— Не перебивай, — отрезал лоон. — Все что ты мне скажешь, я знаю наперед. И сейчас это значения никакого не имеет. Я и сам вижу, что ты стараешься держаться от него подальше. Но этот урод прохода тебе не дает. Я не просто так распорядился насчет наказания для него. Боль, знаешь ли, любую дурь поможет усмирить. После десяти ударов тагой он еще долго не сможет по бабам бегать.

Я молчала, не находя слов в свое оправдание. Да и что тут скажешь, когда отец во всем прав. Полгода назад сама смогла убедиться, что за человек мой возлюбленный.

— Но я хотел поговорить с тобой не об этом, — сосредоточился отец. — В Главном Храме Великой Пятерки вчера было совершено покушение на Всесильного Оракула.

— Что?! — вскочила на ноги. — Этого не может быть! У него сотни охранников! Кроме того, магический дар Оракула способен уничтожить кого угодно!

— Это все так, — кивнул лоон, махнув рукой в сторону кресла, призывая меня сесть. — Но кому-то удалось совершить то, что считалось невозможным. Всесильный сейчас в очень тяжелом состоянии. Не знаю, сколько он протянет, но мы не можем просто ждать его конца. Оракул вызвал меня и распорядился, чтобы стражи нашли преемника и обеспечили ему безопасность до инициации.

— Все настолько плохо? — потрясенно спросила, падая обратно в кресло.

— Хуже некуда, — убил отец последнюю надежду во мне. — Как ты знаешь, никому не ведомо, кто именно будет следующим Оракулом. Передача дара происходит только в момент смерти предыдущего носителя. Но всю свою жизнь действующий Оракул находит младенцев, способных принять дар в будущем, и они воспитываются в святых обителях. Сейчас переломный момент в истории. Пятнадцатый Всесильный Оракул еще молод, ему всего сорок. Новый Оракул, скорее всего, будет совсем юным. Если и его убьют, то следующего Оракула может и не быть, поскольку он либо еще не родился, либо всего лишь младенец. Десять гайдов останутся на попечении своих правителей. Начнется грызня за власть, выяснение, кто из десяти лэндеров достоин возвыситься над всеми остальными и получить территорию Гайдерина, принадлежащую Оракулу и его служителям. Мир погрязнет в кровавой войне, конца которой не будет.

— Но что же делать? — потеряно взглянула на отца. — Как найти преемника?

— Мой меч поможет определить наиболее достойного претендента, — огорошил меня лоон. — Этот древний артефакт ниспослан на землю самой Великой Пятеркой. Он всегда четко дает понять, кто будущий Оракул, когда приходит время. Послушай меня внимательно, Кера. В рядах стражей появилась крыса. Не знаю, кто именно. Но чую, что кто-то помог злоумышленникам и провел в тайные помещения Главного Храма, куда путь любому обывателю заказан.

— Ты кого-то подозреваешь? — напряглась, не зная, что и думать.

— Подозрение есть, — уклончиво отозвался отец. — Но нужны доказательства. Однако дело даже не в предателе, а в тех, кто стоит за всем этим.

— И кто же это?

— Я думаю, это лэндер Кальватор, — обронил он.

— Зачем главе Каппа-гайда убивать Оракула? — поразилась.

— Подумай хорошенько, Кера, — в упор взглянул на меня лоон. — Каппа-гайд — островная территория. Его население плодится с такой скоростью, что я даже не уверен, что у них срок вынашивания детей одинаковый со всеми остальными жителями нашего мира. Острова переполнены. Многие люди голодают. Их лэндер всеми силами стремится помочь своему народу, но пока безрезультатно. Альфа-гайд расположен прямо рядом с ними, но отказывается помогать. Оракул на последнем совете принял сторону лэндера Толпонира, и теперь Альфа-гайд на законных основаниях не помогает соседям. Ясное дело, Кальватор затаил злобу и на Оракула, и на Толпонира. А островитяне не те люди, которые хоть кому-то позволили себя обидеть безнаказанно. Если Всесильный умрет раньше, чем мы отыщем претендента на его место, дар некому будет передать. Инициация во время не произойдет, и мир останется без Оракула. Начнется хаос. Островитяне имеют такую многочисленную армию, которая способна полмира под себя подмять и не заметить. К тому же они все сплошь агрессивные, малообразованные и патриоты до мозга костей. Таким отдал приказ, и они умрут, но выполнят его. И лэднер Кальватор знает, к чему стремится. Земли Альфа-гайда и самого Гайдерина слишком лакомый кусочек мира, чтобы не рискнуть ради него в безвыходной ситуации.

— Но как островитянам удалось достать Оракула? — обескуражено спросила. — Да еще и так, чтобы самим остаться незамеченными.

— Мне кажется, — поделился мыслями отец, — лэндер Кальватор использовал в своих целях одну из многочисленных змей со своих островов. Там водятся поистине мерзкие и совсем крохотные твари. По крайней мере, это единственная идея, которая пришла мне в голову, когда я осмотрел место преступления и самого Оракула. Ничего, кроме совсем небольшой ранки на щиколотке правой ноги я не обнаружил. На такой укус и внимания не обратишь, подумав, что какое-нибудь насекомое ужалило и все.

— Чем я могу помочь? — настороженно уточнила. — Ты ведь не просто так со мной делишься настолько важной информацией.

— Рад, что ты меня поняла правильно, — усмехнулся отец, метнув в меня острый взгляд. — Я никому не могу доверять. Неизвестно сколько стражей успел Кальватор переманить на свою сторону. Ты единственная, в ком я уверен полностью. Керана, отправляйся в Восточную обитель и найди там преемника.

— Почему именно в Восточную? — удивилась. — Ты же сказал, что никто не знает личность будущего Оракула.

— Так и есть, — кивнул лоон. — Но Всесильному было видение. Он однозначно указал именно на эту обитель. Преемник там, это точно. А меч лоона поможет тебе определиться на месте. Артефакт еще ни разу не ошибался.

— Что мне делать после того, как я его найду? — сосредоточилась на задаче.

— Ты должна забрать парня из обители и отвезти в охотничий домик на границе с Альфа-гайдом, — определил цель лоон.

— В тот самый, где мы бываем с тобой каждый год осенью? — поразилась. — Но почему именно туда?

— Об этом месте никому не известно, — пояснил отец. — Я его построил, как тайное убежище себе на старость. Кроме того, там неподалеку есть заброшенная часовня Великой Пятерки. Так себе местечко, конечно, но на случай, если инициация срочно понадобится, тебе будет, где ее провести.

— У меня голова кругом, — честно призналась. — Я не слишком сильна во всех этих обрядах и религиозных тонкостях. Что, если я не справлюсь? Отец! Я не могу взять на себя ответственность за судьбу мира.

— Кера, — твердо посмотрел он на меня, — это нужно сделать. И я уверен, ты со всем справишься. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется. И тут дело даже не в твоей физической форме. Хотя и это важно. Ведь преемник, скорее всего, слабый и никудышный мальчишка. Он ничего не сможет противопоставить бритоголовым громилам с островов. Кроме того, у тебя будет меч лоона, книга стража и Венец Оракула.

— Что?! — ушам своим не поверила. — Ты доверишь мне Венец? Отец! Это невозможно! Главный атрибут власти Всесильного нельзя забирать из Храма.

— Другого выхода нет, — вздохнул лоон. — Он уже у меня. Оракул распорядился, чтобы тот, кто отправится на поиски преемника, взял с собой Венец и во время инициации надел на голову нового Всесильного. Пойдем. Времени в обрез.

Лоон поднялся и пошел к выходу. Я же с тяжелым сердцем поплелась за ним. Мы спустились в подвал и остановились перед дверью в сокровищницу клана. Отец вытащил из-под рубашки ключ, который всегда носил с собой, и отпер тяжелую дверь.

Внутри, как всегда, было темно и пыльно. Запалив масляный светильник лучиной, отец закрыл за нами дверь и запер ее изнутри. Мы прошли к дальней стене, и лоон извлек из сейфа объемный сверток. И положив его на стол, обратился ко мне:

— Керана, засучи правый рукав. Понадобится твоя кровь.

Я быстро исполнила просьбу и протянула оголенное запястье. Отец развернул засаленную тряпицу и извлек из ножен на свет небольшой, легкий меч, из темного металла.

— Это он? — удивилась, сведя брови к переносице. — Вроде в твоих руках он выглядел иначе. Хотя я видела этот клинок в действии давным-давно.