Я смотрел на Павла Демьяновича и не чувствовал гнева. В бизнесе я видел предательства и похуже, но здесь… Здесь была логика отчаяния.

Получается, что он дважды чуть не убил меня. Не собственными руками, но опосредованно. Сначала чуть не отдал “Сердце” Озёрову, а затем создал паразита, который должна была передаться мне через студентов.

Но в итоге я остался цел. А он сидит передо мной и раскаивается.

– Вы ждёте, что я начну обвинять вас в том, что вы чуть не помогли Озёрову захватить мой лес? – покачал головой я. – Бросьте, Павел Демьянович. Начнём с того, что мы тогда не были знакомы. К тому же в решающий момент вы приняли верное решение. Вы выбрали жизнь дочери и, косвенно, безопасность этих земель. Прошлое в вашем случае меня мало интересует. Сейчас меня волнует только настоящее. Чем я могу помочь прямо сейчас, чтобы вы с Лизой смогли остаться на моих землях? И хочу напомнить, что если вы остаётесь, то я жду от вас полной преданности.

– Конечно, – сразу ответил Павел Демьянович.

Затем выдохнул, и плечи его немного расслабились. Но тень на лице не исчезла.

Я ценил откровенность старика, но учитывая его прошлое, лучше буду за ним приглядывать. На всякий случай.

– Артефакт “Сердце” ещё не до конца слился с Елизаветой, – тяжело вздохнув, заявил он. – Сейчас это всё ещё инородное тело, почти как прижившийся паразит. Она этого не знает. Я не осмелился ей рассказать. Как уже и сказал, она слишком занята работой в вашем санатории. Поэтому я и подумал, что стоит её забрать, а потом уже… рассказать правду. Но пока артефакт с ней не слился, риск огромен. Озёров знает – если убить Лизу и провести ритуал извлечения в течение часа, “Сердце” можно забрать и использовать снова. Она для него, как вы правильно выразились, просто сейф, в котором хранится этот самый артефакт.

– Звучит как прямая угроза её жизни, – нахмурился я. – Что вы предлагаете?

– Нужно сделать так, чтобы артефакт стал её частью навсегда. Заменил её сердце и на уровне биологии, и на уровне магии. Чтобы кровь и мана Лизы стали едины с “Сердцем”. Понимаете? Тогда извлечь его будет невозможно. Если она пострадает – артефакт разрушится вместе с ней, станет бесполезным куском камня. Озёров потеряет к ней всякий интерес как к добыче. Она станет… неприкасаемой.

– Что нужно сделать, чтобы навсегда соединить Лизу с артефактом? – поинтересовался я.

Старик помрачнел. Но в его глазах теплилась надежда. Изначально он не верил, что я могу ему помочь.

Однако я дал ему знать, что не собираюсь бросать в беде ни его, ни Лизу. И дело здесь не только в доброте душевной – этим я не страдал. Для моего расширяющегося санатория были нужны двое этих целителей. Других сильных магов, согласных работать в глуши, буду искать очень долго, а гости приезжают уже сейчас.

– Нужен особый отвар. Древний рецепт, который я изучал в старых манускриптах ещё в те времена, когда учился в академии. Но состав… Всеволод Сергеевич, ингредиенты для него нельзя купить в лавке. Чтобы их собрать, придётся посетить очень опасные места. Рискнуть жизнью. Понимаю, что звучит это как очередная ложь, но… Поверьте, сейчас я говорю с вами откровенно.

– И где же эти места? – нахмурившись, уточнил я.

Хотя уже начал догадываться, что ответит мне старик. И уже взвешивал в голове риски и свою выгоду.

– По иронии судьбы, барон, – Павел Демьянович криво усмехнулся, – все они находятся здесь. На территории рода Дубровских. Помните, я ведь говорил вам, что изучал эти земли, пока был жив ваш отец. Я знаю о потаённых оврагах, тайных тропах, о гнилых топях и заброшенных капищах в вашем лесу. Не сочтите за оскорбление, но вполне может оказаться, что мне известно даже больше, чем вам.

– Никаких обид. Я здесь живу всего лишь несколько месяцев, – я поднялся и подошёл к окну. Мне захотелось осмотреть свой лес. – И ваше мнение, Павел Демьянович, для меня очень важно. Мне нужен такой человек, как вы.

И раз действовать придётся на моих землях, то можно рискнуть.

– Так… Что скажете? – напрягся старик. – Значит, вы и правду…

– Значит, мы отправимся туда, – перебил его я. – Я не позволю Озёрову превратить Лизу в добычу. Мы с вами справимся с этой задачей. Вдвоём. И думаю, мы оба понимаем, что Лизе об этом знать незачем.

– Это будет не простая прогулка, Всеволод Сергеевич, – предупредил старик. – Лес будет сопротивляться. Те зоны, что мне нужны… Они уже могут не принадлежать вам.

Он знает больше, чем я думал.

Тенелист. Ингредиенты для отвара могут находиться в той части леса, где сейчас главенствует этот чёртов тёмный маг.

– Тем лучше, – я почувствовал, как в груди загорелся особый азарт. Тот же, что появлялся у меня перед самыми рискованными сделками. – Значит, пришло время вернуть своё. Готовьте список, Павел Демьянович. Мы пойдём с вами вдвоём. Хотя… Нет. Возможно, я прихвачу с собой ещё одного человека. Но большой отряд собирать не будем. В глубины леса могут ходить только те, кто готов схлестнуться с тёмной магией, что скрывается там.

Старик медленно поднялся, поклонился мне – на этот раз не как барону, а как союзнику – и вышел из кабинета.

Ему больше нечего было сказать. Слова благодарности, как я понял, он решил приберечь на потом. Павел Демьянович – человек дела, как и я сам. Сначала разберёмся с основной проблемой, а потом уже будем выяснять отношения.

Хорошо, что время у нас ещё есть. Нужно тщательно обдумать завтрашний поход. Времени у меня в обрез. Набор гвардии назначен на полдень послезавтра. Это значит, что у меня есть ровно один свободный день – завтрашний. Если мы не решим вопрос с Лизой сейчас, то потом, когда начнётся тренировка рекрутов и укрепление рубежей, я просто не смогу вырваться. Будет уже поздно. Лиза с отцом меня покинут – и это нанесёт огромный ущерб моему санаторию.

Но одно я знаю точно. Два друида в запланированном мной деле лучше, чем один. А Ярина, при всей её невыносимости, знает теневые стороны леса не хуже, чем я – светлые. И с Тенелистом у неё свои счёты.

Так что сегодня у меня есть ещё одно, последнее дело.

Я нашёл Ярину в саду. Она сидела на широком подоконнике, обняв колени, и задумчиво жевала травинку, глядя на луну.

– Ярина, нужно поговорить, – позвал девушку я.

Она не вздрогнула. Лишь медленно повернула голову, и в её глазах мелькнул лукавый огонёк.

– О, Дубровский! Решил закрепить успех после нашей ночной встречи? Неужели всё‑таки заскучал по теплу?

– Оставь колкости, – я подошёл ближе. – Завтра на рассвете мы уходим вглубь леса. Мне нужна твоя помощь. Нам нужно собрать ингредиенты для одного крайне важного состава. Это касается Лизы.

Я решил сказать ей правду. Нет смысла скрывать. Тем более от неё. Уж кто‑кто, а Ярина точно поймёт, если я лгу или недоговариваю.

Друидка тут же подобралась. Желание флиртовать у неё отпало.

– Лиза? – она спрыгнула с подоконника. – С ней что‑то не так?

– С ней всё в порядке, но Озёров всё ещё считает её своей собственностью. Мы сделаем так, чтобы артефакт стал частью её плоти. Но для этого придётся зайти в те зоны, где сейчас хозяйничает Тенелист. Ты со мной?

Она сделала шаг ко мне, почти коснувшись своей грудью моей жилетки. Её глаза опасно сузились.

– В пасть к Тенелисту? – она хитро улыбнулась. – Какой ты безрассудный, Всеволод. Но именно это мне в тебе и нравится. Я согласна. В глубине леса всегда веселее. Только чур… Если я спасу твою шкуру, ты всё‑таки позовёшь меня на свидание. Официально.

Да чёрт бы её подрал! Иногда мне кажется, что её не столько месть Тенелисту волнует, сколько желание сблизиться со мной.

– Если вернёмся живыми – обсудим, – отрезал я, но на провокацию не поддался.

Однако этого Ярине было достаточно.

Наш отряд проснулся рано утром. Мы приготовились выдвигаться за полчаса до рассвета. Лиза вышла на крыльцо проводить нас. Хоть уже вовсю разгорался июнь, но по утрам всё ещё было холодно, поэтому Лиза укуталась в шаль.