— Да, раз уж заговорили об этом ублюдке. Мне нужно будет через пару дней, когда я буду вне смены, позвонить Маку и спросить, что это, блядь, вообще значит. С каких пор он промахивается? И с каких пор творится такая хрень, а он скрывает ее от нас? — ярость едва удерживается под поверхностью.

— Никогда. Может, это подражатель? — он задумывается, а потом сам себе отвечает: — Нет, это не имеет смысла. Об этом никогда не было известно. И вообще, почему мы не знали о деле Мака? Почему она так скрывала это?

Флинн часто думает вслух именно так. Лучше просто дать ему выговориться, пока он не придет к выводу сам. Только его вывод высасывает из комнаты весь воздух:

— С ней случилось еще что-то, о чем она нам никогда не рассказывала. Иначе зачем бы она привлекла Мака?

Мой телефон звонит, пока я пытаюсь протиснуться в парадную дверь. Я только что отработал смену и мне нужен сон. И, как слишком часто бывает, я совершаю ошибку — беру трубку, даже не посмотрев, кто звонит.

— Салливан.

Осуждающий голос Роуэна звучит в динамике.

— Что случилось, Ро? Я только вернулся после особенно дерьмовой ночи. Если это не срочно…

— Не хочешь объяснить мне, почему мой сын только что рассказал, что какие-то ублюдки избили его? Или еще лучше, почему я узнаю об этом только после того, как его долбаные дядьки уже были в курсе?

Блядь.

— А, это. Слушай, он пришел к нам с этим пару недель назад. Мы сказали ему, что не станем ничего рассказывать, если он пообещает сказать нам, если это повторится, и сразу же рассказать тебе, как только закончится школа. Приятно знать, что он сдержал слово, — я пытаюсь смягчить тон, но выходит так себе.

— Это мой СЫН, Салливан. Не какой-то случайный пацан, которого толкают с качелей на детской площадке. Он твой племянник и мой ребенок. Его травят за то, что он глухой, и избивают только потому, что дети бывают мудаками. Я думал, что уж ты, из всех людей, пришел бы ко мне с этим.

Его злость едва сдерживается. Я и так знаю, что за три штата отсюда его лицо уже красное, а на лбу пульсирует вена. Роуэн Бирн никогда не шутит, особенно когда речь заходит о его жене и детях.

— Прости. Ты прав. Мы просто хотели быть теми дядьками, к которым он сможет прийти, когда ему тяжело. Но это было не наше дело. Мы поступили неправильно. С ним все в порядке? — на этом этапе это единственное, что я могу сказать. Он прав, мы облажались, когда не рассказали ему. Мы просто хотели, чтобы Ретт доверял нам, но это не должно было происходить ценой его безопасности.

Он шумно выдыхает, сбрасывая напряжение, и отвечает уже спокойнее:

— Да. С ним все в порядке, и завтра у меня встреча с отцом того пацана. Я уже предупредил его, о чем речь, и он начал усиленно извиняться и попросил привести Ретта с собой. Так что, уверен, будет интересно.

— Еще бы. Он понимает, что если его ублюдочный сын станет причиной того, что мы снова начнем войну с русскими, его организация перевернется с ног на голову.

— Мы ничего не делаем. Это делаю я. Слушай, я ценю вас и ту связь, что у вас есть с моими детьми. Я никогда не хочу, чтобы это изменилось, но если речь идет о чем-то таком, то твоя верность мне важнее, чем верность ему. Понял?

— Да, Папа Медведь. Понял, — я использую дурацкое прозвище, которым наша семья называет его, когда мы все вместе, чтобы хоть немного смягчить его злость.

— Спасибо, Салл. Я дам тебе выспаться. И передай Флинну, чтобы он, блядь, хоть иногда отвечал на звонки.

— Я ему передам, но он все равно не послушает. Люблю тебя, старший брат.

— И я тебя люблю, младший брат. Спокойной ночи.

Я сбрасываю звонок, прежде чем разговор и все остальные мысли успевают захватить меня снова, и отодвигаю их в дальний угол сознания, пока во мне остаются только две.

Первая: как быстро я смогу добраться до кровати, прежде чем рухну лицом вниз.

Вторая: надеюсь, Эль там и ждет меня.

Чуть позже восьми мы с Эдди и Кенз вваливаемся в мой дом. Сегодня мы работали до изнеможения, и все тело у меня болит, но я не хотела сидеть дома одна, поэтому они пришли ко мне. Мы заказали ужин через DoorDash¹⁶, развалились на моих диванах и включили новую часть нашей любимой серии фильмов ужасов. Мне плевать, что думают другие, но фильмы про «Незнакомцев» — это лучшие ужастики на свете.

Я только тогда замечаю, что на кухонном острове стоит потрясающий букет чисто-белых роз, когда наш курьер из DoorDash оставляет ужин у двери. Я ставлю пакеты и вытаскиваю открытку, вставленную в середину букета. Достав карточку, я читаю напечатанное сообщение:

Мой папа такой милый. Он постоянно присылает мне белые розы просто так. Наверняка кто-то из парней заехал и занес их в дом. В следующем месяце я должна поехать обратно в Джерси, чтобы навестить его, но, может быть, я просто попрошу его приехать в Вашингтон, а там уже заеду к нему. Как и для всех моих лучших друзей, быть в Джерси-Сити сейчас слишком тяжело. Мне гораздо приятнее, когда он приезжает ко мне.

— О-о-о, какие красивые! — восклицает Эдди, подходя ко мне сзади.

— От кого они? — спрашивает Кенз, тоже любуясь цветами.

— От моего папы. Он иногда просто так присылает мне цветы.

Я улыбаюсь, потому что он и правда самый заботливый папа. После того как мою сестру забрали, а мама умерла, остались только мы вдвоем. Он был самым вовлеченным, самым внимательным отцом. Он приходил на все соревнования, на каждое школьное собрание и на каждый танец.

Ему пришлось играть роль обоих родителей, и хотя я прекрасно знаю, каким был мой отец вне стен нашего дома, по отношению ко мне я этого никогда не видела. Моя родная сестра однажды заметила, что работа папы всегда следовала за ним, и что всю свою жизнь я жила с мишенью на спине. С той самой мишенью, от которой она избавилась после того, как ее спасли из рук торговцев людьми, куда ее похитили и продали. С той мишенью, которую ее приемная семья сумела стереть.

Она ошибалась как никогда. У меня не было большей мишени, чем у кого-либо из моих друзей. У меня были охранники, которые относились ко мне как к своей, и папа, который изо всех сил старался держать работу подальше от нашего дома. Я не стала объяснять ей это. Я просто попросила ее не гадать о том, через что мне пришлось пройти, и мы пошли дальше. Она даже не подозревает, что человек, который, по ее мнению, не сумел защитить ее, поставил меня на первое место во всем, что было в его жизни. Это не уберегло меня от дерьма. Он был моим папой, а не богом. Он не мог контролировать все, но он пытался. И он никогда не переставал искать Ли и пытаться вернуть ее.

— Твой папа мечта, — Эдди хлопает ресницами, и я изображаю рвотный жест.

— Ты отвратительная, заткнись, — я шутливо отталкиваю ее.

— Ладно, леди. Давайте возьмем еду и вернемся к фильму. Обсудим сексуального до греха папочку Эль позже, — хихикает она, увернувшись от моей руки, которая метнулась к ней, и убегает в комнату, распевая нараспев: — Надо быть быстрее, Рори.

— Есть вещи и похуже, чем горячий папа, Эль. Считай это комплиментом. Вы еще и похожи, — ухмыляется Эдди, беря свою еду и вальяжно выходя из комнаты.

— Я похожа на горячего мужика? — кричу я ей вслед, хватая ужин и направляясь в гостиную, где обе уже катаются от смеха.

— Да, именно это мы и пытались сказать, — заявляет Кенз, закатывая глаза с нарочитой драматичностью.

Прежде чем я успеваю ответить, громкий стук в дверь заставляет нас всех подпрыгнуть. Никто из парней никогда не стучит. Зачем им это делать, если у каждого есть ключи?

Я осторожно прикладываю палец к губам и оставляю фильм играть. Встав на дрожащие ноги, я на цыпочках как можно тише пробираюсь к входной двери. Глянув в глазок, я вижу то, что похоже на мужчину, скрытого ночной тенью. Единственная подсказка, что это именно мужчина, — его рост выше ста восьмидесяти трех сантиметров. Я не произношу ни слова, но он каким-то образом понимает, что я здесь. Я знаю, что он знает. Легкий озноб пробегает по позвоночнику, когда его голос вдруг заставляет меня вздрогнуть.