Доказательства хоть и были косвенными, Дамиан взял всю ответственность на себя и снарядил операцию.

Разведка насчитала по меньшей мере десяток вооружённых охранников и пятерых человек в гражданской одежде — видимо, персонал фермы.

У нас было не так много времени на подготовку. Дамиан планировал начать операцию с наступлением сумерек. В отличие от людей, драконы хорошо видели ночью — это служило отличным преимуществом.

Я поблагодарила Бочелли, когда он установил небольшой котелок над походной печкой, и принялась нарезать овощи. Несколько матросов помогли мне соорудить шатёр для небольшой кухоньки, чтобы я могла готовить для принца. По причине своего огромного эго Дамиан ел только ту еду, что готовила я. И всегда за отдельным столом от основной команды. На протяжении всего нашего пути. Хотя я уверена: кок, которого нанял этот обнаглевший дракон, готовил бы намного вкуснее.

– С моими помощниками ты обходишься куда вежливее, – недовольно заметил Дамиан, подходя к столу.

Он скрестил руки на груди и выглядел весьма оскорблённым. И я не сразу поняла, чем именно.

– Стоит ли мне начать их наказывать за каждое сказанное тебе слово?

Я вздрогнула, подняла на него недоуменный взгляд.

– Это будет лишним, лорд Дамиан. Я вежлива, потому что мне помогли.

– Ты могла попросить меня, – парировал принц.

Я мысленно закатила глаза.

– Вы были заняты.

Он подцепил ногтями кусочек моркови и отправил его в рот.

– Ты же знаешь, дорогая Селена, для тебя я всегда свободен.

Я вздохнула.

– Хорошо, – сдалась я, вновь принимаясь за нарезку. – В следующий раз обязательно попрошу вас.

Не хватало, чтобы из-за его чрезмерного чувства собственной важности страдали невиновные люди. Там и до бунта недалеко. А мне ещё нужно вернуться к маме.

К сожалению, Дамиан ответом не удовлетворился, продолжая стоять над душой, молчать и сверлить меня выжидающим взглядом. Я тяжело вдохнула, отложила нож в сторону и вновь обратилась к нему.

– Вы хотели что-то ещё? – спросила я крайне вежливо, чтобы он ненароком не зацепился за мой тон.

Дамиан улыбнулся, постучал кончиками пальцев по столу.

– Жду, когда же ты попросишь меня о помощи.

На самом деле хорошо, что я отложила нож. Сложно было сдержаться и не ударить рукояткой между глаз принца. Я вновь мысленно сосчитала до десяти. Эта практика всё хуже помогала мне успокаиваться.

– Лорд Дамиан, не могли бы вы помочь мне? – спросила я сквозь зубы, натянув на лицо вежливую улыбочку.

«Святой Файрох, дай мне сил и терпения дожить до конца этой миссии и не сойти с ума», – мысленно взмолилась я.

Дамиан же просиял. Засучил рукава рубашки и обошёл стол, чтобы встать рядом. От его близости меня бросило в жар. Не тот романтический, что описывают в книгах, а самый настоящий. На острове царила тропическая жара. Ветер с моря обдувал слабо — мы расположились в природной арке за скалами. А тело Дамиана, казалось, распалилось сильнее обычного драконьего тепла.

Я попыталась отойти в сторону, но горячая ладонь принца схватила меня за запястье, останавливая.

– Мы только начали, Селена, а ты уже хочешь от меня сбежать? Как же ужин? Или ты собираешься оставить меня голодным? – промурлыкал он довольно. Поднёс мою ладонь к своим губам и поцеловал. Я вздрогнула от этого жеста. Его горячие губы были мягкими, ещё не успели обветриться, но оставили странное покалывание на коже.

Я отвела взгляд в поисках того, за что можно зацепиться.

– Нет… мне просто нужна была ещё одна доска, – неуверенно ответила я.

– Правда? – театрально удивился он. – Одной нам вполне хватит.

Я подпрыгнула, схватившись за ветку дерева, качнулась и, используя инерцию, перепрыгнула выше, занимая свою позицию. Быть горничной в поместье Сальваторе не всегда означало только уборку и стирку. Особенно если ты полукровка. Особенно если ты незаконнорожденная полукровка.

Моя мать в молодости — да и до болезни — была человеком влюбчивым. А отец, если его вообще можно так назвать, — типичным драконом. Их союз не одобрили в Совете Семерых. Мама была простой горожанкой: без титула, без денег, без приданого. Но главное — она была человеком. А с людьми драконы браки заключали крайне редко. Моё рождение вызвало громкий скандал в обществе. Драконы ведь пристально следят за чистотой крови. А тут не просто полукровка, а ещё и нищая полукровка.

Мама стала изгоем и среди людей, и среди драконов. Нам пришлось уйти из города в район трущоб, чтобы скрыться от осуждающих глаз. А отца женили на более выгодной партии. Он даже не вспоминал о нас, пока я сама не явилась к нему на порог. Единственное полезное, что он сделал, — устроил меня в поместье Сальваторе, когда мне срочно понадобились деньги.

Мама тяжело заболела три года назад. Требовалось дорогостоящее лечение, постоянное наблюдение в стационаре. Без должного ухода ей резко стало хуже, и она впала в кому. Тогда я и пошла на этот отчаянный шаг — не могла просто смотреть, как она умирает. Не нуждайся я в деньгах так остро, ни за что бы не пришла к этому дракону на поклон.

У Сальваторе пришлось пройти особое обучение: рукопашный бой, фехтование, боевая магия. И всё бы ничего, встань я просто в ряды элитной драконьей стражи. Но на одной из тренировок меня заметил наследный принц — Дамиан. А драконий лорд, Великий из стражей «Пепла и огня» — Валериан Сальваторе — не смог отказать любимому сыну и объявил, что теперь я его личная горничная.

Я не собиралась повторять ошибок матери. Астору не нужна новая скандальная связь полукровки и наследника знатного рода. Дамиан был типичным эгоистичным драконом, привыкшим получать всё, что хотел. А хотел он меня — и я не собиралась давать ему желаемого. Я работала только для того, чтобы оплатить лечение матери. Как только она поправится, я заберу её из больницы и уеду из Астора. А до тех пор приходилось терпеть его выходки.

Кристалл связи запульсировал мягким белым светом — это означало, что остальные тоже заняли свои посты.

Операция началась.

Я помнила свою задачу: выключить свет на всей территории виллы, лишить людей зрения. Это легко делалось электрическим разрядом маны. Я заранее выяснила, где проходят главные кабели магического освещения, и заложила в наиболее уязвимых местах кристаллы, напитанные собственной маной. В нужный момент я просто активировала их. Остров погрузился в первозданную тьму — это и послужило сигналом к началу штурма виллы.

Я услышала суетливые выкрики людей, пытавшихся понять, что произошло.

Мне плохо давалось искусство отслеживания маны — всё-таки я была наполовину человеком, а люди менее чувствительны к чужой энергии. Поэтому я не могла различить, где противники, а где свои. Зато всегда точно знала позицию Дамиана. Из-за колье с гранатом — драконьим камнем. В этот камень была вложена часть маны Дамиана. Он нагревался, когда я приближалась.

Выждав оговорённые десять минут, я спустилась с дерева и побежала к вилле. Гранат оставался холодным. Значит, Дамиана поблизости не было.

Я осмотрелась.

Передо мной возвышался плотный каменный забор с колючей проволокой наверху. За ним раздались два мужских голоса.

– Ублюдок! – зло воскликнул один из них. – Ты говорил, что это безопасное место! Что здесь забыли шавки Совета?

Некто ответил спокойно, тише. Слов я не разобрала. Но, вероятно, этим «некто» и был Фабио Нери. Поэтому, разомяв кулаки и вложив в костяшки немного маны, чтобы удар был сильнее и я не разбила руки, я ударила по стене. Камень пошёл трещинами, но, на удивление, выстоял. Голоса замолчали.

Я недовольно рыкнула. В следующий удар вложила больше маны. Только тогда стена обрушилась. Крупные камни покатились мне под ноги. В воздух поднялась пыль, но я смогла различить два силуэта. Один — достаточно крупный, высокий, широкоплечий. Он мог представлять опасность, если сразу его не вырубить. Второй — низенький и худощавый.