— Возможно, тогда мы сможем ускорить наши переговоры. — Проблески острых клыков виднелись за бескровными губами.

Колени Талии подкосились, когда ее мать наклонила голову.

— Конечно. Мы не хотели бы задерживать вас далее.

Дыхание Талии перехватило, когда солдаты шагнули вперед, неся шесть стульев. Этого не могло происходить. Здесь были… здесь были Вампиры в ее доме. Здесь не было ни одного Вампира с той ночи тринадцать лет назад. Когда она смотрела, как они отрывают голову ее сестре — когда они пробили такую дыру в груди ее отца, что его позвоночник разлетелся по земле…

Талия дернулась, но только для того, чтобы перчатка в перчатке сжала ее локоть.

Рейна была рядом с ней, ее черты были суровы.

— Принцесса. — Талия не заметила, что стул был поставлен рядом с троном матери. — Садитесь.

Талия не могла.

Она не думала, что вообще сможет вздохнуть. Остальные четыре фигуры открыли себя, бесплотная красота обнажилась, как яркая сторона луны. От бледной слоновой кости до глубокого черного дерева и бронзы, лица Вампиров предстали перед ее глазами, хотя Талия не могла понять, чему она была свидетелем.

Рейна помогла ей сесть на стул, ее тело онемело задолго до того, как онемел ее разум.

— Мы хотим еще раз поблагодарить вас за ваше щедрое предложение, Лорд Дамиан, — заговорил Камит, вечно дипломатичный.

Вампир в центре, тот бледный, который, казалось, и был Лордом Дамианом, склонил голову. Движение было слишком хищным.

— А вас — за ваше.

Талия не знала, хочет ли она закричать или вырвать прямо на мраморную лестницу. Или, что еще лучше, перелететь через зал и вонзить колья во все их чудовищные черепа.

— Руды, которую вы предоставили, нам хватит на десятилетие, — продолжал Камит, не испугавшись существ, что были перед ним.

По толпе пробежал ропот.

Почему никто не реагировал? Почему никто не кричал и не рыдал? Эти монстры проникли в их дом, пытались заключить сделку раньше…

— Мы уже разрушили плотины. Реки направляются к вашему лесу, как мы говорим, — заявила королева. Никто из Вампиров не отреагировал, но Талию дернуло.

— Что? — Ее вопрос прозвучал слишком громко. Он эхом разнесся по тихой комнате, ударив ее в лицо. Агрипа перекрыла реки, которые питали священный лес Вампиров, после того как хрупкий мир между ними закончился более десяти лет назад. Темный лес позволял им охотиться днем, и Талия была рада знать, что священный лес монстров зачахнет и сгниет так же, как и ее сердце.

Но теперь река возвращалась, чтобы снова питать их?

Мать бросила на нее предостерегающий взгляд.

— Тогда, похоже, переговоры уже ускорились, — сказал Лорд Дамиан, его красные глаза сверкнули.

Ногти Талии пронзили ладони, и внимание всех Вампиров сосредоточилось на ней.

Пот стекал по ее позвоночнику, ее ладони были липкими от крови и воды.

— Мы также хотели бы предложить еще одну сделку, — сказала мать Талии. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Вампиров. Но Талия все еще не дышала, не тогда, когда один из них поймал ее взгляд. Его черная кожа сияла на фоне коротко стриженных волос, а золотые глаза блестели, как две монеты. Должно быть, это был обман света, потому что она могла поклясться, что его кожа начала вваливаться, плоть натянулась на черепе. Талия моргнула — и все исчезло.

— Что еще вы можете предложить? — Лорд Дамиан наклонил голову.

— Мы долгое время были в состоянии войны. Хотя эта новая сделка взаимовыгодна для обоих наших народов, мой совет и я опасаемся того, что может случиться, если мы снова впадем в немилость.

Если одно из созданий решит убить их, как это случилось раньше. Губы Талии искривились от отвращения. Один из Вампиров уставился на ее ладонь, чувствуя кровь, размазанную по линиям ее сердца.

— И что это за предложение? — спросил Лорд Дамиан.

— Брак между Домом Лоренция и линией Сесиаран. Чтобы больше не проливалась дурная кровь от имени наших двух народов. Объединившись, мы сможем надеяться улучшить жизнь обоих наших видов.

Талия резко повернулась к матери, сердце колотилось в горле.

— Вы не можете.

Мертвое лицо ее сестры вспыхнуло в ее сознании — ее тело остывало в десяти футах от того места, где она сейчас сидела. Они уже пробовали это раньше. Пытались заключить союз между человеком и Вампиром…

Королева проигнорировала свою дочь, сосредоточившись на Лорде Дамиане.

Вампир склонил свою бледную голову, его рубиновые глаза оглядели принцессу.

— Весьма интересное предложение, но боюсь…

Двери тронного зала снова со скрипом открылись, и все обернулись, чтобы увидеть вошедшего. Именно тогда Талия поняла, что один стул остался пустым.

Фигура в плаще не шла с плавной грацией остальных созданий в комнате. В том, как они двигались, было что-то почти знакомое, как их плечи перекатывались под бархатным плащом.

— Весьма интересное предложение, действительно. — Фигура в плаще остановилась в полукруге стульев.

Еще одна дрожь пробежала по позвоночнику Талии.

— Как приближенный принца, я говорю от его имени, и я совершенно уверен, что это было бы выгодно для обоих наших народов. Эта война длилась слишком долго. Многие пострадали — с обеих сторон. Но время мира настало, как вы думаете, Лорд Дамиан?

— Конечно, Кассий. Если вы считаете, что Его Высочество пожелал бы этого.

Кассий…

Талия дернулась, спотыкаясь, поднимаясь на ноги, как раз в тот момент, когда Вампир снял свой капюшон.

Глаза синее, чем горные озера, встретились с ее.

Она знала это острое лицо. Челюсть, которая могла резать, и жженые темно-каштановые волосы, касающиеся мощных плеч.

Невозможно.

— Ты. — Слово сорвалось с ее губ, рассыпавшись, как пепел.

Тошнота, закручивающаяся внутри ее живота, быстро превратилась в белоснежную ярость.

Вампир оскалился, двойные клыки сверкнули, когда его чувственные губы растянулись в улыбке.

— Здравствуй, Принцесса. Скучала по мне?

Талия бросилась вниз с платформы, нож полоснул прямо по сильной шее Вампира.

Глава 2

— Я убью тебя! — закричала Талия, ее клинок был направлен так, чтобы перерезать ему артерию.

Кто-то схватил ее за талию, рванув назад. Холодный металл прижался к ее позвоночнику, когда Рейна крепко обхватила рукой ее запястье.

— Я велела тебе сидеть тихо, — резко прошептала королева.

Кассий наблюдал за ней, какое-то болезненное удовольствие освещало его черты, когда Талия прорычала:

— Ты мать твою…

— Если ты не прикусишь язык, тебя удалят. — Королева резко повернулась к ней. Талия напряглась, резкий вздох Рейны эхом отозвался в ее ухе. Весь тронный зал стих, тишина душила ее почти так же сильно, как его присутствие. — Это понятно?

Талия снова взглянула на Вампиров, ее пальцы сжались на кинжале. Затем, наконец, она кивнула. Рейна отпустила ее, но не отошла далеко, пока Талия жестко не опустилась обратно на стул, держа клинок наготове.

— Приношу извинения за свою дочь. Она склонна к.… приступам, — сказала мать, поворачиваясь обратно к монстрам.

Талия едва могла сосредоточиться из-за бешеного стука сердца.

Он был здесь.

Стоял перед ней, будто ничего не случилось.

Будто последних четырех лет никогда не было…

Камит прочистил горло, разрушая напряжение.

— Договор составлен. Нам нужны только подписи перед церемонией.

Церемония.

Талия была не в своем теле, она вернулась в ту ночь тринадцатилетней давности, когда состоялась другая церемония. Но тогда она сидела не рядом с матерью, а со своей сестрой, Ариадной. Ее сестра и Вампир…

Талия замерла, ее сердце забилось чаще, живот скрутило. Она оглядела комнату, заметив стражников на стенах — стражников, которые не смогли остановить Вампиров и были перебиты вместе с ее отцом и сестрой…

Грудь Талии сдавило.

— Это ловушка.