К девяти утра я успел поглотить две чашки крепкого кофе и теперь сидел напротив троих инвесторов, координируя прогнозы на третий квартал и обсуждая международное партнерство. Ближе к одиннадцати в моем кабинете материализовался Нико. Он всё еще не снимал солнечные очки и держал в руке стакан с напитком с таким невозмутимым видом, будто это место уже принадлежало ему. Впрочем, так оно вскоре и будет, если он ответит согласием.

— Я до сих пор не могу понять, как тебе удалось меня на это подбить, — проговорил он, бесцеремонно плюхаясь в кресло напротив.

— Всё потому, что ты обожаешь деньги, статус и дорогой кофе, — отозвался я, не отрываясь от изучения файлов. — А еще потому, что мне нужен человек, которому я могу безоговорочно доверять во главе команды по технологической стратегии. «Hayes International» в этом плане безнадежно отстает от современных реалий.

Он лишь пожал плечами.

— В этом ты прав. Но имей в виду, мои услуги влетят тебе в копеечку. Я привык к перелетам первым классом, внушительному жалованью и социальному пакету, который подобает сотруднику многомиллиардной корпорации.

Я бросил на него мимолетный взгляд.

— Ты получишь всё, что пожелаешь.

Нико расплылся в довольной улыбке, словно только что выиграл крупный куш.

— В таком случае, рад иметь с тобой дело.

После краткого совещания с Максом, который, к моему удивлению, сразу поддержал эту идею, мы пригласили в дискуссию Наоми. Она вошла в конференц-зал с такой уверенной грацией, будто была полноправной владелицей этого здания — безупречная, острая на язык и совершенно нечитаемая.

Нико поднялся, протягивая ей руку для приветствия.

— Наоми Хейс, вы официально самая привлекательная и пугающая женщина из всех, кого я когда-либо встречал.

Она даже глазом не повела.

— А вы самый несносный и малоквалифицированный кандидат для этой должности.

Я поспешил прочистить горло, прежде чем это напряжение вспыхнуло настоящим пожаром.

— Нико приглашен в качестве консультанта технологического подразделения.

Наоми скрестила руки на груди.

— Консультант, значит? Что ж, ладно. Но если он обрушит наши внутренние системы, ответственность будет лежать исключительно на тебе.

— Я тебя услышал, — ответил я.

Мы собрали Кэмерона и Сэм в зале заседаний, чтобы поставить финальную точку в голосовании.

— Кто за? — поинтересовался я.

Вверх взметнулись все руки, включая руку Саманты, хотя ее взгляд, устремленный на меня, оставался загадкой. Когда зал опустел, я попросил Харпер зайти.

Она молча протянула мне папку.

— Всё еще раздумываешь над кадровой политикой?

— Просто взвешиваю все имеющиеся варианты.

Харпер не проронила ни слова. В этом и не было нужды. Она была моим верным соратником в трех стартапах, свидетельницей моего брака и нервного срыва в тридцать два года. Она понимала меня без лишних пояснений.

Как только дверь за ней закрылась, я открыл календарь Саманты, нашел свободное окно и напечатал сообщение.

Я: Ужин сегодня в семь вечера, ресторан «Tulips». Если хочешь, я пришлю за тобой машину. И, пожалуйста, накрась губы той самой красной помадой.

Отправлено.

Позже в тот же день в квартире воцарилась непривычная тишина. Сумка Елены уже ждала у двери.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы тебя отвез водитель? — поинтересовался я.

— Тео, я вполне в состоянии пережить поездку на обычном такси, — ответила она с понимающей усмешкой.

— Напиши мне, когда приземлишься.

Она согласно кивнула, а затем ее взгляд внезапно смягчился.

— Постарайся на этот раз ничего не испортить.

Уголок моего рта невольно дернулся.

— Я не подведу.

Елена лишь подмигнула мне, подхватила вещи и скрылась за дверью. Я еще какое-то время стоял у окна, провожая взглядом машину, которая быстро затерялась в плотном потоке городского транспорта. Развернувшись, я увидел Нико, который уже вовсю уничтожал протеиновый батончик, сосредоточенно листая что-то в телефоне.

— Она классная, — пробормотал он, продолжая жевать.

— Она лучше нас двоих, вместе взятых.

— Планка и впрямь задрана высоко.

Мы провели в гостиной около часа. Он делал вид, что погружен в работу, в то время как я действительно ею занимался. Мы просмотрели планы его вступления в должность, набросали несколько тезисов по стратегии интеграции технологий и обменивались колкостями, как в старые добрые студенческие времена.

Около без пятнадцати шесть Нико посмотрел на меня поверх края своего стакана.

— Ну так что. Сегодня свидание?

Я оторвался от ноутбука лишь на мгновение.

— Да.

Я продолжил печатать, стараясь сохранять невозмутимый вид.

— Нервничаешь? — он отставил напиток в сторону, полностью переключив внимание на меня.

— Нет.

— Ой, да брось, ты весь на взводе.

Я закатил глаза.

— Вовсе нет.

Нико расплылся в ехидной улыбке.

— А яйца побрил?

— Убирайся отсюда.

— Я просто напоминаю. Первое официальное свидание это совсем другой уровень. Тут нужна идеальная гладкость.

Это стало для меня сигналом. Я поднялся и направился в сторону спальни.

— Я в душ. И смотри не сожги тут всё дотла.

Пока горячие струи воды били по коже, я позволил себе полностью погрузиться в мысли о ней. Саманта Хейс. Острая на язык, проницательная и чертовски невыносимая. Она унаследовала всё обаяние и опасность своего отца. И сегодня вечером я добровольно шагал прямо в эпицентр этого пламени.

Когда я вышел из ванной, зеркало полностью запотело. Я протер его рукой и вгляделся в собственное отражение. Перед собой я видел мужчину, которого уже очень давно не заботило так сильно то, как он выглядит и какое впечатление произведет на женщину.

Я застегнул темно-серую рубашку, небрежно закатав рукава и оставив ворот распахнутым. Выбор пал на тот самый одеколон, который она похвалила еще в Париже. Я бросил последний оценивающий взгляд в зеркало. Пульс был ровным, а вот мысли далеко не такими спокойными.

Я отправил короткое сообщение Харпер:

Я: Ушел на вечер. Пересылай только самое срочное.

Затем я еще раз сверился с календарем. Семь вечера, ресторан «Tulips». Саманта так и не ответила, но и не прислала отказ.

Игра началась.

Зал в глубине ресторана «Tulips» встретил меня тихой и доверительной атмосферой без лишнего пафоса. Именно то, что нужно для сегодняшнего вечера. Я уже сидел за столиком в ожидании ее прихода. Мои руки то и дело переставляли бутылку с места на место, пока я бессмысленно перечитывал этикетку, лишь бы не выдать своего волнения.

Когда она вошла, я почувствовал, как пальцы предательски задрожали.

Хостес едва успела указать направление, как Сэм уже стремительно шла ко мне. На ней было темно-зеленое платье — достаточно короткое, чтобы приковать мой взгляд, но оставляющее простор для воображения. Волосы рассыпались по плечам мягкими волнами, а ее глаза ловили свет так ярко, что мое сердце на мгновение пропустило удар. Но никакой красной помады на ее губах не было.

Я поднялся, чтобы помочь ей сесть.

— Значит, без красной помады, — констатировал я, когда она подошла к столу.

Саманта одарила меня своей фирменной, колкой и в то же время пленительной улыбкой.

— Сегодня у меня не было настроения выполнять приказы.

Я негромко рассмеялся, отодвигая для нее стул.

— А я-то наивно полагал, что тебе по душе четкая структура.

— О, это так, — подтвердила она, изящно опускаясь на сиденье. — Но еще больше мне нравится нарушать границы. Впрочем, ты это и так уже знаешь.

Она бросила взгляд на бутылку.

— Уже сделал заказ?

Я согласно кивнул.

— Шампанское, от которого ты сначала демонстративно откажешься, но в итоге допьешь до самого дна.

— Смелое заявление.

Я наполнил бокалы.

— Я просто успел тебя изучить.

Она приняла бокал, вопросительно выгнув бровь.

— Как это мило.