— Я очень надеюсь, что твои опасения по поводу леса рассеялись.

Золотистые глаза Лорда Амадеуса сверкнули.

— Значит, решение найдено?

Сердце Талии бешено колотилось в горле. Она приказала своим нервам успокоиться, замедлить сердцебиение, чтобы Вампир ничего не заподозрил.

— Реки уже должны были достичь ваших источников, нет нужды беспокоиться о том, что лес умрет.

— О.… да, этот вопрос. — Лорд Амадеус заерзал, его глаза оглядывали комнату.

— С лесом что-то еще не так? — настаивала Талия. Но его внимание было не на ней, оно было на Лорде Адриане, который смотрел на них из другого конца зала. — Лорд Амадеус?

Лорд Амадеус резко перевел взгляд на нее.

— Прости меня. — Затем он поклонился и ушел.

— Что это было? — Голос Камиллы раздался громко за ее спиной.

Талия пожала плечами, отпив из кубка только для того, чтобы ее руки не дрожали.

— Ничего. Просто заверила его, что Агрипа выпустила воды для леса.

Камилла странно посмотрела на нее, но прежде чем оборотень успела задать вопрос, Талия кивнула туда, где Лорда Адриана втянул в разговор Джулиан и женщина с красными глазами и длинными темными волосами.

— Кто это?

Камилла проследила за ее взглядом.

— Франческа. Она из Дома Аванериус. Возлюбленная Джулиана.

Джулиан, который что-то скрывал в том доме в Иренбисе.

Зеленоглазый Вампир поймал ее взгляд. Его брови сузились от ее внимания, челюсти сжались. Они не разговаривали с тех пор, как ее представили дворам. Учитывая убийственный взгляд, который он на нее бросил, она не думала, что они скоро заговорят. Но он что-то скрывал. Они все что-то скрывали — что-то достаточно подозрительное, что ее мать, вероятно, убила бы, чтобы это выяснить.

И Талии надоело не знать, что они от нее утаивают. Она внезапно поморщилась, прижав руку к виску.

— Все хорошо? — спросила Камилла, ее брови нахмурились.

Талия покачала головой.

— Прошу меня простить, у меня, кажется, болит голова. Думаю, я немного прилягу.

Камилла нахмурилась, но кивнула в знак согласия, когда Талия выскользнула из большого зала. Но вместо того чтобы направиться в свою комнату, Талия отправилась искать конюшни.

Глава 14

Талия прокралась через тихий город Иренбис, капюшон ее плаща был накинут, чтобы скрыть черты лица.

Кассий солгал насчет того, что его жители выходят после наступления темноты. Потому что при лунном свете было так же мертвенно тихо, как и днем.

Еще одна ложь, чтобы добавить в ее постоянно растущий список.

Все дома были заперты, ни одного огонька не светилось на мостовых. Было совершенно тихо и неподвижно. Единственной ее спутницей была луна, пока она кралась к заколоченному дому.

Талия взглянула через плечо, но ничто не покалывало затылок, как если бы за ней следили. Она не думала, что Джулиан или Франческа будут в доме. Когда она покинула большой зал, они были полностью поглощены тем, что обсуждали дворы.

Талия тихо подошла к двери, прижав ухо к старому дереву. Тишина эхом разнеслась. Она вытащила нож из сапога, засунула лезвие в щель дверной рамы и надавила.

Замок сломался, и дверь со скрипом открылась внутрь, открывая пустую гостиную. Талия выждала мгновение, мысленно считая, чтобы увидеть, не придет ли кто-нибудь проверить. Когда из тени на нее ничего не прыгнуло, она скользнула внутрь.

Комната, в которую она вошла, была пуста, если не считать нескольких сломанных кусков дерева и разбросанных осколков стекла. Потрепанный ковер был наброшен на пятно в задней части комнаты, поверх него стоял шаткий стол. Это было маленькое помещение с остатками кухни слева от нее, а в задней части была закрытая дверь — единственная дверь в комнате.

Талия вздохнула, держа хватку расслабленной, когда на цыпочках бесшумно направилась к закрытой двери. Снова прижав ухо к дереву, но услышала только тишину. Она толкнула дверь.

Комната была такой же пустой, как и остальная часть дома, хотя, казалось, кто-то вывалил мешок зерна в углу, и его содержимое рассыпалось по полу. Кровать с провалившимся матрасом, обнажившим пружины и набивку, была единственным предметом мебели. Семейство мышей, казалось, сделало свой дом в прогнившей ткани, потому что все они вздрогнули при ее приближении.

Талия прикусила язык, когда они все бросились мимо нее, шурша по ее сапогам.

Она приказала своему сердцу успокоиться, оглядываясь. Здесь ничего не было. Даже комода или письменного стола. Она нахмурилась. В доме был третий человек, она знала это. Кто-то, кому нужна была помощь, судя по предыдущему разговору Вампиров. Что-то связанное с безумием.

Талия вернулась в главную комнату, чтобы проверить, не упустила ли она что-то, но там ничего не было. Никакой другой комнаты, никакой другой мебели.

Раздался высокий писк, и Талия пригнулась, когда что-то темное пролетело возле ее головы.

— Блядь, — прошипела она, роняя нож, когда летучая мышь, гнездившаяся на стропилах, издала еще один странный звук. Ее нож упал возле осыпающегося стола. Она двинулась, чтобы поднять его, и замерла.

Угол ковра был приподнят, открывая деревянные доски, не соответствовавшие каменному полу дома.

Талия отодвинула стол в сторону, откинув ковер. Ее сердце колотилось в горле при виде люка, уставившегося на нее.

Талия осторожно приоткрыла его, и затхлый, спертый воздух поднялся к ней. Отверстие открывало каменную лестницу, уходящую в непроглядную тьму.

Она снова выругалась, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы осветить ей путь. Ничего. Даже факела.

Талия вгляделась в темноту, заставляя глаза привыкнуть. Она могла поклясться, что в самом низу лестницы была серая дымка света. Вопреки здравому смыслу, она сделала шаг вниз.

Талия держала одну руку на стене, медленно спускаясь по лестнице. Затхлый, влажный запах усилился, и Талия подавила желание задохнуться, когда что-то гнилое ударило в нос — запах гниющего мяса. Но мягкое свечение освещало подножие лестницы. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к тусклому свету.

Пространство, в которое она вошла, было намного больше дома над ней. Но в отличие от дома, оно не было пустым.

Пустая металлическая клетка стояла в задней части комнаты. Прутья выглядели так, будто их сорвали с петель, а внутри валялись разбросанные цепи. Единственным источником света была странная лампа у стены. Она тускло светилась, словно капля лунного света была поймана и помещена внутрь стекла.

Пухлые мешки были навалены в другом углу. Из их дна сочилась какая-то субстанция, покрывая грязный пол, как масло, и фигура склонилась над мешками.

Запах усилился, когда Талия шагнула глубже в комнату, пытаясь понять, что она видит.

Фигура — человек — рылась в мешках, бледные пальцы перебирали их, прежде чем беззаботно отбрасывать в сторону.

Талия зажала рот от запаха. Из-за фигуры раздавались чавкающие и хлюпающие звуки.

Что они здесь делают? Их держат в заложниках Вампиры?

Все внутри нее кричало убираться, но Талия сделала еще один шаг вперед, и ее сапог задел что-то, чего она не заметила в тенях. Она медленно посмотрела вниз, и желчь подступила к горлу.

Это была нога. Освежеванная⁶ нога, заканчивающаяся копытом, сухожилия свисали с кости, как полоски ткани.

Хлюпанье прекратилось.

Глаза Талии метнулись вверх, когда фигура, стоявшая на коленях, медленно поднялась. Человек был обнажен, кончики его пальцев капали кровью, когда он повернулся.

У Талии упало сердце, когда мутный взгляд Вампира встретился с ее. Язвы покрывали все его тело, словно его собственные ногти скребли по плоти, пока не разорвали ее. Его рот был кровавым месивом, куски мяса свисали с окровавленных губ, и его ноздри раздулись раз. Затем два.

Сердце Талии билось так сильно, что она боялась, что ее грудь расколется.

Вампир улыбнулся сквозь изуродованное месиво своего рта, обнажая острые клыки…