Исида вскинула руку снова, но я перехватила запястье, сжав так, что ее пальцы судорожно дернулись.

- Попробуйте еще раз, - злобно прошипела я. - И сами увидите, почему Кристофер выбрал меня.

Дыхание вредной тетушки участилось, в глазах мелькнуло нечто, похожее на страх. Но лишь на мгновение.

- Это не конец, - бросила она, вырвав руку, и исчезла в полумраке коридора, оставив за собой запах горького миндаля и звенящую тишину.

Я уже почти добралась до своей комнаты, когда в тени арочного проема возник знакомый силуэт. Себастьян скрестил руки на груди.

- Элис, - он шагнул вперед, изучая мое лицо. - Все в порядке?

Я машинально прикоснулась к щеке, где еще пылал след от удара, и быстро опустила руку.

- Все прекрасно, - солгала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. - Просто устала.

Он не выглядел убежденным, но понимающе кивнул.

- Как скажешь. Но если понадобится помощь, смело обращайся.

Я хотела пройти мимо, но он снова заговорил:

- Кстати, я поставил охрану рядом с твоей служанкой. Больше никто ее не тронет.

Я обернулась, встретив изучающий взгляд дракона.

- Спасибо, - во мне проснулась совесть, Кристофер все-таки сдержал слово.

Себастьян лишь слегка улыбнулся.

- Не благодари. Просто… будь осторожна.

И прежде, чем я успела ответить, он растворился в тени, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями и тихим щемящим чувством в груди.

Я захлопнула дверь спальни с таким усилием, что задребезжали стекла в окнах. Механически повернула ключ, услышав глухой щелчок замка - звук, который сейчас казался облегчением.

Комната встретила меня тишиной и покоем. Служанки стучались, предлагая ужин, но я прогнала их, даже не открыв дверь. Мне не хотелось ни есть, ни говорить, ни видеть кого-либо.

Я опустилась на край кровати, сжав в кулаках складки подвенечного платья. В голове снова и снова прокручивались события дня: тайный обряд, нежные объятия Кристофера, его упрямый взгляд и пощечина Исиды, которая только подлила масла в огонь.

Стоило признаться хоть самой себе. Кристофер захватил все мои мысли и душу. Но каждый раз, когда я готова была открыть ему сердце, он совершал что-то, что заставляло меня отшатнуться. То приказы без объяснений, то вот это венчание втайне ото всех. Будто я не заслуживала права выбора. По щекам потекли предательские слезы.

- Почему ты не можешь просто... спросить? - прошептала я в пустоту.

Но ответа не было.

Лишь ветер за окном шелестел листьями, будто насмехаясь над моей слабостью.

Я упала на подушки, уткнувшись лицом в прохладный шелк. Хотела забыться, мечтала, чтобы день поскорее закончился. Но знала - утро принесет новые испытания. И мне предстояло решить: сражаться за эту любовь или наконец отпустить.

Я не заметила, как сон сморил меня - тяжелый, беспокойный, словно бесконечный кошмар.

Вдруг стало холодно. По-настоящему холодно. Я открыла глаза и замерла.

Мои руки светились. Голубоватое мерцание окутало пальцы, переливаясь, как северное сияние, а от прикосновений к одеялу расходились тонкие узоры инея. Вокруг все было белым: покрывало, пол, даже воздух - комната искрилась миллионами крошечных снежинок, медленно кружащихся в лунном свете.

Сердце бешено заколотилось.

- Что это... - я резко села, и в тот же миг подо мной треснуло покрывало, превратившись в ледяную корку.

Страх перехватил горло. Я сжала кулаки, пытаясь остановить это - и тогда сияние вспыхнуло ярче. Ледяные шипы выросли из изголовья кровати, а с потолка посыпались хлопья снега.

- Нет, нет, нет... - я задышала чаще, но холод внутри только нарастал.

Запоздалое осознание застало врасплох. Это была я. Не проклятие, не атака врага - моя собственная сила, пробудившаяся после обряда. Магия льда, дремавшая где-то в глубине, теперь вырвалась наружу.

Я разжала ладони, медленно выдохнула, и сияние дрогнуло, будто отвечая на мое дыхание.

- Спокойно, - скомандовала я себе.

Снежинки замерли в воздухе, а лед на стенах начал таять, оставляя за собой лишь влажные следы. Магия послушалась. Я рассмеялась: тихо, с изумлением. Оставалось научиться контролировать силу, чтобы в случае опасности защитить себя.

Прошли дни, а мы так и не поговорили с Кристофером. Каждый раз, когда я слышала шаги в коридоре или видела его силуэт в дальнем конце сада, тут же сворачивала в другую сторону. Он все время искал меня глазами, его терпение медленно таяло, а выражение лица становилось мрачнее. Но я не могла. Душевная боль не утихала, заставляя держаться на расстоянии ото всех.

Следовало обсудить проблему, но вместо этого я находила утешение в тишине заброшенной оранжереи на краю королевских садов. Ее давно забыли, стекла покрылись темными пятнами, а растения выглядели дикими и неухоженными. Но для меня это было идеальное убежище.

Здесь, среди зарослей и пыльных солнечных лучей, я училась понимать свою магию.

Сперва ничего не получалось. Лед замораживал все вокруг неконтролируемо, оставляя за собой иней и острые шипы. Однажды даже целая оранжерея превратилась в огромный ледник. Но постепенно я начала чувствовать ее. Магию. Она напоминала холодный ручей под кожей, и если прислушаться, можно было уловить ее течение.

Я закрывала глаза, растопыривала пальцы и представляла, как лед подчиняется мне.

- Тихо, - шептала я, и сияние на ладонях становилось мягче.

- Крепче, - и иней превращался в гладкий, как зеркало, лед.

Иногда, когда никто не видел, я позволяла магии разыграться - создавала крошечные снежные вихри или лепила изморозью узоры на стеклах. Это было... прекрасно.

Но вместе с силой росло и беспокойство.

Тот вечер выдался тихим. Я сидела у камина, разглядывая танцующие языки пламени, когда дверь моей спальни открылась без стука.

Кристофер.

Он стоял на пороге, его обычно уверенная осанка сейчас казалась напряженной. Взгляд скользнул по моим рукам, я инстинктивно сжала их, пряча голубоватый отблеск, который иногда проявлялся сам по себе.

- Можно? - спросил он осторожно.

Я не ответила, но и не прогнала.

Дракон вошел, закрыв за собой дверь.

- Я хотел извиниться, - его голос звучал непривычно глухо.

Я подняла глаза, он не смотрел на меня, будто стыдился.

- За что именно? - спросила я холодно. - За то, что обвенчался со мной втайне? За то, что не спросил? Или за то, что твоя тетя может безнаказанно бить меня по лицу?

Кристофер сжал кулаки.

- За все, Элис. А с Исидой я поговорю лично.

Тишина повисла между нами, густая и неудобная.

Он попытался продолжить, но слова застревали, будто он сам не знал, что сказать. В конце концов, дракон просто вздохнул.

- Завтра утром мы вчетвером отправляемся на коронацию Ванессы.

Я напряглась.

- Мы это кто?

- Ты, я, Исида и Себастьян.

Я резко встала, подошла к окну, чтобы скрыть дрожь в руках.

- Хорошо, - согласилась я. - Но Исида не подойдет ко мне ни на шаг.

Он кивнул, но в его глазах читалось что-то невысказанное.

- Я позабочусь об этом.

Еще мгновение - и он развернулся к двери.

- Кристофер, - позвала я на прощание.

Он остановился.

- Я не простила тебя.

Дракон не обернулся, лишь слегка опустил голову.

- Я знаю.

И вышел, оставив меня одну: с магией, которую скрывала, и обидой, жгущей сильнее льда в моих жилах.

Завтра нас ждала дорога. И я не была уверена, что готова.

*** Кристофер.

Дверь в покои Исиды я распахнул с такой силой, что ручка с грохотом ударилась о стену.

Тетя сидела в кресле у камина, с холодным спокойствием попивая вино, будто ждала этого визита.

- А вот и мой любимый племянничек, - произнесла она, равнодушно наблюдая за языками пламени.

- Ты ударила ее! - внутри меня закипал неконтролируемый гнев.

Я едва сдержался перед Элис, но сейчас по венам бурлила ярость.