— Оли, — опять начала она, — ты не понимаешь…

— Единственное, что можно понять из твоих объяснений, — вздохнула, — так это то, что тебе страшно за меня. Но, мне кажется, каплан вполне способен обо мне позаботиться. Как думаешь?

— Ладно, — скрипнула Кера зубами, — твоя взяла. Бери Шторма, и чтобы через десять минут вас тут не было.

Я ей улыбнулась и пошла собираться. Надела брюки, к которым смогла мало-мальски привыкнуть в последнее время, рубашку, куртку, прихватила легкую сумку для трав, воду и вышла во двор.

— Ну, что, красавец, — обратилась к подбежавшему ко мне каплану, — нас с тобой отпустили ненадолго в лес. Ты рад?

Шторм заурчал, а я рассмеялась и потрепала его по загривку.

— И я рада! Устала уже быть в четырех стенах. Хочется, хоть немного прогуляться.

Мы пошли к калитке, а Кера вышла на крыльцо и крикнула нам вслед:

— Смотри, пройдоха! Головой за нее отвечаешь! Три шкуры спущу, если не справишься.

Шторм фыркнул и отвернулся с царственным видом. Махнув Кере на прощание рукой, открыла калитку, и мы вышли в лес.

Первый месяц лета наполнил все вокруг ярким солнечным светом, кипучей энергией жизни и радостным птичьим щебетом. Я неспешно брела среди деревьев и кустарников, внимательно выискивая то, что мне было необходимо. Моя сумка уже порядком потяжелела, но несколько ингредиентов я все еще не могла найти.

Внезапно впереди что-то блеснуло.

— Шторм, — обратилась к каплану, зная, что он где-то рядом, — что это вон за тем кустом? Пойдем, посмотрим.

Он мгновенно оказался рядом, и мы вместе двинулись вперед.

Огромные деревья остались позади, а нашим восхищенным взглядам открылось небольшое лесное озеро. Прозрачная вода игриво сверкала в лучах полуденного солнца и манила окунуться. Я тут же ощутила, насколько уже устала, взмокла и как хочу почувствовать водную прохладу на разгоряченной коже.

Но тут я заметила те травы, которые искала и никак не могла найти до этого. Тягостно вздохнув, прошла вперед и опустилась на колени, аккуратно срывая нежные листочки и стебельки. Шторм шел за мной по пятам.

Жара стояла невыносимая, а на открытом участке возле озера солнце особенно беспощадно напоминало о том, что совсем близко вода, которая способна подарить ни с чем несравнимое блаженство.

— Иди купаться, — сжалилась над мохнатым капланом, который нетерпеливо переминался рядом. — Я почти закончила и скоро присоединюсь к тебе.

Он издал ликующий рык и с разбега сиганул в озеро. Брызги бриллиантами разлетелись во все стороны. И я звонко рассмеялась, стремясь быстрее сорвать недостающее и тоже окунуться.

Наконец, работа была выполнена. Я поднялась с колен, разогнула натруженную спину и пошла к кромке воды. Остановилась, любуясь тем, как Шторм резвится на глубине, и задумалась. Купаться в одежде — глупо. Потом домой мокрой придется идти. А специального костюма, похожего на те, что нам выдавали для купания в обители, на мне не было. Я и понятия не имела, что здесь озеро есть. Как же быть?

Солнце уже жарило так, что моя рубашка насквозь промокла. Плюнув на все доводы в пользу того, чтобы вообще не плавать, повесила сумку на куст, стянула сапоги, сбросила одежду и прыгнула в воду.

Нереальное ощущение контраста между горячим воздухом и ледяной водой ошеломило. Вынырнула на поверхность и расхохоталась от счастья, настолько было здорово чувствовать себя живой и свободной в эту конкретную минуту.

Доплыла до Шторма и уцепилась за его шею.

— Покатай меня! — задорно попросила, веселясь от души. — Ну же! Быстрее! Еще быстрее!

Звонкий девичий смех разносился по лесу, возвещая о том, что совсем рядом кипит жизнь в ее самом удивительном и притягательном виде, в виде живых человеческих эмоций.

Следопыт вторые сутки был на ногах, перерывая окрестности в поисках друга. Стычка с головорезами чудом закончилась в его пользу. Раненое плечо до сих пор ныло и, кажется, начиналось заражение глубокого пореза. По крайней мере, озноб и жар явно ему намекали именно на это. Но он так и не смог у них выпытать, где же находился его побратим. Безмозглые идиоты непостижимым образом потеряли своего пленника. Пришлось перерезать им глотки, чтобы не вздумали доложить своему хозяину об этом.

И вот теперь он снова вернулся к тому, с чего начал. Его друг находится неизвестно где, а ему приходится бегать по лесу и искать хоть какой-то намек на след.

Внезапно он уловил отдаленный смех и замер на месте. Что это? Кто тут в этих дебрях может так беззаботно хохотать? Он уже неделю ни одной живой души в этих лесах не встречал, не считая тех, кого собственно и искал все это время.

Нужно было двигаться дальше, но какая-то непреодолимая сила потянула его на звук этого волшебного смеха. Захотелось хоть краем глаза увидеть, кому именно он принадлежал. И следопыт медленно двинулся в ту сторону, стараясь идти бесшумно.

Вскоре за деревьями показалось лесное озеро, в котором кто-то плескался резвясь. Мужчина притаился за большим деревом и начала наблюдать. И каково же было его удивление, когда он узнал девушку и каплана, которых уже встречал раньше. Наивная простушка широко улыбалась и, цепляясь за огромного зверя, плавала в озере.

— Всё, Шторм! — давясь от смеха, произнесла она. — Пора вылезать. Нужно возвращаться. А то Кера будет беспокоиться.

Каплан дернулся от нее в сторону и отплыл подальше.

— Не будь врединой! — попеняла ему девчонка.

Но зверь ее и слушать не стал.

— Ну и ладно, — пожала она плечами. — Я выхожу, собираюсь и иду домой. А ты, как хочешь.

Девушка доплыла до берега и стала подниматься из воды. И тут у следопыта дыхание перехватило от открывшегося зрелища. Оливия была полностью обнаженной. Лучи солнца играли на совершенных изгибах ее тела, отражаясь в капельках влаги. Девушка на ходу расплела тугую косу и распустила длинные волосы, стремясь поскорее их просушить. Она встала рядом с кустом, на котором оставила свои вещи, и принялась перебирать влажные пряди. Но следопыт мог смотреть только на ее полную грудь, плоский живот, округлые бедра. Волна жара опалила его, и он, не соображая, что творит, двинулся вперед.

Девушка его не видела, а он шел к ней, даже не задумываясь над тем, что скажет и что сделает дальше. Внезапно на краю сознания рядом с кустом мелькнула серая лента. Мужчина метнул быстрый взгляд и тут же замер. Крупная ядовитая змея подбиралась к девушке, желая защитить свое потомство, которое как раз вывела под трухлявым пнем неподалеку от куста.

Рефлексы, выработанные за годы странствий и скитаний, сработали раньше, чем Ирос вообще успел что-либо сообразить.

— Назад! — гаркнул он, хватая первую попавшуюся палку с земли и устремляясь вперед.

Девушка испуганно взвизгнула и забежала за куст. Змея грозно зашипела и приготовилась сделать решающий бросок. Оливия, наконец, ее заметила и просто остолбенела от ужаса. Каплан утробно зарычал и быстро поплыл к берегу.

Следопыт подлетел к змее, с силой воткнул палку в землю так, чтобы ветки заблокировали движения твари, выхватил меч и отсек ей голову. Через мгновение все было кончено.

Оливия

Мужчина перевел дух и обернулся ко мне.

Я стояла за кустом и во все глаза смотрела на него, сердце бешено колотилось от пережитой опасности, а во рту пересохло.

— Приветствую, проповедница, — усмехнулся он. — В лесу опасно проявлять беспечность и не смотреть по сторонам.

— Спасибо, что помог, — с трудом выдавила из себя.

Шторм в этот момент выскочил на берег, встал между нами и грозно зарычал.

— Спокойно, приятель, — отмахнулся он него мужчина, но тут же поморщился и придержал плечо. — Я ведь спас ее, а ты еще и недоволен.

— Ирс, отвернись, пожалуйста, — постаралась взять себя в руки. — Мне нужно одеться.

Мужчина одарил меня пронзительным взглядом, от которого мгновенно почувствовала себя неуютно, опустив глаза. Хмыкнул и повернулся ко мне спиной.