– Не верь ему, не верь! – шипел Полоз.

– Даже и не думал, – ответил духу я, а затем снова перевёл взгляд на Тенелиста. Сосредоточился, присмотрелся к нему, чтобы увидеть его магическую ауру.

Замер. У меня аж дыхание перехватило, когда я смог разглядеть то, что окружало Тенелиста.

Его собственной ауры я почувствовать не мог. На долю секунды мне показалось, будто у него и вовсе нет никаких магических способностей.

Но это невозможно. Очевидно, он их от меня прячет. Думаю, когда-нибудь и я обучусь такому навыку. Пока что не вижу смысла скрывать от окружающих людей свою силу.

Однако удивило меня кое-что другое. Хоть магию самого Тенелиста я и не ощущал, зато видел, как к нему стягивается со всех сторон жизненная энергия от всех окружающих живых организмов.

От деревьев, кустов, травы, пролетающих мимо птиц.

– Защищаешь лес, говоришь? – стиснул зубы я. – Вообще-то я вижу, что ты делаешь. Похищаешь из него жизненную энергию. Это ты называешь защитой?!

– О-о-о! – восторженно протянул он. – Так ты видишь? Удивил, Дубровский. Я думал, ты вообще ничего не умеешь, а тут вон оно как! Что ж, ладно… Тут и скрывать-то нечего. Ты меня раскусил. Я действительно вытягиваю энергию из леса. И что? Хочешь сказать, что я поступаю неправильно? Раз уж взялся управлять этим лесом, значит должен брать от него что-то взамен.

– Я чувствую, как страдают деревья. Они сохнут на глазах, – подметил я. – Они отдают тебе свою силу не добровольно. Ты нагло крадёшь её.

– Не добровольно? – выдавил из себя Тенелист и тут же расхохотался. – Ну ты выдал, Дубровский! Давно я таких глупостей не слышал. По-твоему, у деревьев и зверушек всяких своя воля может быть? Да они ведь обычные пустышки. Сосуды, наполненные жизненной энергией. Теперь понятно, почему ты до сих пор не взял этот лес под свой контроль. Ты трясёшься с ним, как с ребёнком, когда я держу его в ежовых рукавицах.

Ну всё. Это уже перебор. Теперь мне всё ясно. Никакой он не защитник леса. Обычный захватчик. Притворяется, будто делает за меня всю работу. А на самом деле взял в заложники саму жизнь на протяжении почти всех моих территорий.

– Полоз, выбирай, – велел я. – На чьей ты стороне? Настаивать я не стану. Ты – дух. Сам должен понимать, чьи намерения стоят твоей поддержки.

– Он не перейдёт на твою сторону, Дубровский, – покачал головой Тенелист. – Эта ползучая тварь просто притворяется храбрым гордым духом. На деле же Полоз боится.

Змей молчал. Колебался. Не знал, как лучше поступить.

– Послушай, Всеволод, я рад, что мы с тобой лично встретились и смогли поболтать, – Тенелист поднялся на ноги, – но меня ещё ждут дела. Так что давай-ка уже подведём итоги. У тебя всего два варианта. Либо ты и дальше будешь молча наблюдать, как я главенствую на твоих землях, либо перестанешь играть в упёртого барана и присоединишься ко мне.

– К тебе? – я аж дара речи лишился от этой наглости. – И что же, позволь поинтересоваться, мы с тобой будем делать?

– Будем управлять лесом вдвоём. Я – природой, а ты – людьми. Занимайся своими бумажками, извлекай пользу из леса, возись в змеином клубке, как это делают все дворяне. Другими словами, развлекайся и не лезь в мои дела.

– Да ты самый настоящий паразит, – отметил я. – Пришёл на всё готовенькое, мучаешь жителей моего леса, да ещё и условия мне ставишь? Ты не оставляешь мне выбора… Тенелист. Ещё и имя себе такое дурацкое выбрал. Трус, что тут ещё скажешь?

– Думаешь, я тебя боюсь? – скрипнул зубами Тенелист. – Чего мне опасаться? Ты ни на что не годишься!

– Боишься. Что я одолею тебя не здесь, не в лесу. А в том самом мире интриг, о котором ты только что говорил. Ведь, если я узнаю твоё имя, то смогу с лёгкостью выйти на твой род и насолить вам через свои связи.

Частично это правда, частично блеф. Одно я знаю точно – передо мной дворянин. Поэтому я и давлю ему на больное. Раз он владеет магией, значит простолюдином быть не может.

Правда, связей у меня сейчас никаких нет. Однако Тенелист не может знать этого наверняка. Так что выталкивать его отсюда я буду всеми способами. И хитростью, и магией, и силой!

– Значит, дружбу нам с тобой не завести, Дубровский, – цыкнул он. – Что ж, в таком случае я вынужден потребовать, чтобы ты отсюда ушёл. Возвращайся в свой жалкий клочок леса. Этот принадлежит мне.

– Будь что будет… – послышался шелестящий голос Полоза. – Всеволод, ты прав. Я не хочу быть трусом, как другие духи. Встану на твою сторону.

– Да пожалуйста! – усмехнулся Тенелист. – Можешь забирать эту ползучую тварь, Дубровский. Со мной ты всё равно не сможешь…

Договорить Тенелист не успел. Я обошёл костёр, сделал несколько шагов навстречу своему новому противнику. Маны нет, колдовством не ударю – зато могу по морде ему врезать! Заодно и гляну, кто там скрывается под капюшоном!

Тенелист отскочил назад, взмахнул руками. Я почувствовал, как на меня ополчился весь лес. Разом. Вся энергия, которую впитал в себя этот человек, была направлена против меня.

Я замедлился, не мог больше сделать ни шагу.

Но это чувство продлилось недолго. Раздался магический треск. Воздух изменился. Казалось, будто я проломил собой незримую стену.

Я не сразу понял, что случилось, но магическое давление спало, а Тенелист поспешно отступил назад.

– Как ты это сделал? – прошептал он.

– Получилось! – мысленно сообщил мне Полоз. – Твоя кровь оказалась сильнее. Теперь и я, и эта часть леса больше ему не принадлежат. Мы подчиняемся тебе.

– Ага… Вот как, значит? – хмыкнул Тенелист. – Я ошибся. Ты всё же кое-что из себя представляешь. Лес сам перешёл на твою сторону. Что ж, но это не важно. Оставшиеся три участка всё равно останутся моими. Их ты отнять не сможешь. Так уж и быть. Довольствуйся малым. Всё равно большая часть леса – моя.

Он больше не стал со мной разговаривать. Скрылся в кустах. Я бы отправился за ним в погоню, но понимал, что это уже будет глупым решением.

Эту часть земель мне удалось вырвать из его рук исключительно за счёт своей воли и права крови. Но этого будет мало, если я продолжу пробиваться вглубь леса. Тенелист очень силён, и я это чувствую. Да и духи там куда более могущественные, чем Мох и Полоз.

В любом случае, я всё же смог достичь маленькой победы. При первой же встрече я забрал себе один из участков, который он прибрал к своим рукам. Теперь под моим контролем есть земли Полоза.

А с новыми землями придёт ещё больше ответственности.

– Благодарю тебя, друид, – прошипел Полоз. – Ты открыл мне глаза. Я полагал, что подчиняться стоит тому, кто сильнее. Но лучше я всё же буду следовать за тобой. За тем, кто пока обладает меньшим объёмом сил, но куда более сильной кровью в сравнении с этим мерзким человеком.

– Это я тебя должен благодарить, – затушив костёр Тенелиста, подметил я. – Как только ты полностью принял моё главенство, твой лес перешёл на мою сторону. Продолжим сотрудничать и дальше. Даю слово, что не позволю кому-либо вредить проживающим здесь живым существам. И да… С меня молоко. Я не забуду!

– Топлёное!

Ага, топлёное… Надеюсь, Полоз понимает, что говорит. Как бы у него пищеварительный тракт не отсох после такого!

Я вернулся к своим владениям. Как и ожидалось, у ворот моего дома появился Валерьян. Но ничего не произнёс. На старике лица не было.

– Что такое, дед? – бросил я. – Не до шуток теперь? Дай угадаю, ты от меня и Тенелиста в тайне держал? Что ж, молодец! Мы потеряли больше половины своих территорий. Как оказалось, их давно уже захватили. Повезло, что я хотя бы земли Полоза смог отстоять.

– Всеволод, я не знал, что он там… – прошептал Валерьян. – Клянусь, у меня даже мыслей об этом не было. Я его не чувствовал до сего дня!

Кажется, не лжёт. Странно, и ведь выглядит он чертовски испуганным.

– Дед, что всё это значит? Всё началось с того, что ты поручил мне защищать лес. Потом начали всплывать всё новые и новые нюансы. А позже выяснилось, что территории Дубровских незаконно захватил другой маг. Который, кстати, раз в сто могущественнее меня! Он отступил только потому, что того захотел лес. Но…