— Надеюсь, условия соответствуют требованиям безопасности, — произнес он тем бархатным баритоном, что когда-то шептал мне на ухо совсем иные слова.

— Безопасность — понятие многогранное, — парировала я. — Ваши стены защищают от врагов, но не от одиночества. А мой дом, позвольте заметить, был открыт всему миру, но при этом оставался непроницаем для зла. И для большей части назойливых комаров, если уж на то пошло.

— Ваш «открытый дом» стал причиной нашего нынешнего положения, — холодно заметил он. — Здесь девочке не грозит опасность.

— О, как вы ошибаетесь. Здесь ей грозит нечто куда худшее — забвение ее собственной природы. Вы хотите изучить ее, как диковинный экспонат в своей коллекции.

— Я предлагаю ресурсы всей империи! — в его голосе прорвалось раздражение, и мне стало чуть легче. Значит, железная маска все-таки не приросла к коже. — Мои ученые…

— Ваши ученые не знают, как дышать в такт с миром, — мягко, почти нежно, прервала я его. — Они измерят ее пульс, но не услышат музыку ее сердца. Я не позволю превратить мою дочь в набор данных для ваших кристальных планшетов.

Каэлен сжал кулаки. Помнится, эти же руки могли быть невероятно нежными.

— Тогда что вы предлагаете? Ждать, пока инквизиторы Парадиза найдут новый способ до нее добраться?

Я подошла к окну, глядя на безупречные, вылинявшие от тоски сады.

— Я предлагаю сотрудничество, а не капитуляцию. Я буду изучать природу ее дара, используя знания моего рода. А ваши… ресурсы, — я произнесла это слово с легкой, но отчетливой иронией, — могут предоставить необходимое поле для экспериментов. Считайте это дипломатической миссией.

Аэлина тихо спросила:

— Мама, они будут смотреть, как я разговариваю с камнями?

Я повернулась к Каэлену, расплывшись в улыбке.

— Вот видите? Ребенок формулирует суть точнее нас обоих, потративших на словесные баталии куда больше дыхания. Не «изучение», а «наблюдение». Не «эксперимент», а «диалог».

Каэлен замер, его взгляд скользнул от моей уверенной позы к испуганным глазам дочери. Что-то в его осанке дрогнуло, смягчилось. Не сдался, нет. Задумался.

— И какой будет первый шаг в этом… диалоге? — произнес он наконец.

— Первый шаг, — я коснулась подоконника, и по мертвенному мрамору пробежала легкая, едва заметная дрожь, — научить ваши камни отвечать. Когда стены начнут слышать, они смогут и защищать. Это азы, ваше высочество.

Я повернулась к нему, позволив в моих зеленых глазах вспыхнуть тем самым искрам, что заставляли трепетать реальность — и, если память не изменяет, его самого.

— Ваша цитадель построена на подавлении хаоса. Но истинная сила — в гармонии с ним. Итак, готовы ли вы услышать музыку, которую не можете записать в свои протоколы?

Он молчал несколько секунд, изучая мое лицо с тем пристальным вниманием, которое я помнила. Впервые за эту встречу в его взгляде читалось не сопротивление, а пробуждающееся, неохотное любопытство.

— Продемонстрируйте, — наконец сказал он. — Но помните — я не позволю рисковать безопасностью империи.

— А я не позволю превратить свою дочь в инструмент империи, — парировала я. — Кажется, мы нашли точку соприкосновения. Какое плодотворное начало.

После его ухода я обняла Аэлину, чувствуя, как ее маленькое тельце постепенно расслабляется.

— Не бойся, солнышко. Мы не будем просто прятаться в их клетке. — Я бросила взгляд на безупречно подстриженные кусты за окном, которые вдруг, послушно моей воле, шевельнулись, будто отвечая на мои слова. — Мы превратим ее в сад. С бунтующими розам и непослушным плющом. Это будет весело.

Первая битва была выиграна — не силой, но пониманием и изрядной долей сарказма. Война за душу моей дочки только начиналась.

Я повела Аэлину в их Имперский ботанический сад. Это место было таким же, как и все здесь — безупречным, стерильным и мертвым. Растения стояли в геометрических рядах, будто осужденные на казнь. Воздух пах не жизнью, а тоской.

С каменной галереи за нами наблюдал Каэлен со своими учеными. Я чувствовала их взгляды — холодные, изучающие, как скальпели. Пусть смотрят. Пусть видят, что истинная сила не в их механизмах.

— Смотри, солнышке, — сказала я Аэлине, указывая на идеальные ряды роз. — Они забыли, как быть живыми. Их заставили бояться собственной красоты.

Она присела, коснувшись лепестков. Ее пальчики были такими нежными на фоне этой искусственной роскоши.

— Они грустные, мама.

— Потому что их разлучили с землей. Давай напомним им.

Я положила ладонь на почву у корней. Не для приказа. Для приглашения. И сад начал отвечать. Лепестки повернулись к моей руке, трава зашептала, и даже каменная плитка под ногами смягчила свою холодную строгость.

Ученые Каэлена зашептались, тыча в свои кристальные планшеты. Они измеряли пульс жизни, но не слышали ее голоса. Как всегда.

Я почувствовала, как Каэлен спускается с галереи. Его шаги были тяжелыми, но в них не было прежней уверенности.

— Вы демонстрируете феномены, — произнес он. — Но как это защитит ее от артефактов Инквизиции?

Я встретила его взгляд. В его глазах была не злоба, а недоумение. Человек, пытающийся измерить океан чайной ложкой.

— Пока вы строите стены, я учу ее становиться ветром, — ответила я. — Ваши враги ищут мишень. Я делаю так, чтобы мишени не стало.

Аэлина открыла глаза. Ее лицо сияло.

— Мама, а они смогут научиться? Все эти камни?

— Всё может научиться слушать, солнышко. Даже камни. — Я снова посмотрела на Каэлена. — И даже такие, как имперские…

Один из его ученых что-то пробормотал про «аномальные колебания». Каэлен резко оборвал его:

— Выключите приборы. Иногда нужно просто видеть.

В его голосе прозвучало нечто новое. Не приказ, а просьба. Первая трещина в гранитной маске. Когда мы уходили, я почувствовала, как изменился сад. Воздух стал мягче, цвета — ярче. Даже розы распрямились, сбросив оковы чужой воли.

Вернувшись в покои, я уложила Аэлину спать. Ее дыхание было ровным и спокойным.

— Мы сделали сегодня хорошее дело, мама? — прошептала она, засыпая.

— Мы посадили семя, солнышко. Теперь посмотрим, сможет ли оно прорасти в каменной почве этой империи.

За окном безупречные сады Каэлена вдруг показались мне менее враждебными. Всего один урок — а уже изменилось так много. Интересно, заметил ли он, что его собственная крепость начала тихо напевать нашу песню?

Комната, которую Каэлен с присущим ему пафосом назвал «лабораторией», была стерильна, как скальпель. Серебристые поверхности отражали свет без единого пятнышка, а приборы мерно жужжали, словно монахи, читающие заученные молитвы. В центре, на слишком большом для нее стуле, сидела Аэлина, с любопытством разглядывающая прозрачный кристалл, в котором переливалась энергия.

Я наблюдала за этим, прислонившись к косяку двери, скрестив руки на груди. Моя поза кричала о расслабленности, которую я не чувствовала. Каждый нерв был натянут струной.

— Итак, принцесса, — голос Каэлена был неестественно ровным, как выровненная им же линия горизонта. — Мы начнем с базовых измерений. Это не причинит боли.

— О, какие дивные новости, — не удержалась я. — А я уже боялась, что вы начнете с допроса под зажженной лампой. Или у вас в имперском протоколе нет пункта «взаимодействие с живым ребенком»?

Он бросил на меня взгляд поверх плеча — тяжелый, свинцовый. Тот самый, что пять лет назад мог сменяться на жаркий, почти выжигающий душу.

— Здесь все под контролем, Эветта.

— Контроль — это когда ты доверяешь механизмам больше, чем интуиции. Я предупреждала, не пугай ее.

— Мама, смотри, он светится! — прошептала Аэлина, игнорируя наше словесное фехтование. Ее маленький палец тянулся к кристаллу.

— Не прикасайся, солнышко. Не ровен час, он посчитает твои пальцы несанкционированным вторжением и запустит протокол дезинфекции.