— Мне так жаль, Флинн. Клянусь, если бы я хоть что-то подозревала, что она собирается сделать это, я бы заперла ее в тоннелях.

— Я знаю, Элли. Все хорошо. Есть такие люди, которым суждено прожить со своей единственной любовью до самой старости. И если бы вы перестали упрямиться и закрывать на это глаза, то поняли бы, что речь идет о вас двоих, — его взгляд задерживается между мной и его братом ровно настолько, чтобы мы уловили смысл сказанного. — А есть и другие, которым отпущено совсем немного времени на то, чтобы пережить свою великую любовь, прежде чем одного из них заберут. Это про меня. Я любил по-настоящему, и это были лучшие несколько месяцев моей жизни. Потом я мог лишь издалека следить за ней, быть уверенным, что она в безопасности и счастлива. Пока однажды это не закончилось. Я больше никогда никого не полюблю, и я смирился с этим. Но вот что недопустимо — это то, что вы двое тратите время впустую только потому, что вам страшно.

Мое сердце разрывается за него, за ту скорбь и муку, которые он носит в себе каждый божий день. Он мастерски умеет это прятать, но я вижу трещины по всей той броне, в которую он себя заключил. Он дарит мне улыбку, которая должна была бы успокоить, и мягко сжимает мою руку.

Его слова бьют прямо в сердце, но он не понимает, что я защищаю его брата любой ценой.

— Уже поздно, Элли. Иди спать. Салли присмотрит за тобой, — он кивает на брата, легко касается губами моего лба и уходит обратно в гостевую комнату.

С ним все будет хорошо. Я об этом позабочусь. Но он прав, ночь и правда глубокая, а мой любимый «обниматель для душевного равновесия» держит меня в своих руках. Я снова начинаю засыпать, когда его шепот накрывает меня, словно самое теплое одеяло:

— Спи, Бу. Пока я рядом, тебя ничто не коснется.

Ступни на пружинном мостике. Ладони на снаряде. Руки прижаты… поворот… еще поворот…

Мои ноги касаются мата почти в ту же секунду, как челюсть отвисает от изумления. Я чувствую, что глаза у меня, должно быть, величиной с блюдца, когда я оборачиваюсь к тренеру, чье выражение лица, похоже, ничуть не отличается от моего. Я столько времени бросала себя в воздух и приземлялась в самых неуклюжих и неловких позициях, что сама не верю, что сейчас встала как надо. Улыбка на моем лице могла бы осветить всю вселенную, настолько ярко я сияю.

— Господи… я сделала это, — выдыхаю я, все еще ошеломленно глядя на Джордан, когда понимаю, что весь зал тоже замер и уставился на меня.

Руки Джордан обнимают меня еще до того, как я успеваю понять, что она сдвинулась с места, и в следующее мгновение весь зал взрывается аплодисментами.

— Ты сделала это. Я знала, что у тебя получится, Рори!

Джордан почти всегда называет меня по фамилии, вернее, по той, которую она считает моей. Я уже привыкла, но иногда это все еще сбивает меня с толку, особенно потому, что это второе имя Салли. Мы несколько минут радуемся, а потом она бросает на меня строгий взгляд и коротко говорит:

— А теперь сделай еще раз.

Когда мы наконец заканчиваем, уже за девять вечера. С уровнем сахара в крови сегодня все было более-менее нормально, и никто из друзей не врывался в зал, чтобы силой запихивать в меня таблетки глюкозы. Так что, в целом, день прошел удачно. Эддисон уходит одновременно со мной, и, разумеется, девчачий кодекс и дружба диктуют, что мы выходим вместе.

— Сегодня ты была потрясающей, Эдди. Отборочные за тобой, — мы идем бок о бок по коридору, ведущему к темной парковке. Я заранее знала, что уходить придется уже в темноте, поэтому поставила машину прямо под фонарным столбом.

— Я? Ты весь день безупречно приземляла свой опорный прыжок. Добавь сюда еще твою программу на бревне, и у тебя прямая дорога на Олимпиаду, — она толкает дверь спортзала и придерживает ее, пока я прохожу мимо.

— Ну, посмотрим. Я не то чтобы жду этого затаив дыхание, но не стану отрицать: три победы подряд — это уже совсем другой уровень.

— Это закрепит за тобой место среди лучших из лучших. Я горжусь тобой, Эль.

— Спасибо, я… — слова застревают у меня в горле, когда я замечаю свою машину и осколки, разбросанные по ней и вокруг. Подняв взгляд, я понимаю, что фонарь, под которым я припарковалась, погас. Точнее, его кто-то расстрелял… Блядь, он вернулся. Я замечаю конверт, прижатый дворником к стеклу, и тянусь, чтобы взять его, но тут же резко отступаю обратно к подруге. Я вытаскиваю бумагу и читаю сообщение, почти дословно такое же, какое и ожидала там увидеть.

Я молча достаю мобильный и не произношу ни слова, пока на том конце не поднимают трубку. Эддисон о чем-то меня спрашивает, но ее слова остаются без ответа. Щелчок соединения, и в динамике раздается глубокий голос:

— Элена? Что случилось?

— Он вернулся, — мой голос дрожит, и даже я сама это слышу.

— Он не вернулся, Эль. В прошлый раз я с ним разобрался. Почему ты решила, что это он? — он пытается меня успокоить.

— Та же карточка, та же подпись. Это он. Я не знаю, с кем ты тогда разобрался, но это был не тот человек.

— Этого не может быть… — потрясенно шепчет он.

— Я тебе говорю, что это так. Что, черт возьми, мне теперь делать, Мак?

Семейный чат Бирнов:

Я корчу рожу и утрированно втягиваю воздух.

— Блядь, Флинн, это было жестко.

Флинн пожимает плечами.

— А я разве не прав? Потому что, если честно, я почти уверен, что прав.

— Ты прав.

Я даже не собираюсь спорить с ним, потому что в конечном счете он действительно прав. Слишком многие сталкивались с нашими старшими братьями и не выживали. Да, некоторые получили по заслугам, но те, кто не заслуживал такой участи или просто оказался случайной жертвой, до сих пор не дают мне покоя. Они старались изо всех сил ради нас, и все хорошее, что есть во мне и во Флинне, я приписываю только им и нашим родителям.

И все же иногда я думаю, что было бы, если бы Роу тогда бросил все и отошел в сторону, когда раздался тот звонок. Как бы сложилась наша жизнь? Она наверняка выглядела бы совсем иначе.

Пересев на диван рядом с ним, он набирает номер Ретта и нажимает на кнопку видеосвязи. Всего два гудка, и вот уже перед нами на экране лицо нашего старшего племянника.

Когда мы впервые встретили Ретта, ему было всего четыре года, и он выглядел младше своих сверстников. У него были каштановые кудри, которые то и дело падали на глаза, огромные карие глаза и вечная озорная улыбка, словно он постоянно затевает какую-то шалость.

Ретт родился глухим и получил кохлеарные импланты только в пять лет, поэтому все мои братья и я свободно владеем жестовым языком. Часто он устраивает себе «передышки от слуха» и снимает слуховые аппараты, убирая их в безопасное место, потому что, как он сам говорит, «мир иногда слишком шумный».

Но сейчас я смотрю вовсе не на того мальчишку. Нет, Ретту скоро исполнится тринадцать, и от его детского личика и лохматых кудрей, из-за которых он напоминал нам медвежонка, давно не осталось и следа. Настолько, что до сих пор мы зовем его Медвежонком.