов. И всё. Но я не поведусь — знаю последствия. И за примером далеко ходить не надо: один из них сейчас лежит в больнице, и я плачу за её лекарства и содержание.

– Да, лорд Сальваторе, – ответила я, глядя ему в глаза.

Не краснея, как школьница, не отводя смущённого взгляда. Мой голос был ровным, не дрожал. Не запиналась. И, возможно, тогда это его во мне и зацепило. Своим поведением я подписала себе приговор, сама того не подозревая.

– Занятно, – он усмехнулся. – И чем же ты его впечатлила? Покажи и мне.

Я не стала тянуть. Показала тот трюк с прозрачным клинком, что демонстрировала при Совете Семерых. Правда, с тех пор я смогла его немного усовершенствовать. У лезвия появилась рукоять, и сам он стал немного больше — с зазубринами и более устойчивым. Мне больше не нужно было вызывать бурю. Просто собрать ветер в одну линию. Клинок стал плотнее, не потеряв той невесомости.

У принца загорелись глаза. Я не сразу поняла, как это произошло. Но в один момент в его руке появился короткий металлический клинок. Он сделал резкий выпад вперёд — и я инстинктивно его заблокировала. Ветер тут же объял его клинок в небольшой безопасный кокон и пополз от лезвия к рукояти.

Дамиан резво отпрянул, сбрасывая кокон быстрым жестом.

– Неплохо, – оценил принц. – Я бы сказал — выше среднего. Обычно новички плохо распознают скрытые атаки. Станешь моей личной помощницей.

– Я могу отказаться?

– Нет, – протянул он довольно.

Мне оставалось только обречённо вздохнуть и принять свою участь.

– На сегодня тренировка закончена, – оповестил всех Дамиан. – Корризи — за мной.

Я рассеяла свой клинок. Дамиан свой спрятал в ножны на поясе. Мы вышли с плаца в коридор под трибунами. Оказалось, что господин Маркус ждал брата там.

– Как говоришь, тебя зовут? – поинтересовался вскользь наследный принц.

– Селена, – представилась я.

– Она дочь Кайроса Аурели, – сказал за меня Маркус.

– Да, я помню. Это-то как раз меня и настораживает, – ответил Дамиан.

Я напряглась, но ничего не ответила.

– Чем именно? – тоже не понял Маркус.

Однако Дамиан лишь улыбнулся, глядя на меня так пристально, что я думала — он во мне дырку прожжёт. Глаза у него оставались холодными.

– Откуда у такого мерзавца такая чудесная дочурка? – хохотнул он всё же.

– Не понимаю, о чём вы, – призналась я.

– Правда? – театрально удивился Дамиан. – Но это и к лучшему. Знаешь, как бывает: отец увидел потенциал — или просто пожалел несчастную девочку, — а она оказалась воровкой.

– Брат, – покачал головой Маркус.

Но Дамиан и не думал останавливаться. А внутри меня всё сжималось с каждым новым словом.

– На самом деле это ведь не редкость. Когда люди думают: у этой семьи много денег, много ценных реликвий, украшений — они не заметят, если я возьму совсем немного. Они ведь могут позволить себе ещё. А я такой бедный, несчастный — для меня эта безделушка будет полезнее. Я продам её, и на вырученные деньги куплю еды, одежды, новой мебели. И если бы именно так всё и было, – Дамиан обречённо вздохнул, пожал плечами. – Мы ведь не жадные, да, Маркус?

Лорд Маркус покачал головой и виновато посмотрел на меня, молчаливо извиняясь. И в этом молчании было куда больше раскаяния и искренности, чем в монологе наследного принца.

– Я ничего не крала, – возразила я.

– А разве я говорил, что ты что-то крала? – театрально оскорбился Дамиан. – Наоборот. Я поспрашивал о тебе у госпожи Тиаве — она о тебе очень хорошего мнения. Говорит, что ты на редкость добросовестно выполняешь свою работу.

– Спасибо, – немного растерянно отозвалась я.

– И я надеюсь, что ты продолжишь так же стараться и дальше, – Дамиан повернулся ко мне.

Я резко остановилась, едва не врезавшись в него. Принц перехватил мою руку, подавшись слегка вперёд, и поднёс моё запястье к своим губам.

– Добро пожаловать в семью, Селена, – проговорил он с усмешкой. – Это наша точка невозврата.