Демид устроился поудобнее в кресле, вытянул ноги и бросил взгляд на Александру — спокойную, сосредоточенную, будто созданную для руля. Он чуть приподнял бровь и сказал с лёгкой, ленивой улыбкой:

— Ты очень хорошо водишь.

Александра на секунду напряглась, словно не ожидала похвалы именно от него, потом смущённо отвела глаза.

— Я… раньше занималась картингом, — призналась она тихо. — Даже мечтала стать гонщиком. Но… не сложилось.

Демид заметно оживился, наклонился чуть ближе, рассматривая её с новым интересом.

— Вот это поворот, — хмыкнул он. — Никогда бы не подумал. Ты же всегда такая… серьёзная. Будто кроме учебы тебе ничего и не интересно.

Александра чуть дёрнула плечом — её фирменное сдержанное движение.

— Мне всегда хотелось быть лучшей, — спокойно произнесла она. — Поэтому я много училась. И продолжаю учиться. Сейчас получаю ещё одно образование… заочно.

Демид не удержался — тихо, искренне, почти восхищённо цокнул языком.

— Да ты… невероятна, Саша.

Она замерла, будто не знала, как реагировать, словно комплименты от Демида Багрова были чем-то подозрительным. Щёки её слегка порозовели, хотя она упрямо смотрела на дорогу, будто там было что-то жизненно важное. А Багров, скрестив руки на груди, всё ещё смотрел на неё — с тем самым вниманием, которого прежде она от него никогда не получала. И впервые за долгое время ему правда хотелось узнать человека, а не просто работать с ним.

Демид какое-то время молчал, глядя на мелькающие за окном огни. Потом, будто между делом, но слишком уж непринуждённо для простой праздной болтовни, спросил:

— А у тебя как на личном фронте, заучка?

Александра чуть напрягла пальцы на руле, но продолжала смотреть вперёд.

— Никак, — тихо ответила она. — Мне… некогда было строить отношения. Учёба, работа, стажировки… как-то не до этого.

Он даже не удивился. Просто хмыкнул, словно подтвердилось то, что он и так давно про неё знал.

— Ну да, неудивительно. С твоим ритмом… — он перевёл на неё ленивый, тянущийся взгляд. — И всё же. Какой тип тебе нравится?

Саша не сразу поняла, будто вопрос прошёл через несколько уровней анализа. Потом неожиданно — даже для самой себя — заговорила честно:

— Умный, — начала она тихо, обдумывая слово. — Заботливый. Вежливый. Воспитанный. — Она слегка выдохнула, будто она давно не формулировала вслух подобное. — Желательно высокий…

Демид приподнял бровь, уголки губ поползли в самодовольную улыбку.

— Высокий, значит? — он уселся удобнее, медленно проводя взглядом по её профилю, будто собирал новую информацию о ней в единую картинку. — Вежливый, воспитанный… умный… Заботливый…

Он хмыкнул, не скрывая улыбки.

— А я думал, тебе нравятся только идеальные по учебникам мужчины.

Александра коротко сглотнула, словно осознала, что сказала лишнего, и сразу уткнулась взглядом в дорогу — до предельной сосредоточенности. Но Демид уже смотрел на неё иначе. С интересом. С азартом. Как на задачу, которую внезапно хотелось решить.

Демид почувствовал, как внутри что-то хищно потеплело — почти азарт, почти вызов. Он смотрел на неё, а она — целиком в дороге, будто хотела скрыться внутри этой концентрации, чтобы никто не заметил её смущения.

— Значит… высокий, — повторил он чуть тише, уже не так насмешливо. — Заботливый. Вежливый.

Он медленно провёл пальцем по ремню безопасности, как будто обдумывая что-то слишком пристально.

— Сложновато, конечно… Но не безнадёжно.

Александра нервно повела плечом.

— Я… просто ответила на вопрос, — пробормотала она.

— И я просто слушаю. — Его голос стал ниже, мягче, расслабленным. — Саша, это не экзамен. Можно не краснеть так сильно.

Она ещё сильнее уставилась в дорогу, будто готова была раствориться в асфальте. Демид усмехнулся — но не зло, не язвительно. Скорее… тепло. Что странно. Для него. Вот же заучка… Но в этом было что-то такое, что заставляло его задерживать на ней взгляд.

— А какие тебе не нравятся? — спросил он вроде бы легко, но очень внимательно.

Александра чуть прикусила губу — едва заметно, но Багров уловил.

— Грубые… — начала она тихо. — Наглые. Самовлюблённые. Те, кто привык, что всё достаётся бесплатно. Кому всё должны… И кто считает себя центром вселенной.

Демид на секунду перестал дышать. Потом медленно, почти незаметно улыбнулся краем губ.

— Понял, — хрипло сказал он. — То есть… прям моя компания.

Она отвела взгляд — но только на мгновение — и всё же позволила себе короткую, честную улыбку.

— Именно.

Машина мягко летела по трассе, а между ними зависло напряжение — тихое, не враждебное, совсем новое. И впервые за всё время Демид Багров поймал себя на мысли, что хочет не доказать, не подавить, не впечатлить… А удивить её. Настоящей версией себя. Той, о существовании которой он сам иногда сомневался.

Демид отвернулся к окну — совсем на секунду, будто пытаясь спрятать улыбку, которая сама лезла на лицо. Его реально… задело. В хорошем смысле. Странно, непривычно. Но приятно.

— Ну, тип мужчин у тебя, конечно, серьёзный… — проговорил он негромко. — Не каждый подойдёт под такое описание.

— Я и не искала, — тихо ответила Александра. — У меня были другие цели.

— Учёба? — уточнил он, хотя знал ответ.

Она кивнула.

— Учёба. Работа. Развитие. Мне всегда казалось… что любовь — это роскошь, которую я себе не могу позволить. Слишком не вовремя, слишком отвлекает, слишком… — Она вздохнула. — Лишнее.

Демид повернул голову и долго смотрел на её профиль — строгий, собранный, но какой-то удивительно хрупкий в этот момент.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое, — сказал он спокойно. — Думать о себе. Быть амбициозной. Стремиться к большему.

— Да, но иногда… — Саша запнулась, будто посчитала свои слова слишком откровенными. — Иногда кажется, что я просто не умею… чувствовать. Или что-то со мной не так.

Её пальцы чуть сильнее сжали руль, хотя дорога оставалась ровной. Демид медленно выдохнул, наклоняясь вперёд, словно пытаясь поймать её взгляд сбоку.

— Саша.

Она моргнула, но не повернулась.

— С тобой всё так, — произнёс он мягко, без своей обычной бравады. — Просто… ты всё время жила так, будто тебя кто-то оценивает. Сравнивает. Заставляет соответствовать. И забыла, что чувства — не дисциплина. Их нельзя выучить.

Александра молчала, но дыхание у неё стало чуть глубже. Демид чуть улыбнулся — почти неуверенно, почти… бережно.

— И ещё. — Он качнул головой. — Ты сказала, что тебе нравятся высокие, умные и воспитанные.

Он фыркнул. — Ну… ладно. Умным — вопрос спорный, но высокий воспитанный мужчина тебе сейчас точно попался.

Она, наконец, повернула голову — быстро, смущённо, но не успев спрятать лёгкую улыбку.

— Ты ненормальный, — сказала она тихо, но в голосе не было раздражения. Только тепло.

Демид ухмыльнулся шире.

— Зато харизматичный.

И между ними снова наступила тишина — но уже другая. Тяжёлая, тягучая и… притягательная. Тишина, от которой оба чуть по-разному, но одинаково глубоко, теряли равновесие.

Ария резко изменилась — будто переключила внутренний тумблер. Ещё секунду назад она беззаботно вела машину, улыбалась, подпевая музыке, а теперь — сосредоточенный, предельно собранный лидер группы, решающая рабочий вопрос на скорости под сто.

Она выдернула один наушник из футляра и ловко вставила в ухо, не убирая вторую руку с руля. Вела она, как всегда — одной левой, свободно, будто машина была продолжением её тела.

— Да, я слушаю, — спокойно сказала она в наушник.

Призрак услышал, как в динамике раздаётся мягкий мужской голос. Руслан. А следом — звонкий детский крик:

— Маам! Маам! Ты где?

У Призрака даже сердце дрогнуло — слишком живой, слишком искренний голос ребёнка. Но Ария лишь мягко улыбнулась, не отвлекаясь от дороги: