Не стоило ему упоминать соль. Роза была права — это не имело значения.

— Но послушайте, я был бы удивлен, если бы Сисле Парк не раскрыла, что происходит с Гордоном. Она наглая и самоуверенная. И если предположить, что именно она его похитила, она…

— Это она, — прервала Роза.

— Если это так, я надеюсь, что она даст нам знать, что задумала.

— Как она это сделает, если наши телефоны выключены? И она даже не знает, где мы, Карл, так что вряд ли можно ожидать, что курьер приедет с сообщением, верно? — Ассад посмотрел на него своими большими глазами. И, к сожалению, он был прав.

Карл нащупал позади себя пальто, которое бросил на спинку дивана.

— Я быстро, — сказал он и достал телефон из кармана.

— Ты собираешься его включить? Ты с ума сошел? — Роза покачала головой. — В этом районе много вышек. У тебя не больше девяноста секунд, прежде чем тебя вычислят, Карл. Можешь не сомневаться, они готовы и ждут. У отдела по борьбе с наркотиками бесконечные ресурсы, когда речь идет о серьезных делах. Если хочешь что-то проверить, почему бы не использовать один из компьютеров ван Бирбека?

— Я просто хочу проверить, нет ли сообщений или писем от нее. Это займет минуту.

Он включил телефон и считал секунды, пока Роза и Ассад пытались объяснить, что в главном полицейском управлении, без сомнения, и так читают его письма и уже знают, писала ли она.

— И ты можешь быть уверен, что они также отправили тебе письма с вредоносным ПО, так что, пожалуйста, не надо, — тщетно сказала Роза. Карлу просто нужно было проверить.

Ушло тридцать драгоценных секунд только на то, чтобы телефон запустился. Несмотря на горячие протесты Розы, он открыл свою электронную почту и столкнулся с почти бесконечным потоком писем. Письма от Маркуса Якобсена, письма от Нюхача и его команды, письма от родителей с пожеланиями счастливого Рождества, и по крайней мере десять других рождественских поздравлений от членов семьи, одно письмо от Харди и одно от Мортена, и множество от людей, которые хотели заработать десять миллионов крон и считали, что у них есть та самая информация, которая раскроет местонахождение Мауритса ван Бирбека.

Карл начал потеть.

— Тебе нужно прекратить, Карл. Сейчас же! — закричала Роза, но Карл не остановился.

— Мне нужно проверить сообщения. Это займет всего несколько секунд.

Но это было не так. Слишком много людей хотели с ним связаться. Слишком много рождественских сообщений. Некоторые от людей, которые, казалось, очень за него беспокоились. Это было почти трогательно.

— Хватит, Карл! — Это был Ассад, который протянул руку, чтобы схватить телефон. Нажатием кнопки он выключил его.

— Это было почти три минуты, Карл. Ты с ума сошел? Ваше поколение просто такое глупое, когда дело касается интернета. Неужели тебе обязательно было скачивать письма, когда ты мог просто проверить их на компьютере здесь? — сказала Роза. — И где ты предлагаешь нам спать сегодня? Потому что можешь не сомневаться, они уже вычислили, где ты — и мы заодно.

Карл встал без слов и спустился в гостиную, где Виктория готовилась проникнуться рождественским настроением. Тем временем бедная Роксан металась, развешивая рождественские украшения — без особого успеха в огромной комнате. Пластиковая елка с электрическими огоньками уже стояла на огромном персидском ковре. Если бы ситуация была другой, можно было бы и поводить хоровод.

— Простите, Виктория. У нас проблема. Думаю, с минуты на минуту приедет много полицейских машин, чтобы нас найти. К сожалению, у нас есть ужасное подозрение, что полиция может быть замешана в похищении вашего мужа. Что мы можем сделать, чтобы они нас не нашли?

Она несколько раз одернула блузку, прежде чем смогла заговорить.

— Полиция? — воскликнула она, выглядя так, будто пересмотрела слишком много криминальных сериалов. Все знали, что коррумпированные полицейские — самые опасные люди, с которыми можно связываться. Она выглядела скептически.

Не перегнул ли он палку?

— Не нужно бояться. Они не за вами, — сказал он, чтобы успокоить ее.

— Но зачем полиции делать это с Мауритсом? Я не понимаю.

— Не беспокойтесь об этом сейчас. Я объясню позже. У вас есть место, где мы можем спрятаться, чтобы они нас не нашли? У них, вероятно, будут собаки.

Она выглядела испуганной. Как она сможет их обмануть, если у них будут собаки?

Снова Лаура пришла им на помощь. Она явно подслушивала и не очень поверила объяснениям Карла, но улыбнулась, как будто это было самое крутое событие, которое могло произойти в совершенно испорченный сочельник.

— Сзади есть квадроцикл ATV Hunter. Папа использует его, чтобы гонять по территории. Собаки не смогут взять ваш след на нем. Мы просто скажем, что вы все заезжали, чтобы задать несколько вопросов.

Карл взял руководство на себя. Всего за четыре минуты команда собрала все свои вещи, чтобы уехать — как раз когда они увидели вдалеке танцующие синие проблесковые маячки.

— Это не то Рождество, о котором я буду вспоминать с теплотой, — сказал Карл, заводя квадроцикл, а Роза и Ассад изо всех сил держались сзади, прихватив с собой все вещи.

— Но ты его никогда не забудешь, Карл, — сказал Ассад, пытаясь его подбодрить.

Через несколько минут они достигли укрытого места за лесополосой, и Карл, не теряя времени, вынул SIM-карту из своего Samsung и пролистал сообщения, пока остальные смотрели.

— Думаю, тебе стоит пропустить текстовые сообщения, Карл, — сказала Роза. — Более вероятно, что она отправит электронное письмо, потому что проще всего создать почти неотслеживаемый почтовый ящик.

Карл вздохнул. Огромное количество непрочитанных писем казалось непреодолимым.

— Я смогу их прочитать без SIM-карты?

Роза кивнула. Она была знакома с настройками его телефона.

Большинство писем в почтовом ящике Карла не имели темы или, что еще хуже, имели ту же старую тему из старой переписки, которая никогда не обновлялась, поэтому невозможно было понять, о чем новое письмо. Чертовски раздражает. Некоторые люди никогда не заморачиваются с темой — и особенно те, кто только и ждет, чтобы до него добраться. К сожалению, таких было большинство.

— Не трать время на эти письма, Карл. Некоторые люди просто делают поспешные выводы, — сказал Ассад полчаса спустя. Он указал на синий проблесковый маячок, поднимавшийся в небо вдалеке и затем исчезавший.

Карл кивнул. Если это было унылое Рождество вдали от дома, в глуши, он едва смел думать о том, как пройдет Новый год, когда он сдастся.

— Стой! — Роза схватила Карла за запястье и остановила его пролистывание. — Вот это. Попробуй открыть, Карл, — сказала она, указывая.

Он посмотрел на тему: «Ответ на ваш запрос».

Карл открыл его и увидел письмо с двумя фотографиями.

В тот же миг им показалось, что темная, холодная зима пронзила их насквозь. Белый пар изо рта Ассада исчез. Роза сжала запястье Карла. А Карл поднес телефон прямо к лицу, пытаясь понять, на что именно он смотрит.

Текст был кратким:

ОСТАВЬТЕ НАС В ПОКОЕ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ВЕРНУТЬ КОЛЛЕГУ ЖИВЫМ!

Все они прильнули к фотографиям, сопровождавшим текст.

— О боже, нет! — воскликнула Роза.

Первый снимок был сделан со спины двух мужчин, каждый из которых сидел на металлическом стуле. Качество было хорошим, так что не оставалось сомнений, что один из них — Гордон и что его руки привязаны к стулу пластиковыми стяжками. И было столь же очевидно, что другой человек, скорчившийся на стуле, был закован в металлическую броню, прикрепленную цепями к потолку.

Второй снимок показывал двух людей спереди. Гордон смотрел прямо в камеру со странным выражением ненависти и вызова. Его глаза были усталыми и покрасневшими, но в них все еще тлела искра опасности, что не сулило ничего хорошего тому, на кого она обрушится.

— Слава богу! Он не сдался, — с облегчением сказала Роза.