Исида медленно обернулась, смерив меня ледяным взглядом.

- Она недостойна тебя. Кто Элис такая? Попаданка без рода, без имени.

- Моя невеста! - голос сорвался на крик. - И если ты еще раз поднимешь на нее руку, я сотру тебя в порошок.

Она усмехнулась, но уголки ее губ все же дрогнули.

- Вот как? После всех лет, что я заменяла тебе мать? После всего, что я сделала для этого королевства?

Сердце сжалось. Да, она воспитала меня. Но это не давало ей права...

- Ты перешла черту. Я предупреждал.

Она резко встала, бокал с вином грохнулся на пол, оставив кроваво-красный след на ковре.

- Девчонка одурманила тебя! Забыл, кто ты? Твой долг - трон, а не какая-то...

- Довольно! - рыкнул я, теряя самообладание. - После коронации Ванессы тебя больше не будет в этом дворце. Уезжай в свои северные владения. Навсегда.

Лицо Исиды побелело.

- Ты изгоняешь меня?

Я повернулся к двери, больше не в силах смотреть на нее.

- Ты сделала свой выбор.

За спиной раздался глухой стон, будто раненого зверя. Но я не обернулся.

Дверь закрылась за мной с тихим щелчком.

Коридоры дворца заставляли задыхаться от душевной боли. Я знал, что Элис ненавидела меня сейчас.

Каждый раз, когда она отворачивалась, когда глаза темнели от обиды, мне хотелось схватить ее за плечи и заставить понять. Я не мог иначе.

Тайное венчание было единственной лазейкой. Пока она не стала моей королевой, Дэрил не оставил бы нас в покое. Но как сказать ей, что обряд - не похищение, не желание владеть ею, а щит? Как признаться, что каждый раз, когда она смотрела на меня с презрением, мне хотелось рухнуть перед ней на колени и молить о прощении?

Я видел, как она сжимала кулаки, когда думала, что никто не замечает. Как дрожали губы, прежде чем она закусывала их, чтобы не выдать слабости. Элис даже не догадывалась, что я заметил лед на ее руках.

Боги, если бы она знала, как меня напугал сей факт. Не магия. А то, что теперь у Дэрила появилось еще больше причин желать мою возлюбленную.

Я должен был защитить синеглазку любой ценной.

Но сегодня, услышав про Исиду - в душе образовалась огромная дыра.

Я предал доверие Элис. Допустил, чтобы ее унизили. И теперь, даже изгоняя тетушку, я знал - это не исправит главного.

Элис верила, что я поступил, как тиран.

А я... я просто не нашел слов сказать, что действовал из любви, чтобы не позволить ей погибнуть, участвуя в жестоких планах Дэрила.

Но разве это оправдание?

- Прости меня, - шептал я в темноте, зная, что она не услышит.

*** Элис.

Карета медленно въехала в ворота столицы, и сердце мое неожиданно сжалось. Знакомые улицы. Знакомые запахи.

Я прижалась к окну, не в силах оторвать взгляд. Вот площадь, где мы с Кирой и Дунканом покупали яблоки у торговцев. Вот переулок, где впервые попробовали вино - горькое, обжигающее, от которого потом болела голова. А вот и лавка желаний - мой старый дом. Почему-то в груди была не радость, а странная щемящая тоска.

- Выглядишь, будто увидела призрака, - тихо сказал Себастьян, сидевший напротив.

Он попал точно в цель. Но как объяснить, что я и, правда, чувствовала себя призраком? Что этот город помнил меня веселой, смешной, живой, а вернулась я совсем другой?

Карета свернула на центральную улицу, и перед нами возник дворец: огромный, белоснежный, с золотыми куполами. Там, за этими стенами, Ванесса ждала своей коронации.

Почему же мне так хотелось плакать? Воздух здесь пах по-другому. Даже ветер звучал иначе.

Карета остановилась у парадного входа, но вместо самой Ванессы нас встретили лишь строгие лица слуг в ливреях с гербом королевства.

- Ее Величество просит прощения, но королевские дела не позволяют ей отлучиться. Она будет рада видеть вас на коронации завтра, - почтительно склонился старший из них.

Исида и Кристофер вышли следом.

Нас повели по длинным коридорам, и чем дальше, тем сильнее на душе скребли кошки.

Исиду и Себастьяна разместили первыми по двум комнатам. А вот дальше нас ждал неприятный сюрприз.

- Вам сюда, - слуга распахнул массивную дверь, пропуская меня и Кристофера внутрь.

Я замерла на пороге. Одна комната на двоих. С широкой кроватью под балдахином.

- Это ошибка, - резко сказала я, обернувшись к слуге. - Нам нужны отдельные покои.

- Приказ Ее Величества, - он опустил глаза. - Все гости размещаются так, как распорядилась будущая королева.

Кристофер молчал, но я видела, как напряглись его плечи. Слуга удалился, оставив нас одних.

- Ты знал? - я сжала кулаки, чувствуя, как лед под кожей начинает пульсировать.

- Нет.

- Правда? - я заставила себя встретиться с его взглядом. - Или это еще одна твоя хитрость?

Он шагнул ближе, и в его глазах читалось что-то, от чего мне вдруг стало трудно дышать.

- Если бы я хотел заставить тебя быть рядом, я бы не стал прятаться за приказами другой королевы.

Я отвернулась, подойдя к окну. За ним раскинулся красивый сад с цветущими люпинами.

- Я не лягу с тобой на одной кровати, - прошептала я.

Тишина. Потом шум шагов, скрип двери.

- Я вернусь поздно, - сказал он уже из коридора. - Спи спокойно.

Дверь закрылась. Я осталась одна.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я резко распахнула чемодан, и шелковые ткани выплеснулись на кровать волной цвета и нежности. Каждое платье было произведением искусства - изысканные фасоны, тончайшие вышивки, ткани, струящиеся между пальцев, как вода. Портниха явно постаралась, но сейчас эти роскошные наряды лишь раздражали меня.

- Как кукла наряженная, - прошипела я себе под нос, сжимая в руках бирюзовый шелк.

Комната казалась слишком большой, слишком тихой. Даже собственное дыхание отдавалось эхом в пустоте.

Время тянулось бесконечно медленно. Я нервно ходила по комнате. За окном уже давно стемнело, город затих в ожидании завтрашнего торжества. А мне все никак не спалось.

Кровать выглядела неприступной крепостью. Я плюхнулась на край, затем снова вскочила. Подушки были слишком мягкими, одеяло тяжелым. Даже лунный свет, проникающий через витражное окно, нервировал своими причудливыми узорами на полу.

- Где же Кристофер? - мысли крутились, как назойливые мухи.

Ванесса. Всегда прекрасная, уверенная, его бывшая невеста. А теперь еще и королева. Я представила их вместе: он такой галантный, она такая величественная.

- Прекрати. Ты же не ревнуешь. Ты злишься на него, помнишь? - я резко встряхнула головой.

Но почему тогда в груди так жгло?

Я подошла к зеркалу. Отражение смотрело на меня усталыми глазами.

- И чего ты добилась? Сидишь тут одна, как дурочка, а он… Где он? Почему не возвращается? Что они делают в это время?

Я схватила первую попавшуюся подушку и швырнула ее через всю комнату. Она глухо шлепнулась о дверь как раз в тот момент, когда та открылась.

Кристофер замер на пороге, поднимая брови на летящую в него подушку. В его волосах серебрился лунный свет, а в руках он держал что-то ароматное.

- Ты! - мой голос предательски дрогнул.

- Принес тебе сладостей, - сказал дракон, показывая маленькую деревянную коробочку.

Я застыла, чувствуя, как гнев медленно уступает место чему-то более сложному. В его глазах не было ни насмешки, ни злорадства. Только усталость и что-то еще.

Я медленно опустилась на край кровати, внезапно обессилев.

- Я думала ты с Ванессой.

Он тяжело вздохнул, поставив коробочку на стол.

- Я был в Совете. Они все еще не нашли Дэрила.

Ледяные мурашки пробежали по моей спине.

- И что они говорят?

- Спи, Элис, - Кристофер повернулся к двери. - Завтра будет тяжелый день.

Дверь закрылась, оставив меня наедине с тысячей новых вопросов.

Громкий стук в дверь нарушил мой и без того беспокойный сон. Прежде чем я успела ответить, в комнату впорхнули служанки с серьезными лицами, неся в руках охапки одежды и драгоценные шкатулки.