— А что насчет леса? — спросила Талия, ее разум метнулся к непроницаемой стене, разделяющей их два мира. Единственной причиной, по которой они не сожгли его, было возмездие, которого стали бы искать Вампиры. Они были слишком могущественны — слишком многочисленны.

Камит провел рукой по челюсти.

— Когда ты уничтожишь их, лес не будет представлять никакой проблемы. Он умрет, затем мы сможем сжечь его и провести наши войска. Мы сможем наладить торговлю вдоль их побережья, где воды гораздо безопаснее. Все, что нам нужно сделать, — это вырезать проблему под корень.

И все же Талии придется жить с ними, выяснять их секреты, не позволив перерезать себе горло. Рациональная часть ее мозга знала, что этот Договор должен спасти Агрипу от гибели, но только если ей удастся провернуть это.

Но он будет там. Он будет следить за каждым ее шагом.

Он знал ее так же, как она знала его.

— Ты должна поклясться. — Голос королевы прорвался сквозь ее бешено мчащиеся мысли. — Не делай ничего, что могло бы расторгнуть этот союз. Заставить казаться, что наши намерения нечисты. Теперь ты часть чего-то большего, Талия.

— Клянусь. — Ее слова были язвительными, когда его лицо вспыхнуло перед ее мысленным взором.

— Кровью твоего отца поклянись, что не сделаешь ничего, что обречет нас всех.

И вот так лицо Кассия исчезло, когда Талия сосредоточилась на матери. Несмотря на тусклый свет, это был первый раз, когда она заметила, как глубоки морщины на лице королевы, как запали ее глаза. Это был шанс, которого Талия ждала, чтобы завершить свою миссию, раз и навсегда.

— Клянусь кровью моего отца, что я не сделаю ничего, чтобы расторгнуть наш Договор.

Королева заметно обмякла, отпустив дочь.

— Хорошо. — Она сделала шаг назад, в то время как Талия оставалась прикованной к месту. — Церемония, которая свяжет тебя с принцем, скоро состоится. После этого ты отправишься на их землю.

Живот Талии скрутило, но она отбросила это чувство.

— Я горжусь тобой, Талия. — Ее мать стояла перед своим троном, Камит достаточно близко, так что они составляли поразительную пару. — Твой отец гордился бы.

Ее слова впились в липкую кожу Талии, когда она ушла, ее шаги звучали слишком громко в ушах дочери.

Талия, возможно, поклялась кровью отца, что не сделает ничего, чтобы разрушить этот Договор. Но когда лицо Кассия вспыхнуло в ее сознании, она поклялась, что он заплатит, так или иначе.

Несчастные случаи случаются постоянно.

Глава 3

Талия уставилась на карту на своем заваленном столе.

Черные фигурки, отмечавшие определенные города, куда заводила ее охота, больше не пригодятся. И не будет никакой пользы отслеживать тьму на севере, не теперь, когда тьма оказалась здесь, в их собственных стенах. Потому что через несколько минут она станет волчицей, одетой в овечью шкуру.

Стук в дверь заставил Талию обернуться. Время пришло. Церемония, которая свяжет ее с монстром. Внезапно Талия уже не была так уверена в этом плане.

Рейна просунула голову внутрь, лицо искажено гримасой, но вместо того, чтобы направить ее на церемонию, она сказала:

— У тебя посетитель.

Талия покусывала кожу вокруг больших пальцев, маленькая часть ее задавалась вопросом, не одумалась ли ее мать насчет того, насколько шатким был этот Договор.

— Впусти его, — сказала она, не позволяя никакой надежде подняться в груди.

И хорошо, что не позволила.

Потому что эта надежда разбилась бы вдребезги, когда Кассий вошел в ее комнату.

— Ты… — прорычала Талия, сделав один шаг, прежде чем Рейна оказалась в комнате, загораживая ее.

Капитан стражи посмотрела ей в глаза. Рейну, казалось, не волновало, что ее спина открыта, когда она сказала:

— Подумай, Талия.

Да, подумай.

Подумай о том, что будет означать убить его. Почувствовать, как его кровь хлынет через ее пальцы. Вонзить нож ему в спину снова и снова, как он сделал с ней все эти годы назад.

— Помни о своем долге, — добавила Рейна, чуть тише.

Ее долг теперь стал чем-то большим. Если она не сможет его исполнить, она обречет всю Агрипу.

Талии потребовались все силы, чтобы кивнуть. Не поддаться гневу, клубящемуся в животе, отбросить свои инстинкты в сторону.

— Если вы не возражаете, капитан, я хотел бы поговорить с принцессой… наедине.

И вот так слова Кассия заставили ее ярость взметнуться. Ее губы скривились, но Рейна снова взглянула на нее, прежде чем направиться к двери.

— Я буду снаружи. — Рейна напряглась, проходя мимо Вампира.

Закрывшаяся дверь прозвучала громче раската грома, запечатав Кассия и Талию внутри.

Они уставились друг на друга, никто не двигался, словно ничего не изменилось за четыре года после его предательства.

Кассий даже выглядел так же, сохранил ту же надменную позу. Его лицо всегда было таким, из-за которого девушки умирали, но теперь острота черт усилилась в своего рода возвышенную красоту, которая увеличила тяжесть в ее груди. Он не скрывал, что его взгляд скользнул по ней с головы до ног, оглядывая белое платье, в которое Катрина заставила ее нарядиться.

Наконец, он встретил ее взгляд, губы изогнулись в усмешку.

— Ты не изменилась.

Талия дернулась, но ее ноги в домашних туфлях остались приклеенными к полу.

— Хотела бы я сказать то же самое о тебе.

Кассий наклонил голову, движение было слишком плавным — слишком нечеловеческим.

— Ты сменила шторы.

Талия не ожидала, что он скажет это. Она посмотрела на шторы, которые отгораживали ночь. Тусклый огонь в ее почерневшем камине отбрасывал тени на глубокую синеву.

Она снова взглянула на него и едва не вздрогнула снова, обнаружив Кассия на диване в своей гостиной, не в пяти футах от нее. Их разделял только низкий журнальный столик, и Кассий небрежно положил руку на спинку бархатного дивана.

— Ковер не выбросила, я вижу, — протянул Кассий, совершенно расслабленно. Словно он не истек на нем кровью после того, как она попыталась его убить. Словно он никогда не вырывал ее сердце, не удосужившись посмотреть, как она истекает кровью.

Талии не нужно было смотреть на поношенный ковер перед камином, чтобы знать, что он был такого темно-бордового цвета, что скрывал пятна крови, впитавшиеся в волокна, как пролитое вино.

— Я его оставила, — выдавила она.

— О, зачем? — Кассий приподнял бровь, закинув лодыжку на колено. Ей ничего не стоило преодолеть расстояние. Схватить нож на его поясе и вонзить ему прямо в грудь.

Талия прорычала, пальцы сжались по бокам.

— Как напоминание о том, что ты сделал.

Напоминание о ночи четыре года назад, когда он появился в ее покоях. Когда она думала, что он ляжет с ней в постель, как всегда. Но вместо этого она проснулась и обнаружила, что он превратился в монстра — проснулась от хаоса, который он учинил, убив человека, Принца Дариуса, ее жениха. Он должен был стать сияющим спасителем Агрипы. Он явился, как принц из сказки, золотые волосы развевались на ветру, с обещанием армии, которая победит созданий севера раз и навсегда.

Тогда Талия не колебалась, когда вонзила нож прямо в его черное сердце.

Ей нужно было целиться в голову.

Глаза Кассия засверкали, голубизна, казалось, засветилась, когда он мягко сказал:

— И что именно я сделал?

— Не притворяйся дурачком, Кассий. Тебе это не идет.

Кассий улыбнулся, хотя улыбка не коснулась глаз.

— Ты не знаешь, что я был вынужден выбрать в тот день.

— Ты выбрал предать свое королевство — свой народ — ты предал меня, чтобы стать одним из них! — Она взмахнула рукой, ее грудь вздымалась, пока Кассий просто сидел и смотрел. — Ты выбрал стать монстром. Жаждать крови, как злобный зверь. Уничтожить наш единственный шанс на надежду.

Кассий встретил ее взгляд, его глаза затвердели, как льдинки.

— Ты принимаешь меня за зло, но уверяю тебя, все, чего я жажду, — это власти. Люди имеют обыкновение путать эти два понятия.