Ее слова оборвали все, что Камит говорил Вампирам.

— Принцесса? — брови Камита нахмурились.

Кассий был здесь.

Кассий, который предал ее. Который предал свое королевство. Который убил того единственного человека, кто мог бы давно остановить эту войну.

И теперь они вернулись сюда, под видом мира…

— Это ловушка… — Талия тяжело дышала, ее взгляд был сосредоточен на нем. Придворные вокруг зашептались, тревога пронзила собравшуюся толпу, как масло по воде. — Они убьют нас, как в прошлый раз… они собираются…

В одно мгновение Лорд Дамиан оказался перед ней. Он двигался так быстро, что Талия не успела поднять кинжал. Она сидела на стуле, беспомощная, пока нависший над ней Вампир наклонял голову.

— Если бы мы хотели вас убить, вы бы все прямо сейчас захлебывались собственной кровью. — Его красные глаза скользнули по ней, прежде чем он улыбнулся, глядя на кинжал в ее сжатом кулаке.

Талия не могла сдержать дрожь страха, пробежавшую по позвоночнику. Она подавила отвращение, когда он наклонился ближе.

— Очаровательно. Ты и правда прелесть. — Вампир наклонил голову. — Она станет прекрасной невестой для нашего принца, ты так не считаешь, Кассий?

Он изучал ее еще мгновение, прежде чем отступил назад, неторопливо возвращаясь к своим спутникам.

— Церемония состоится в течение часа. Наш принц не любит ждать.

Не дожидаясь позволения уйти, все Вампиры последовали за Лордом Дамианом наружу, стража держалась позади них следом. Талия могла поклясться, что Кассий замешкался на пороге, но предатель не обернулся.

Талия даже не поняла, что тронный зал опустел, пока ее мать не встала, ее поза напряглась.

— Какая церемония? — прохрипела Талия. Она не могла поверить, что ее горло еще работает, не говоря уже о том, что ее сердце все еще качает кровь.

Камит взглянул на ее мать, но королева проигнорировала советника.

— Состоится церемония, которая свяжет тебя с принцем. Этот брак — часть Договора, заключенного между нашими двумя королевствами, чтобы остановить войну.

Талия вырвалась со стула.

— Ты сошла с ума? Они убили нашу семью. Твоего мужа… твою дочь… — Она поперхнулась последним словом. — Мы уже пытались заключить эту сделку раньше, и она закончилась кровью…

— Ты считаешь меня дурой? — Королева резко повернулась к ней, говоря жестко. — Впустить этих созданий в наш дом без плана? Без страховки? Эта война длится слишком долго. Наша Руда истощена. Исчезла. Ты сама видела, как выглядят наши северные города.

— Нет? — Талия опешила, покачав головой. Да, она знала, что в городах кончилась Руда, но кое-что еще оставалось в запасах замка, распределялось по норме. — Это… это невозможно. Маркус говорил, что вы близки к тому, чтобы что-то найти…

— Он солгал. — Голос королевы наполнился редкой нотой поражения. — Наши запасы иссякли, выкачаны досуха из-за этой войны. Ты уже заметила в своих путешествиях, какое опустошение это принесло Агрипе. Болезнь на наших землях, которая гноится, как незаживающая рана. То, что наша еда скудна, наши люди голодают, умирают…

— Я знаю, — отрезала Талия, и королева замолчала, наклонив голову. Талия знала состояние Агрипы лучше, чем королева. Потому что она медленно наблюдала, как Агрипа погружается в руины, несмотря на все попытки сделать то, что могла, пока она искала его. — Ты заблуждаешься, если веришь, что это не закончится смертью.

Моей смертью.

Королева встала перед ней.

— В этот раз все будет иначе.

— Как? — насмешливо спросила Талия.

— Потому что им нужна наша вода. — Камит заговорил впервые с тех пор, как Вампиры ушли. — Нам пришло известие, что их лес находится на грани гибели. Они могут жить по другим правилам, но они соблюдут этот Договор. Они отчаянно хотят спасти то, что священно для них. С той самой ночи тринадцать лет назад их лес начал умирать. Они не поставят под угрозу единственный источник, который позволяет им питаться без страха перед светом.

— Скажи это Вампиру, который убил мою сестру, — прорычала Талия.

Королева внезапно схватила ее, пальцы ледяные на запястьях Талии.

— Они пиявки, Талия, и сделают все, чтобы объесться до состояния безопасности. Они не убьют тебя.

Образ был малоутешительным.

Талия перевела взгляд с одного на другую.

— Тогда зачем все это? Почему бы не позволить их лесу умереть? Когда он умрет, мы сможем добраться до горы и сами добыть Руду.

Королева вздохнула, отпуская руки Талии.

— Потому что нам также стало известно, что Вампиры начали искать союза в другом месте.

— В другом месте?

Камит переступил с ноги на ногу.

— За пределами Агрипы есть и другие Вампирьи дворы, как тебе известно, те, кто отправился отсюда в другие земли. Если Вампиры каким-то образом добьются союза с этими дворами за морем, что ж, Агрипа и так уже в меньшинстве, у нас нет средств или ресурсов, чтобы воевать на два фронта. У нас заканчивается время.

Талия сглотнула.

— Так вот оно что? Я буду овцой, которую ведут на убой?

Мать снова сжала ее запястья.

— Знаешь ли ты, что когда четыре года назад ты впервые пришла ко мне с просьбой делать больше, я хотела отказать тебе? — Талии потребовалось мгновение, чтобы уловить смену темы. — Это Камит посоветовал мне позволить тебе, хотя он знал, что ты используешь эту возможность, чтобы покинуть эти стены и ради мести тоже. Я знаю, это соглашение тебе не по вкусу, но ты должна думать о своем долге перед короной.

Талия отвернулась, челюсть ныла. Она не хотела думать о своем долге. О том, как она жаждала сделать больше для жителей Агрипы, которые медленно умирали и от истощающейся Руды, и от монстров на севере, терзающих их. Затем он решил предать ее, и она поклялась сделать больше, убив его. Потому что он знал, что Вампиры сделали с ее семьей — с ней — и все равно решил стать одним из них. Охотиться на невинных, которых поклялся защищать. И она нарушила единственную клятву, которую дала себе, позволив ему выйти из этой комнаты дышащим, позволив им всем выйти дышащими…

Талия медленно подняла глаза на королеву, осознание нахлынуло на нее.

— Ты хочешь, чтобы я уничтожила их.

Хватка королевы усилилась.

— Ты будешь в идеальном положении, чтобы увидеть внутреннее устройство их королевства, понять, что заставляет его работать. А затем вырвать это у них из-под ног.

Талия вдохнула.

— Ты хочешь, чтобы я убила их принца? — Королева кивнула. — Они узнают об этом плане. Они заподозрят, что мы попытаемся что-то сделать после всего, что случилось. Он заподозрит…

— Я знаю. — Мать сжала ее плечо. — Но ты должна быть умнее, хитрее их. Я знаю, что ты винишь себя за Пугала — за смерти, которые произошли. Ты хочешь завершить свою миссию навсегда? Ты хочешь спасти Агрипу? Это твой шанс. Сблизься с принцем, с его двором — и уничтожь его.

В комнате воцарилась тишина, слова королевы повисли между ними, как дым.

Но брак?

Ее мать, должно быть, почувствовала ее колебания, потому что она выпрямилась, и ее слова стали холодными.

— Ты знаешь, что союз через брак был твоим долгом с самого рождения, несмотря на прошлые неудавшиеся попытки. — Талия не хотела думать об этих неудавшихся попытках. О той ночи, когда ее мир рухнул вокруг нее. — Я вышла за твоего отца, ничего не зная о нем заранее. Я вышла замуж, чтобы спасти свое королевство, как ты сделаешь сейчас.

Талия знала эту историю — союз, который заключили семьи ее матери и отца, два могущественных королевства, ставшие сильнее от объединения. Ее собственная судьба вдалбливалась в нее с того самого момента, как она родилась женщиной. Она просто никогда не думала, что союз будет с созданиями с севера.

— Тебя не заставляли выходить замуж за монстра.

Что-то мелькнуло в глазах королевы, но это прошло слишком быстро, чтобы Талия могла разгадать.

— Монстры живут внутри нас всех.

— Это решение проблемы, которая давно назрела. Если мы сможем победить их раз и навсегда, как ты сказала, у нас будет доступ к Руде в их горе. — Камит нарушил тишину, словно желая убедить Талию в общей картине. — Агрипе больше никогда не придется беспокоиться об истощении наших запасов. Не будет больше болезней. Не будет больше смертей здесь. Агрипа сможет процветать и стать тем королевством, которым ей всегда предназначалось быть.