Я поудобнее перехватил палку и попробовал сделать то, что посоветовал Павел. Сначала нанёс удар, повторяя технику из книги, затем отступил и замер в исходном положении, прислушиваясь к себе. Мантру «Шу» по привычке протянул про себя.

Удивительно, но я отчётливо ощутил энергию. Будто вихревые потоки блуждали по моему телу. Тело представлялось огромным лабиринтом, а энергия бурным ветром.

И в некоторых местах, энергия сталкивалась с барьерами, которые мешали течению энергии. Где‑то я не так поставил ногу. Где‑то слишком медленно довернул корпус. Угол рук не верный. Я попытался скорректировать то, что заметил, и энергия по телу заструилась совсем иначе. Я вдруг заметил, как по палке прошла вполне заметная волна, и она на секунду засветилась голубым.

– О, ты практикуешь воздух, – заметил Павел. – Хорошая стихия.

– Откуда вы всё это знаете? – спросил я осторожно.

– Правду говорят, вы были воином? – брякнул Сёма. Я ткнул его локтем в бок, и парень тихо ойкнул.

Павел присел на лавку и вытянул ноги. Взгляд его устремился вдаль, мимо меня.

– Я не всегда был плотником. Семь лет назад, когда меня забрали в гвардию барона, я поступил в стрелковый корпус. Я очень хорошо стрелял из лука, – начал он. – Был одним из лучших в своём отряде. Попадал в серебрушку с пятидесяти шагов. Командир говорил, у меня глаз ястреба. Мне прочили хорошую карьеру. – Павел криво ухмыльнулся и посмотрел на свои ладони. Я заметил, что пальцы у него заметно дрожат. – На глаза до сих пор не жалуюсь, а вот с руками что‑то случилось. То ли хворь, то ли ранняя старость. Я сначала не обращал внимания, думал, пройдёт. Но стрелы начали лететь мимо. Меня перевели в мечники, да только руки становились всё хуже и хуже. В итоге и меч стал подводить. – Павел сжал кулаки и опустил руки на колени. – Какая уж тут карьера, если я меч в руках не мог удержать. Я понял, что пора завязывать, когда не смог отбить прямой удар от слабого дикаря с деревянным копьём. Я в том бою чуть не сдох. Едва товарищей не подвёл. – Павел помолчал, потом закончил: – В общем, выбор был простой – либо я ухожу сам, либо следующую битву не переживу.

Сёма слушал, раскрыв рот. Я же понимал, о чём говорит Павел. Как‑то встречал одного повара, у которого начался сильный тремор. Он себе чуть палец не отрубил. В итоге с поварской карьерой завязал, но стал вести курсы. Благо у него был настолько колоссальный опыт, что к нему толпами бежали, чтобы почерпнуть новых знаний.

– Как стали плотником? – спросил я.

Павел улыбнулся и ответил:

– Чутьё помогло. У меня есть чутьё к дереву. Бесполезный для воина талант, поэтому я его никак не развивал. Хотя лук и стрелы, всегда чувствовал как продолжение своей руки. Наверное, секрет моей меткость не только в зорких глазах был. У Назара такой же дар, он научил меня чувствовать дерево по‑настоящему. Не как оружие, а как… друга что ли. Где волокна идут, где сучок спрятался, где можно гнуть, а где треснет. Он даже учит меня разговаривать с деревом. Сначала я смеялся, а потом дерево стало отвечать… – Павел погладил столешницу и и я вдруг увидел, как на дереве стали появляться заусенцы, будто дерево стало топорщиться и обрастать щепой. А в следующий миг все торчащие щепки будто спрятались. Поверхность столешницы сгладилась и стала идеально ровной. Мне даже показалось, что она блестит, как отполированная.

Я вчера всё правильно понял. Старый Назар не только петь и пить горазд. Теперь я представлял, каким даром владеет мастер плотников. Вообще удивительно, насколько непростые жители живут в этой деревне. Может, и зря я опасаюсь шайки охотников.

– А Яков? – спросил я.

Павел усмехнулся:

– У Якова такого дара нет. Руками работать умеет, этого не отнимешь, но чутья ни капли.

– Завидует? – с пониманием спросил я. Отношения Павла и Якова теперь тоже прояснились.

– Это его проблемы. – Павел пожал плечами.

Я помедлил, обдумывая следующий вопрос.

– Павел, а когда вы были воином, вы повышали ранг?

Он посмотрел на меня внимательнее, чем раньше.

– Рановато ты такие вопросы задаёшь, парень.

– Но всё же…

– Повышал, – кивнул он. – Перешёл на второй. Старые мастера называют его рангом зарождения ядра.

– Как это было? – с жадным любопытством поинтересовался я.

– Больно. Едва не погиб, но справился, – поморщившись сказал Павел. Воспоминания явно были не радостные. – Нужно максимально развить навыки, так чтобы ощутить барьер. Ты практикуешься, а энергия больше не идёт, и сила не прибавляется. Понимаешь?

Я осторожно кивнул.

Павел лишь хмыкнул, мол, ага, понимает он…

– Потом нужно подготовить ядро или стихийный кристалл. И чтобы пробить барьер между рангами, получить заряд энергии, да помощнее. И молиться, чтобы тело выдержало. Говорят, на второй ранг переходят лишь четверо из десяти воинов.

Сёма восхищённо охнул, а я почувствовал, как пересохло во рту.

– Но лучше делать это под присмотром наставника, – продолжал Павел. – Мой наставник не позволил мне переходить сразу, как только я добрался до вершины пути тела. Заставил открыть для путь духа и развивать навыки этого. Правда, я тогда не дерево практиковал.

– Зачем ещё один путь? – уточнил я.

– Больше шансов выжить. – Павел понизил голос ещё сильнее, и мы с Сёмой невольно наклонились ближе. – Мало кто знает об этом. Большинство молодых дураков лезут на следующий ранг, едва добравшись до барьера пути тела. И гибнут. Даже мне было рисково, с двумя развитыми путями.

– А если развито два пути? – спросил я. – Тогда сколько выживает?

– Шестеро из десяти, – ответил Павел. – Для полной гарантии лучше развить три пути или четыре.

– Четыре? – с ужасом спросил Сёма. Похоже, для него сегодня был день откровений. Видимо, он представил, как придётся пахать, чтобы продвигаться вперёд по моим заветам.

Я молчал, обдумывая полученную информацию. Выходит, я делал всё правильно, прокачивая не только физическую оболочку, но и дух, и знания. Всё же система не худший из наставников.

К слову, она тоже напомнила о себе.

Вы получили урок от опытного практика.

Прогресс Острый ум: +10

Прогресс Сила духа: +5

– Ладно, – Павел поднялся с бочки и отряхнул колени. – Вам надо готовить, а мне работать. Хочу закончить со стенами на первом этаже. Думал, вчера всё сделаю, но там… не получилось.

Он подхватил свою сумку и направился ко входу в таверну. На пороге обернулся и сказал:

– Если хочешь совет, то не торопись с рангом. Тренируйся. Каждый день. Не пропускай. И друга своего тренируй, вместе быстрее расти будете. Открой все пути, какие сможешь, время у тебя есть. Ранг сделает тебя сильнее, но лучше быть сильным и живым, чем… Ну ты понял. Каждый путь повысит шанс выжить, а жизнь‑то у тебя одна.

Он скрылся внутри, и вскоре оттуда донеслось шарканье и постукивание.

Я стоял, обдумывая услышанное. Времени‑то у меня как раз катастрофически не хватает. Буду рваться вперёд, вероятно, умру, не буду торопиться, умру наверняка.

Сёма потоптался на месте, глядя по сторонам, и схватил метлу. Отличный у меня всё‑таки ученик. Приходит ни свет, ни заря, готов и к тренировкам, и к обычной работе. Золото, а не помощник!

Пока Сёма подметал двор, я сходил в подвал за продуктами и разжёг костёр.

Сыч, который всё это время скрывался где‑то в таверне, вышел на улицу и одобрительно кивнул. Когтя до сих пор не было. Похоже, он оставался на том совещании у Антония.

– Пойду дров наколю, – сказал Сыч и скрылся на заднем дворе.

Я поморщился. Лучше бы мне эту работу оставил. Лишний прогресс как‑никак. Но моё основное дело – это готовка.

К моменту, когда солнце поднялось над горизонтом, наш зал под открытым небом был готов к приему посетителей.

Система это радостно подтвердила и вернула пару очков за чистоту.

Сёма перешёл к силовым упражнениям под названием «колодец»: натаскал воды для каши, налил свежей воды в кадку для мытья посуды. И поднимал очередное ведро с водой про запас. С заднего двора доносился звон топора, которым орудовал Сыч.