Цифры, цифры, цифры. Тру утомленно глаза пальцами и снова смотрю на них, пытаясь сосредоточиться. Король пожелал проложить рельсы между удаленными поселениями и маленькими городами к центру королевства, чтобы повысить уровень жизни в них, увеличить торговые потоки.

Некоторые из линий будут пролегать в холмистой местности, потребуется строительство туннелей. Я должен убедиться, что все четко выверено, и погодные условия тоже учтены. А, к ехиднам!

Отбрасываю пергаменты и откидываюсь на спинку кресла. Руки опускаю на деревянные подлокотники. Уже в глазах рябит от схем и смет.

Прикрываю веки и прислушиваюсь к тишине. А в голове мысли роятся и не дают покоя. Две недели назад Белинда уехала в Воронью Тень, и с тех пор я ничего о ней не слышал. Тим не вернулся, и меня ненавязчиво, но раздражающе терзают сомнения. Правильно ли я поступил? Может, Марисса права, и Белинде было бы лучше под присмотром целителей в Обители Безмятежности?

В памяти всплывает выражение ее лица в день отъезда. Никогда такой не видел Белс - решительной и дерзкой. Эта серая мышка боялась лишний раз голос подать и глаза прятала, а тут раскрылась неожиданным образом!

Но больше всего меня поразил ее взгляд - уверенный, искрящийся, будто бы она была рада убраться как можно дальше. Даже в Воронью Тень. Куда угодно, только бы больше не видеть меня.

К чему душой кривить - я сам ждал дня ее отъезда, но не думал, что будет так. Ждал слез, истерик, уговоров, но никак не предполагал, что она сама запрыгнет в экипаж.

Наш брак был обречен с самого начала, какие могут быть сожаления? Жаль, я не сумел этого понять сразу.

На моих глазах Белс взрослела и расцветала в настоящую красавицу. Ее отец, господин Генри Олсен, выдающийся целитель и экспериментатор, достиг при жизни небывалых высот и мог создать снадобье практически от любой болезни. Когда-то он помог моей матери и я был благодарен ему по гроб жизни.

Генри оберегал дочь, сдувал с нее пылинки. Она и правда нежное создание, не спорю. Вдобавок, излучала импульсы жизни, созвучные с моей магией. Чем и ослепила меня, усыпила бдительность. Я не почуял подвоха и без лишних слов согласился связать себя с Белс узами брака.

Тем более, ее отец уже балансировал на грани между жизнью и смертью. Белинда должна была подарить мне наследника, наделенного силой наших стихий. Но разве что в моих фантазиях.

После смерти Генри она замкнулась в себе. Не знаю, что бы я делал без Мариссы! Она служила сиделкой у господина Олсена, лично подбирал ее. Лучшая из лучших в своей профессии.

Благо, Марисса любезно согласилась переехать в мой дом и продолжить присматривать уже за Белиндой. Девчонка таяла на глазах, а потом и вовсе с катушек слетела. А что хуже всего - утратила магию или вовсе ею не была одарена. Они обдурили меня с отцом. Теперь я вдобавок опекун Белс и так легко от нее не избавлюсь.

За раздумьями не замечаю, как отворяется дверь в кабинет. Слышу только, как Марисса мягко ступает по ковру, на цыпочках плывет ко мне в воздушном платье винного цвета. Наблюдаю за ней из-под полузакрытых век. Под невесомой кружевной тканью угадываются плавные изгибы точеной фигуры.

Горло сдавливает, в паху тяжелеет. Перебираю пальцами на подлокотнике и испускаю прерывистый вздох. Само очарование и грациозность.

В воздухе распускается аромат ее духов - утонченный, с нотками вишни.

Марисса скользит к креслу и обходит вокруг, опускает руки мне на плечи. Мягкими и плавными движениями пальчиков начинает их разминать. С наслаждением расслабляюсь в ее руках и запрокидываю голову.

Ее золотистые волосы щекочут щеку. Лениво улыбаюсь. И как я сразу не заметил в ней столько талантов?

— Милый, — мурлычет она. — Не пора ли отдохнуть? Я соскучилась.

И соблазнительно закусывает пухлую губку.

Поднимаю руку и нежно касаюсь пальцами тыльной стороны ее ладони, провожу по бархатистой коже.

— Ты права, на сегодня довольно.

— Чувствую, тебя что-то тревожит. Ты так напряжен, Стюарт.

Открываю глаза и смотрю в потолок, наблюдаю за танцем теней.

— Тим задерживается. Начинаю переживать, все ли в порядке в Вороньей Тени.

Руки Мариссы замирают. Кажется, она и дышать перестает. Перевожу на нее взгляд, отмечаю пушистые ресницы, таинственный блеск в глазах.

— Ты знаешь, я была против отъезда Белинды. Там за ней некому присматривать.

— Пегги справится, не переживай, — успокаиваю ее и поглаживаю по руке. — Но я склоняюсь к мысли, что их нужно навестить. Вот только дождусь документов от адвоката.

Марисса резко выпрямляется и смотрит на меня сверху вниз.

— Зачем тебе ехать в эту глушь? Пошли кого-нибудь. У тебя в подчинении достаточно людей, которые могут справиться с подобной задачей. Подумаешь, документы отвезти!

Я устало улыбаюсь и поднимаю голову, сажусь прямо.

— Я хочу лично убедиться в беспочвенности своих тревог. Не забывай, я по-прежнему остаюсь опекуном Белинды и развод этого не отменит.

— Неужели ничего нельзя сделать? — в голосе Мариссы проскальзывают капризные нотки.

Хмурюсь и барабаню пальцами по подлокотнику.

— Я же сказал, что нет. Разве что она выйдет снова замуж. Ее избраннику и передать опекунство. Но пока рано загадывать, Марисса.

В дверь кабинета стучат.

— Войдите.

Дверь приоткрывается. В кабинет заходит дворецкий Ааран - невысокий и поджарый, в черно-серой ливрее и коротко стриженными седыми волосами - и тактично кланяется.

— Господин, посыльный принес для вас пакет, — подходит к столу с моего молчаливого дозволения.

Кладет посылку поверх смет и схем железной дороги и снова кланяется. А когда выпрямляется - бросает равнодушный взгляд на Мариссу поверх моей головы. Она никогда ему не нравилась, но Ааран тактично помалкивает.

— Благодарю, Ааран.

Жду, когда дворецкий покинет кабинет и закроет за собой дверь. Беру пакет, срываю восковую печать и открываю его. Так я и думал. Наконец-то!

— Что там? — любопытно мурлычет Марисса и наклоняется. Снова ее волосы щекочут щеку.

— Документы по разводу. Белинда должна их подписать. Что ж, — плавным движением поднимаюсь из кресла. — В таком случае, в Ближайшее время я отправлюсь в Воронью Тень.

— Но, ми-и-илый, — Марисса снова облепляет мои плечи руками. Почти повисает на мне и шепчет на ухо: — Возьми хотя бы меня с собой. Не хочу отпускать тебя одного в это гиблое место!

Разворачиваюсь и обнимаю ее за талию, скольжу ладонями ниже и ниже, спускаюсь к упругим ягодицам и охватываю их ладонями, слегка сжимая.

— А я не хочу подвергать тебя опасности. Мало ли, что там могло случиться. Я разберусь. — И холодно добавляю: — Тем временем ты поможешь матушке собрать вещи и посадишь ее в экипаж. Чтобы к моему возвращению ее здесь не было. Она задержалась в гостях, пора и честь знать. Учитывая, что я ее не приглашал и никогда не был рад. И не делай вид, будто я не предупреждал. Не хочу ее здесь видеть.

Марисса замирает и недовольно дует пухлые губки. Смотрю на нее без тени улыбки.

— Мы поняли друг друга?

— Да, — выдыхает покорно Марисса и расплывается в нежной улыбке. Подается вперед и встает на цыпочки, чтобы подарить мне страстный горячий поцелуй.

Стюарт

Не дожидаясь утра, велю готовить экипаж. К чему время тянуть? Накидываю черно-синий камзол и сбегаю по ступеням к подъездной дорожке. Забираюсь в теплый экипаж и устраиваюсь на сиденье. По дороге пытаюсь вздремнуть, чтобы не задерживаться в Вороньей Тени.

Экипаж трогается. Я запрокидываю голову на спинку сиденья. Скрещиваю руки на груди и прикрываю веки. Не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Меня будит звук веток, хлещущих по крыше и окнам. Экипаж покачивается на ухабах. Тру пальцами переносицу и выпрямляюсь. Спина затекла. Надо бы размяться, но не хочу останавливаться. Быстрее доедем - быстрее вернемся обратно. Для того ночью и решился отправиться в путь.