Система немедленно подтвердила мои догадки:

Мясная похлёбка из копчёностей с медвежьим щавелем и редкоцветом.

Качество среднее.

Сытость 40%

Временная защита от ядов.

Повышает бодрость на 5%.

Ускоряет прогресс укрепления тела.

Уже лучше. Но это решение подойдёт для новых посетителей. А как быть с теми, кто уже сидит и давится невкусной похлёбкой?

Не обращая внимания на Марию, я выдернул шеф‑нож, зловеще торчащий из столешницы, и быстро измельчил медвежий щавель, петрелию и разлапник. Смешал всё и высыпал смесь на тарелку. На другую тарелку нарезал жгучий остролист.

Хозяйка пыталась что‑то сказать, но я не смотрел на неё. Сейчас нужно ликвидировать катастрофу с похлёбкой, а с Марией разберёмся попозже.

Я прошёл к столам с тарелками в руках и объявил:

– Внимание! Я обещал вас удивить, и я это сделаю. Сегодня к нашей похлёбке предлагается добавка из специй, которая меняет вкус и любое блюдо делает вкусным. Добавьте щепотку в тарелку, и вкус моментально изменится. Можете попробовать только одну, можете сразу обе. Но предупреждаю, что вторая жгучая, Настоящее испытание для мужчин, так что много не берите.

Я протянул тарелки двум ближайшим мастеровым. Те переглянулись и пожали плечами, мол, хуже не будет. Набрали по щепотке смеси и сыпанули в тарелку.

Остальные наблюдали за ними с интересом и с некоторым волнением. Первопроходцы поболтали ложками в бульоне и попробовали похлёбку с зеленью. Повисло напряжённое молчание. Даже Мария перестала ворчать и ждала, что скажут дегустаторы.

– О, – сказал первый мастеровой. – А теперь ничего так!

– А ну, дай‑ка теперь жгучую попробовать. – Второй подцепил чуток остролиста, помешал в тарелке и осторожно втянул с ложки жидкость. – Ох, забористо! – похвалил он.

Остальные загомонили и потянулись к тарелкам. Я обошёл всех сидящих, раздавая специи. Следил, чтобы не сильно увлекались остролистом, этой приправы требовалось совсем чуть‑чуть, чтобы разжечь на языке приятный жар.

Люди заулыбались, зашевелились. Кто‑то просил добавку, правда не похлёбки, а специй. Кто‑то спорил, какой вариант вкуснее, с остролистом или без. Атмосфера за столами ожила. Я нарезал ещё зелени и дал Сёме разносить.

Репутация восстановлена.

Новые впечатления значительно повышают хорошее отношение посетителей. Репутация повышена.

Уровень таверны: 150,37

Хмм, выходит, даже такое маленькое шоу повышает репутацию! А это интересная информация. Надо это использовать.

Мария наблюдала за моими действиями с непроницаемым лицом. Я видел, как двигаются её желваки. Она всё поняла. И то, что я исправил её стряпню прямо у неё под носом, и то, что люди это заметили, и то, что без моих «сорняков» её похлёбка была бы провалом.

Я ждал взрыва, и он пришёл.

– Ты что себе позволяешь? – Мария поднялась со скамьи, и палка застучала по земле, как молоток судьи. – Кто тебе разрешил добавлять свою траву в мою еду? Что ты вообще суёшь людям? Может, ты их травишь!

– Мария, это просто специи, они…

– Я тебя не спрашиваю, что это! Я спрашиваю, кто тебе разрешил? Это моя кухня, мои рецепты, мои правила! Ты совсем обнаглел, свои порядки устанавливать! Кормишь людей не пойми, чем, а потом они от нормальной еды нос воротят!

За столами притихли. Мастеровые опустили головы в тарелки, делая вид, что их тут нет. Сёма с тарелками в руках замер, боясь пошевелиться.

– Мария, – начал я, – я просто хотел помочь…

– Помочь?!? – Она шагнула ко мне, и толкнула меня в грудь. – Ты только всё портишь! Дуришь людям головы так, что от моей еды они теперь отказываются! Это ты виноват!

Я не успел ничего возразить. От ворот раздался знакомый чуть хриплый голос деда Антония:

– Что, пацан, опять удивляешь всех своими талантами?

Мария осеклась на полуслове и медленно повернулась.

Старик стоял в воротах, сложив руки перед собой. В одной руке он сжимал холщовый мешочек. Оглядев двор, Антоний неторопливо прошёл к свободному месту.

– Налейте мне этой вашей похлёбки попробовать, – сказал он, усаживаясь. – И с теми самыми сорняками. Очень уж интересно, из‑за чего вы тут спорите.

Я налил ему из котелка свежей похлёбки. Антоний попробовал, кивнул и заключил:

– Добротно. – Попробовал ещё ложу, затем нашёл взглядом хозяйку. – Мария, пускай парень поработает, а ты присядь, голубушка. Дай посмотрю на тебя.

– Что? – Голос Марии звенел от еле сдерживаемой злости.

– Присядь, говорю, – громче сказал Антоний. – Напомни мне ещё и капли для слуха тебе дать.

Мария, злобно пыхтя, проковыляла к столу Антония и села напротив него.

В душе её боролись злость на ситуацию и почтение к старому целителю, который несколько дней вытаскивал её с того света.

Антоний прожевал, отложил ложку и наклонился ближе к Марии.

– Ты чего скачешь, как коза? – сказал он ей строгим тоном, как расшалившемуся ребёнку. – Какая тебе готовка? Я тебя вокруг дома отпустил пройтись, а ты что? Ты еле ходишь! Кто тебе вообще сказал, что можно уходить? Стоило отвлечься на совет, как ты сорвалась в таверну.

– Это мой дом, и я…

– Тебе что, мало досталось? – Антоний повысил голос, и впервые за разговор в нём прорезалась настоящая злость. – Я на тебя целебных трав перевёл немеряно! Ночей не спал, пока ты в горячке металась. А ты всю мою работу крысоволку под хвост пустить хочешь? Ходишь, ругаешься. Посмотри, швы‑то расходятся! Ну?

Мария побледнела. Рука её легла на бок, туда, где под рубахой и правда проступили пятна крови.

– Вот то‑то, – сказал Антоний. – А от парня отстань! Смотри, как у него хорошо получается. Вся деревня на ушах стоит, все его еды хотят. Приходят, платят деньги, а ты ещё и недовольна. Или приревновала, что у него хорошо получается? Так он у тебя учился, глупая. Ты радоваться должна, что палец о палец не ударила, а у тебя тут всё само собой делается.

– Само собой? – Мария вскинулась. – Он тут без спросу хозяйничает, какую‑то зверюгу в дом притащил! Он…

– Он таверну спас, пока ты без сознания валялась, – отрезал Антоний. – И если ты сейчас его отсюда прогонишь, через неделю у тебя не будет ни таверны, ни посетителей, ни денег. Одни стены обгоревшие.

Мария переводила взгляд с Антония на меня. Губы её дрожали, а тени под глазами, казалось, стали ещё больше. Она понимала, что старик прав, и ненавидела его за это.

– А ты‑то что пришёл? – выплюнула она. – Тебя там мужики ждут, совет ведут, а ты тут…

– Без меня обсудят, – спокойно ответил Антоний. – Пришёл поесть вкусной еды. Да на тебя, бессовестную, посмотреть. Столько сил на тебя угробил, а ты… Иди ложись, если не хочешь снова без сознания свалиться. Второй раз вытаскивать с того света не стану, если сама себя изжить желаешь.

Мария открыла рот, закрыла. Потом встала, опираясь на посох, и, не глядя ни на кого, пошла к таверне. Спину старалась держать прямо и шагать твёрдо, но я видел, как она вцепилась в палку, и видел, что каждый шаг даётся ей через боль.

В дверном проёме она обернулась.

– Виктор вернётся, и мы поговорим, – сказала она, глядя на меня долгим взглядом, после чего скрылась внутри.

За столами стояла тишина. Потом один из мастеровых осторожно кашлянул и попросил добавки. Жизнь потекла дальше.

Антоний допил компот, поднялся и подошёл ко мне. Протянул холщовый мешочек, с которым пришёл.

– Вот, – сказал он тихо. – Хрустальник и тысячеголов, как обещал. Времени только нет рассказывать, сам разберёшься.

Я благодарно кивнул и взял мешочек, внутри которого что‑то шуршало под пальцами

– Спасибо, – сказал я. – И за травы, и за… ну, вы поняли.

– Не благодари, – Антоний помолчал и добавил совсем тихо, наклонившись к моему уху: – Имей в виду, парень, главный на кухне должен быть один. Мария тебя не простит, если станешь ей перечить. И Виктору расскажет такое, что мало не покажется. Ты лучше не выпячивай себя, скромнее будь.