С чувством бесконечной брезгливости спихнула его с себя и подскочила на ноги. Спешно заправила порванную рубашку в брюки, застегнула куртку, обула сапоги и огрела Шариса стулом по затылку для верности. Отстегнула с его пояса ножны с кинжалом, тут же пристраивая оружие за голенище, и приоткрыла дверь.

Длинный, полутемный, пустынный коридор уходил вперед. Покинула комнату и потихоньку пошла к приотворенной двери в конце прохода. За ней слышались громкие голоса, и горел яркий свет.

Застыла перед светящейся щелью и прислушалась, заглядывая внутрь просторной комнаты.

— Приведите его сюда, — властно распорядился Франк, и несколько воинов тут же бросились исполнять приказ.

Они вернулись, подталкивая в спину угрюмого Доминика. Сердце оборвалось, а дыхание перехватило. Ник!

— Какими судьбами, брат? — растягивая слова, уточнил Франк.

— Ты что тут устроил?! — прорычал Доминик, сжимая кулаки. — В шпиона заигрался? Это территория чужого государства. А у тебя тут подпольный штаб с кучей вояк нашей армии. Ты в своем уме?!

— Не бушуй, — досадливо поморщился Франк. — Ты всегда был слишком наивным и до мозга костей честным. Утомил. Альфа-гайд за последние годы сильно сдал. Бесконечные неурожаи свели на нет сельское хозяйство. Эпидемия выкосила многие города и села. Да еще островитяне насели со своими требованиями помощи от ближайшего соседа. И всё это не тебе, знаешь ли, решать пришлось, а мне. Отец давно уже не тот. Дипломатию еще тянет, но с остальными проблемами не справляется. Когда Всесильный положил глаз на Катарину, мы использовали подвернувшуюся возможность по полной. Запросили такой выкуп, что заткнули им все дыры в бюджете.

— Ты продал сестру чокнутому извращенцу! — негодовал Ник. — Как ты мог?

— Кати всегда была тупой, злобной шлюхой, — без тени раскаяния отозвался Франк. — Наверное, Оракул это понял и захотел именно ее. Они отлично поладили. Она его поддерживала во всех экспериментах, а он ее осыпал подарками. Дивная парочка.

— Что ты несешь? Откуда вообще такие сведения? — вытаращился на него Доминик.

— Зная, что Всесильный помешался на нашей сестренке, — глумливо усмехнулся Франк, — я заранее дал ей соответствующие наставления и взял клятву шпионить для Альфа-гайда, докладывая о каждом шаге Оракула. Мне нужно было понять, в чем секрет его власти.

— Он избран Богами, — ответил Ник. — Какой подвох ты искал?

— Все так думают, — покачал головой Франк. — И это правда, до определенной степени. Но есть и еще кое-что. Оказалось, что Боги качают через своего избранника энергию, взамен предоставляя тому полную власть над остальными смертными. Но только до тех пор, пока Оракул делает все, чтобы эту энергию собирать. Когда приходит время, Боги просто меняют одного Всесильного на другого, более подходящего для их целей. И всё. А мы должны жить в страхе и слепо подчиняться решениям Оракула, отдавая тому огромную дань и поставляя рабов для жертвоприношений. Не думаешь, что это, мягко говоря, несправедливо?

Доминик подавлено молчал.

— Что? Нечего сказать? — расхохотался Франк. — Правило. Помолчи и подумай, так ли я плох, что захотел изменить этот унизительный порядок. С помощью Катарины я выяснил, что будущий преемник получает дар только в момент смерти предшественника, и так может продолжаться до бесконечности. Но тут есть один нюанс. Преемник должен быть готов принять дар. То есть он не может быть моложе определенного возраста. Просчитав разницу в летах пятнадцатого и четырнадцатого Оракулов, я пришел к выводу, что нужно избавиться от Всесильного, когда он еще нестар. И тогда его преемник будет совсем юным. А убив молокососа, мы навсегда избавимся от власти Богов и Оракула, поскольку дар передать будет просто-напросто некому.

— Зачем понадобилось портить плодородную землю Гайдерина? — вдруг спросил Ник.

— Это просто отвлекающий манёвр, — поджал губы Франк. — Мне нужно было занять чем-то Всесильного и его прихвостней. К тому же, когда Гайдерин останется без главы государства, другим правителям не очень-то захочется претендовать на страну в тяжелом бедственном положении, с которым никто не знает, что делать. Мы легко захватим власть, присоединим территорию Гайдерина к Альфа-гайду и станем самой крупной державой нашего мира. Всем придется с нами считаться. Мы займем главенствующую позицию на мировой арене. И никто нам будет не указ.

— Ты свихнулся, — отрубил Ник. — Помешался на власти и могуществе. Уберешь Всесильного, и мир погрязнет в бесконечных воинах и грызне за власть.

— Не погрязнет, — уверенно возразил Франк. — У меня организована целая лаборатория по производству самых разных токсических зелий. Применю одно тут, другое там. И дело сделано. Будут у меня все сидеть по своим гайдам и даже не дернутся в мою сторону, тщетно борясь со своими внутренними проблемами.

— Как тебе удалось скрыть свои планы от Всесильного? — задал Доминик еще один вопрос.

— Катарина заставила своего господина сделать так, чтобы у нее была возможность скрыть мысли, — пожал плечами Франк. — Её любовник слепо верил всякому бреду из уст обожаемой женщины и показал особый ритуал. Единственным недостатком которого, была краткосрочность действия. Но нам много и не нужно было. Ключевые люди проводили ритуал перед встречей с Оракулом, и он ни о чем не догадывался. Змей скоро разделается с этой малолетней выскочкой, и тогда мы захватим власть. Мои воины уже в Главном Храме под видом подаренных рабов. А остальные скоро подтянутся. Так что, мне некогда тут с тобой время попусту тратить.

— Где Кера?

— С Шарисом резвится, — усмехнулся Франк, а Ник мгновенно побледнел и заиграл желваками. — Что поделаешь? Девушки ветреный народ. То с один время проводят, то с другим. Но ты не волнуйся. Тебе тоже придется остаться, как и Керане, здесь. Поэтому у тебя еще будет возможность выяснить отношения с ней. Под замок его!

Воины двинулись к Нику, а я выхватила кинжал, рванула вперед и ткнула острие Франку под подбородок.

— Придется немного поменять последовательность событий, — отчеканила, вдавливая лезвие в ненавистную глотку и окропляя кровью белоснежный воротник рубашки Толпонира. — Все назад! Иначе ваш главарь сдохнет на ваших глазах. Правда?

Усилила напор, а Франк прохрипел:

— Выполняйте.

Воины отступили на шаг, напряженно замерев, готовые в любой момент броситься на меня.

— Дальше! — рявкнула.

Но тут Ник запустил руку в карман брюк и с силой швырнул об пол какие-то темные шарики. Помещение мгновенно заволокло едким дымом, мы все закашлялись. Невыносимая слабость навалилась на меня, голова закружилась, и я отключилась, падая на земляной пол.

— Кера! Кера! — тряс меня за плечи Ник, пихая под нос мерзкую пахучую гадость. — Очнулась?

— Кажется, — пробормотала, с трудом открывая глаза и осматриваясь.

Я лежала на траве под большим раскидистым деревом, а Доминик с тревогой заглядывал мне в лицо.

— Кера! — радостно стиснул он меня в объятиях до хруста в ребрах.

— Тише ты! — возмутилась. — Решил душу из меня выжать?

— Как ты? — тревожно спросил он. Крупные черные глаза выражали невыносимую муку и страх.

— Жива и относительно здорова, — буркнула, силясь сесть. — Шариса пришлось вырубить. Слишком много себе позволял.

— Кера! — радостно воскликнул он, снова сжимая меня. — Думал, свихнусь, когда ты пропала. Разобрался с Жаком и вытряс из него информацию.

— Ник! — выдохнула, прижимаясь к нему. — Я ужасно испугалась, что больше не увижу тебя.

Он гладил меня по спине и никак не хотел отпускать.

— Родная моя, — прошептал Доминик, — обещай, что мы больше не расстанемся. Разберемся с заговорщиками и поженимся.

— Что? — замерла, не веря в услышанное.

— До Главного Храма всего два дня пути на каплане, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — На ликвидацию угрозы Оливии еще несколько дней уйдет. Через неделю как раз можно обвенчаться.

— Ты серьезно? — пораженно на него уставилась. — А моё мнение спросить?