— Ты всегда такая драматичная? — Камилла приподняла идеально выщипанную бровь. Да, внешность, должно быть, была важна, потому что в какой-то момент между тем, как Талия вылезла из своей ледяной ванны, и тем, как слуги закончили наводить на нее макияж, словно на фарфоровую куклу, женщина переоделась. На ней было шелковое платье такого глубокого фиолетового цвета, что оно было почти черным, с рукавами три четверти, отделанными кружевом. Черные бриллианты свисали с ее шеи и ушей.

Талия ничего не сказала, когда слуга наконец отступила, и она смогла взглянуть в зеркало.

Ее платье было похоже по фасону на платье Камиллы, только насыщенного багрового цвета, напоминавшего ей запекшуюся кровь. Жесткий кусок красного кружева оборачивался вокруг ее шеи, с фестонами и крошечными каплями черных бриллиантов, вшитыми в жесткую ткань, и слегка расширялся маленьким полумесяцем.

Волосы Талии были завиты и заколоты, рубиновые заколки удерживали пряди. Ее ресницы были накрашены и удлинены, щеки нарумянены, чтобы подчеркнуть естественный румянец. Хотя она не могла отрицать, что выглядит хорошо, как принцесса, ей хотелось рассмеяться над всей этой помпезностью — это было куда более вычурно, чем когда ее мать проводила двор. Но она не рассмеялась. Она сохраняла лицо намеренно бесстрастным, пока слуга не подала ей черный шелковый веер.

Холодное прикосновение кинжала к бедру было ее единственным утешением, когда она повернулась к Камилле. Ни она, ни слуги не заметили, как она засунула его под платье, когда они отвернулись.

Камилла оглядела ее, кивнув.

— Это сойдет.

Талия прикусила язык, когда Камилла достала что-то из кармана платья и протянула руку.

— Держи.

Талия посмотрела на кремовое письмо и маленький бархатный мешочек, свисающие с пальцев Камиллы.

— Это что?

— От Его Высочества.

Его Высочество.

Талия сглотнула, осторожно взяв предметы, вскрыла толстую печать на письме, чтобы прочитать содержимое.

Принцесса,

Надеюсь, твое путешествие в Ваккариум было без происшествий. Пожалуйста, прими этот знак как символ нашего вечного союза и начала истинного мира.

Его Королевское Высочество

— Не мастер слова, — пробормотала Талия, и она могла поклясться, что Камилла фыркнула. Талия открыла мешочек, высыпав содержимое на ладонь.

Кольцо с кроваво-красным рубином уставилось на нее. Ободок состоял из серебряных шпилей, которые закручивались, чтобы удерживать рубин посередине, почти как роза, покрытая шипами.

Камилла присвистнула.

— Семейные драгоценности.

Талия подняла взгляд, но лицо женщины было серьезным. Она снова посмотрела на кольцо. Часть ее хотела бросить его в огонь — наблюдать, как оно плавится и трескается под давлением.

Но ей нужно было думать о своей миссии.

Талия надела кольцо на левую руку, игнорируя тяжесть и холод металла на коже.

Камилла кивнула, затем склонила голову.

— Начнем?

Глава 9

Камилла провела ее по сияющей лестнице и направилась к правому крылу дворца, которое было пусто от Вампиров.

Шаги Талии эхом разносились, и затылок покалывало, побуждая обернуться, хотя она знала, что за ней никто не идет. Камилла, чьи кудри подпрыгивали при каждом шаге, время от времени оглядывалась, чтобы шикнуть на Талию, призывая не отставать.

И, как хорошая принцесса, которой она решила быть, Талия делала, как ей велели.

Потому что Талия не смогла бы уничтожить их всех, если бы продолжала вести себя как дура. Она родилась принцессой, ее воспитали как принцессу, несмотря на некоторые опасные эскапады, которые ее мать позволяла ей в последнее время. Если Вампирьи дворы настаивают на внешнем виде, пусть так.

Талия держала спину прямой, когда они подошли к двойным дверям, черное дерево которых было гладким, как стекло. По крайней мере, здесь стояли двое стражников.

Камилла не стала предупреждать, проталкиваясь мимо них в просторный тронный зал.

Пот выступил на ладонях Талии, когда весь зал повернул свое внимание на нее.

Тронный зал был на удивление хорошо украшен. Длинная красная ковровая дорожка тянулась через всю комнату, заканчиваясь у пустого трона, сделанного целиком из обсидиана. Стены покрывала цветочная аппликация из серебра и черного, а в центре комнаты висела огромная мерцающая люстра, чьи кристаллы мигали, как умирающие звезды.

По залу были рассредоточены представители пяти Домов Вампиров, узнаваемые по знаменосцам, держащим эмблемы их Домов. Талия встретила взгляды Вампиров, их глаза варьировались от красных до золотистых и зеленых, а иногда и карих. Затем синие глаза привлекли ее внимание возле пустого трона.

Кассий оглядел ее.

Даже издалека она чувствовала тяжесть его взгляда. Он привел себя в порядок, возможно, тоже чтобы появиться. На нем был острый дублет из черного и серебряного, облегающий его тело. Ему даже удалось укротить свои волосы, которые были расчесаны и наполовину убраны с лица, подчеркивая остроту его челюсти.

Он стоял под знаменем, несомненно, Дома Лоренция, на котором был изображен ворон с тремя глазами, то же самое изображение было вышито серебряной нитью на тунике Кассия. Рядом с ним были Лорд Дамиан и Киган.

Ворон на знамени, казалось, смотрел на нее, когда она шагнула дальше в комнату.

— Ну надо же, вы все выглядите достаточно хорошо, чтобы укусить, — протянула Камилла, пробираясь к передней части тронного зала, к месту Дома Лоренция. — Можете все поклониться вашей новой принцессе. — Она жестом указала за спину, туда, где Талия все еще не сдвинулась с места недалеко от порога.

Вампиры изучали ее, как полевую мышь перед амбарным котом. Если она бросится бежать, они все набросятся, разорвав ее в кровавые клочья. Где, черт возьми, принц?

Талия заставила себя улыбнуться с выучкой, склонив голову.

— Значит, вы и есть те самые дворы, о которых я так много слышала. — Кассий усмехнулся, когда она двинулась к передней части зала, чувствуя тяжелые взгляды Вампиров между лопаток. — И где же Его Королевское Высочество?

Кассий шагнул вперед, и она автоматически напряглась.

— Его Высочество отозвали поздно сегодня днем, и, к сожалению, он не вернется в течение двух недель.

Среди дворов раздался ропот, но Талия опешила, ее глаза метнулись к глазам Кассия. Две недели? Это значит, она будет связана с ним еще две недели…

Она взглянула на кольцо на своем пальце. Рубин, казалось, потемнел, словно втягивал в себя тени комнаты.

— Принцесса, похоже, нашему королевству вы уже подходите. — Талия подавила желание вздрогнуть, когда Лорд Дамиан шагнул вперед. Он низко поклонился. Гораздо ниже, чем она ожидала. — От имени Дома Лоренция мы приветствуем вас в Иренбисе.

Талия склонила голову, когда Лорд Дамиан отступил назад. Она заметила нескольких других Вампиров со светлыми волосами и красными глазами, стоящих под черным знаменем, на котором была вышита красным баранья голова с четырьмя завитыми рогами. Скорее всего, Дом Аванериус, его старый Дом. Она задалась вопросом, знает ли кто-нибудь из них, что она убила их лорда. Она отбросила внезапный страх, поднимающийся в животе.

Камилла нашла для нее стул, поставив его слева от трона. Талия опустилась на него, грациозная, как любой из них.

— Королева Агрипы хотела бы выразить свою признательность за Руду, которую поставляют в наш мир, — начала Талия, тщательно подбирая слова. — В свою очередь, я надеюсь, что этот союз между нашими двумя народами укрепит и ваше королевство.

Вампиры изучали ее еще мгновение, прежде чем один из них шагнул вперед. Его темная кожа и золотые глаза были под стать Кигану, хотя он стоял под знаменем с королевско-синим изображением амфитера⁵.

— Принцесса, Лорд Амадеус из Дома Санториен. Простите мою дерзость, но без присутствия нашего принца, как нам узнать, что вы, люди, выполнили свою часть договора?