— О, началось, — хмыкнул Данила и уселся на край стола. — Ну, хоть цирк не скучный.

Марина тихо подала голос, неловко теребя край рукава:

— А может, и правда не стоит никуда идти? Здесь безопасно… ну, вроде. Мне страшно выходить отсюда.

— Согласен, — поддержал её Стас. — Мы не знаем, что там ещё в лесу, кроме тех… мутантов.

Света виновато кивнула, стараясь не смотреть на Макса.

— Я тоже… не хочу выходить. Может, стоит дождаться помощи. Вдруг нас найдут?

Паша ухмыльнулся, не упуская возможности бросить шпильку.

— Ну что, герой? — обратился он к Максу, голосом пропитанным сарказмом. — Воевать пойдёшь в одиночку? Или снова девчонок с собой возьмёшь?

Рената тяжело вздохнула и устало посмотрела на него.

— Да хоть с кем, лишь бы без твоего нытья, — спокойно сказала она. — Мы с Лерой пойдём.

Все обернулись — Лера как раз вошла в комнату. Её волосы были растрёпаны, взгляд немного усталый, но в нём мелькнула решимость.

— Да, — тихо сказала она, подходя ближе. — Мы пойдём.

Макс бросил короткий, оценивающий взгляд, будто проверял, уверена ли она в своих словах. Лера выдержала его взгляд.

— Вот и отлично, — негромко произнёс он.

— Я тоже с вами, — неожиданно сказал Дима, отрываясь от монитора, на котором он что-то ковырял с утра. — Если на маяке останутся остальные, я помогу прикрывать тыл. Радиосвязь попробую наладить, может, хоть локальную.

Толик кивнул, соглашаясь:

— Мы тут останемся. Заодно маяк укрепим, чтоб двери снаружи не выбили.

Макс коротко кивнул, словно план уже сложился в голове.

— Хорошо. Тогда через час выходим. Возьмём по минимуму — оружие, воду, пару сухпайков. Никакого лишнего веса.

Паша зло фыркнул, но промолчал. Рената встала, вытянулась, размяла плечи и взглянула на Леру.

— Пошли собираться, напарница. Похоже, сегодня у нас новое приключение.

Лера кивнула. За окнами медленно светлел горизонт, солнце поднималось над островом, и мир вокруг будто затаил дыхание — на грани между покоем и бурей.

Группа уверенно продвигалась по густому лесному массиву. Ветки цепляли одежду, земля под ногами была влажной, но шаги оставались уверенными и слаженными — никто не говорил, лишь редкое потрескивание веток под сапогами нарушало тишину.

Спустя некоторое время деревья начали редеть, и впереди показался просвет. Макс поднял руку, подавая знак остановиться. Они двинулись тише, уже ползком выбираясь из зарослей. Лес закончился, и перед ними открылась более просторная местность, поросшая невысокими кустами и редкой травой.

Лера впереди заметила строение — огромное, мертвое, бетонное чудовище, застывшее на склоне у самого моря. Серый корпус тянулся зигзагообразно, будто когда-то хотел вписаться в ландшафт, но застрял между прошлым и забвением. В стенах зияли пустые прямоугольники окон, ни стекла, ни рам, только тьма внутри. На торце возвышалась башня с открытыми пролетами лестниц — ржавая, угрюмая, словно сторожевое око.

Позади виднелось море. Спокойное, ровное, почти нереальное. Его поверхность отражала тусклое небо, и на миг Лера забыла обо всём — о страхе, о неизвестности, о выстрелах в ночи. Она всегда мечтала увидеть море. И вот оно перед ней. Только обстоятельства были далеки от романтики.

Дима шёл сбоку, оборачиваясь на каждый шорох, но выглядел собранным и хладнокровным. Рената шла ближе к Максу, стараясь не отставать, а Лера, как и прежде, держалась прямо за его спиной — этот человек вызывал ощущение безопасности, как бы холоден он ни был.

Макс поднял руку, подавая сигнал остановиться. Он повёл группу чуть левее, двигаясь вдоль линии кустарника, стараясь не выходить на открытую местность. Каждый шаг — осторожный, продуманный.

Вскоре он опустился на колено, затем лёг на землю, снял с плеча винтовку и приник к оптическому прицелу. Остальные последовали примеру, затаив дыхание.

Лера почувствовала, как её сердце колотится в груди. Она видела лишь серое здание впереди, но по выражению лица Макса поняла — он что-то заметил. Мир вокруг словно замер, застыв между тревогой и ожиданием.

Дима, не отрывая взгляда от развалин впереди, негромко сказал:

— Вроде никого нет.

Макс чуть кивнул, продолжая рассматривать здание через прицел:

— Похоже на то.

— И что дальше? — спросила Рената, стараясь не поднимать голос.

— Наверху есть ретранслятор, — ответил Макс так же тихо. — Нужно добраться туда, настроить частоту и проверить, есть ли хоть какие-то сигналы.

Лера повернула голову, чувствуя, как наваливается усталость и тяжесть от тревоги. Хотела просто вдохнуть глубже, но вдруг застыла — взгляд наткнулся на движение среди деревьев.

Что-то стояло там, почти сливаясь с тёмной листвой и тенью стволов.

Существо было человекоподобным, но слишком вытянутым, словно кто-то растянул тело в длину, забыв о пропорциях. Длинные конечности упирались в землю, спина выгибалась дугой, кожа — бледно-серая, без признаков волос. Голова чуть наклонена, рот открыт, а глаза… глаза светились неестественным белым светом, будто отражали солнце, которого уже не было. Оно стояло неподвижно, но чувствовалось — оно дышит. Оно смотрит.

— Ма… Макс, — едва слышно выдохнула Лера, боясь даже моргнуть.

Макс проследил за её взглядом, напрягся, приник к прицелу. Несколько секунд — и он с глухой злостью прошептал:

— Ырка.

Он быстро, но без суеты произнёс:

— Отползаем. Без резких движений.

Рената осторожно попятилась, стараясь не хрустнуть ни одной веткой. За ней — Дима, а потом и Лера, двигаясь медленно, как в кошмаре. Макс остался последним, держа винтовку наготове, целясь прямо в существо.

Вдруг раздался тихий, но пронзительный вскрик Ренаты — она оступилась на склоне. Почти сразу за этим над лесом прокатился волчий вой, жуткий, многоголосый. Ырка подняла голову, издав ответный, гортанный звук, а потом сорвалась с места, двигаясь неестественно быстро, на четвереньках, как гигантский паук.

Макс выстрелил почти сразу. Грохот автомата прорезал воздух, и пуля сразила тварь, которая дернулась, завалилась на бок и затихла, оставив за собой облако пыли.

Но передышки не было. Внизу послышались новые выстрелы. Макс резко обернулся — у подножья склона огромный, перекошенный волк с клочьями свалявшейся шерсти и лишней парой лап медленно кружил вокруг Димы и Ренаты, рыча низко, готовясь к прыжку.

Волк зарычал, низко пригнув морду к земле, уши прижаты, из распахнутой пасти потянуло гнилью. Его огромная, уродливо искривлённая туша дрожала от напряжения, будто сама земля под ним готовилась к броску. Один короткий вдох — и тварь рванула вперёд, так быстро, что глаза не успели уловить движение.

Автоматы ожили почти одновременно. Грохот выстрелов взорвал тишину, отразился от стен и деревьев. Воздух наполнился запахом пороха. Макс стрелял хладнокровно, короткими очередями, прицельно, будто это был не бой, а привычная работа. Рядом с ним Лера дрожащими руками сжимала автомат, но держала линию, стреляла туда же, куда целился Макс. Дима, стоящий чуть сбоку, прикрыл фланг. Пули врезались в тело мутанта, рвали его плоть, выбивая чёрные сгустки крови и клочья кожи. Волк дернулся, издал дикий, нечеловеческий визг и рухнул, сминая под собой сухую траву и землю.

— В здание! Быстро! — рявкнул Макс, резко вскинув руку. — Глаза по сторонам! Мы уже подняли на уши весь этот чёртов лес!

Рената все ещё не могла выровнять дыхание, но, стиснув зубы, поднялась на ноги. Дима схватил её за руку, почти потащил, не отпуская. Они бежали, пригибаясь, чувствуя, как сердце гремит в груди. Лера, едва успевая за Максом, оглядывалась через плечо — тварь больше не двигалась, но в густых зарослях между деревьев ей чудились новые тени, будто кто-то или что-то наблюдало за ними.

Вскоре сквозь пелену тумана вынырнуло здание — массивное, с обрушенным куполом, ободранными стенами и пробитым колоколом, который теперь звенел на ветру едва слышно, словно плакал. Кирпичи, местами обросшие мхом, казались зелёными под серым небом. Это была старая церковь, забытая временем, уткнувшаяся шпилями в хмурые облака. Воздух здесь был тяжелый, влажный, с привкусом ржавчины и прелой земли.