- И о чем же они предупреждали? - Себастьян пока не улавливал смысл моих слов.

- О мести, конечно, - я криво улыбнулся. - И о том, что белые драконы должны умереть. У меня будет для тебя ответственное задание, Себастьян. Проследи, чтобы в мое отсутствие Элис оставалась в северном филиале. Ей нельзя появляться в столице, пока все не уляжется. Понял?

Помощник напряженно кивнул.

- Я могу пойти с вами? - отважно спросил он. - Похититель может работать не один.

- Нет, ты должен позаботиться о тетушке и Элис, если я не вернусь. Отвези их на территорию зеленых драконов, там пока безопасно.

- Хорошо, я не подведу, ваше величество. Желаю удачи.

Я вышел на улицу и подставил лицо под редкие капли дождя. Темные массивные тучи полностью закрыли небо. Мне предстояла мерзкая работенка.

По щелчку пальцев передо мной открылся портал до восточной части столицы, где располагалась полуразрушенная совиная башня. Повсюду лежали точно такие же перья, как и на месте похищения Ванессы. А где-то глубоко под землей чувствовалась и слабая аура принцессы. Она была еще жива. Я попал точно в цель.

- Так-так-так, посмотрите-ка кто тут у нас, - из каменного укрытия вышел высокий, худощавый мужчина в черной маске.

Слегка кудрявые русые волосы достигали плеч. Широкие штаны на длинной шнуровке, легкая накидка и кожаные нарукавники с шипами выдавали статус наемника из клана черных драконов. Моих врагов.

Он не выглядел опасным, а вот амулет, висящий у него на шее, пестрил невероятно сильной магией. Я узнал его голос сразу.

- Ты сам меня пригласил, Тибетий. И я пришел.

Он хмыкнул и снял маску, явив изуродованное шрамами лицо.

- А ты не так умен, Кристофер, как говорят, - фыркнул Тибетий, подходя ближе. - Мне пришлось тебя ждать. Неужели подсказка оказалась сложной?

- Полагаю, лабораторию внизу ты не покажешь? - прищурился я.

- О, это сюрприз, - противно хохотнул он. - Но не беспокойся, я дам тебе шанс увидеть собственными глазами мое новое творение.

Тибетий сделал резкий выпад в мою сторону, бросив в лицо горсть зачарованной пыльцы. Я предполагал подобный ход, поэтому успел вовремя увернуться.

- Надеюсь, ты не рассчитывал так легко от меня отделаться? - оскалился я, готовясь к сражению.

И в этот момент острая стрела, выпущенная откуда-то сверху башни, пробила мое плечо. От резкой боли я пошатнулся, и этой заминки хватило для того, чтобы Тибетий бросил в меня вторую дозу зачарованной пыльцы. Перед глазами мгновенно все поплыло, и сознание отключилось.

Очнулся я где-то через сутки в клетке из толстых металлических прутьев. Было темно. Ныло плечо, хотя кто-то уже успел залечить рану. Пахло сыростью и разлагающимися телами. Тяжелые цели, блокирующие магию, сковывали мои руки и ноги. Отовсюду доносились тихие всхлипы, стоны и плач.

- Слава богам ты очнулся, - бледная, словно смерть, Ванесса сидела в соседней клетке. Тоже в цепях.

На ее коже отчетливо выделялись крупные синяки и кровоподтеки.

- Где мы? - в горле неприятно запершило. - Кто здесь главный?

- Я видела всего двоих. Тот, что в маске, похищает людей. А его товарищ ставит эксперименты над драконами. Они пытались вывести особый ген, присущий твоему роду.

- Зачем? - ситуация явно выходила из-под контроля.

- Не знаю, но у них ничего не получилось. Они каждый день забирают в лабораторию одного подопытного, - Ванесса поджала губы, чтобы не разреветься. Ее трясло от страха. - Мы слушаем крики этих бедолаг часам, Кристофер! Это ужасно! Многие не выдержали пыток и умерли, но на их место тут же пришли другие. Здесь в основном люди, у меня берут только кровь, но в таких количествах, что порой я отключаюсь. А еще мой отец… О, боги! Тот в маске убил моего отца…

Она все-таки не выдержала и тихо заплакала, закрыв лицо руками.

- Успокойся, я вытащу тебя и всех остальных. Даю слово короля!

- Браво, Кристофер! - Тибетий появился из тени и захлопал в ладоши. - Отважный король примчался спасать свою принцессу. Это даже мило. Но боюсь, живыми вы отсюда не уйдете. По крайней мере, оба.

Он кивнул куда-то в сторону, и на свет, прихрамывая, вышел его брат - Зарий. Громила под два метра роста без мозгов очень походил на троля: страшный, медлительный и тупой.

- Я долго готовился к этому дню, - усмехнулся Тибетий, достав из кармана длинный кинжал. - Все ждал, когда смогу тебе отомстить, Кристофер. Искал слабые места. Ты лишил меня всего! Превратил в урода! И теперь поплатишься за это! Но сперва на твоих глазах умрет любимая.

Зарий открыл клетку принцессы, схватил ее за локоть и передал брату. Ванесса испугано кричала и брыкалась, пока ее не обездвижили парализующими чарами.

Я дернулся, чтобы ей помочь, но цепи оказались слишком крепкими даже для меня.

- Оставь девушку в покое, - зарычал я. - Это только между нами. Она ни причем. Помолвка фиктивная.

- Знаю, - насмешливо кивнул Тибетий. - Я долго наблюдал за вашими любовными метаниями и все не мог понять, которая из двоих зацепила твое сердце. Поэтому взял обеих.

Нет! Сердце предательски сжалось!

Зарий открыл дверь в соседнее помещение и вытащил за шею Элис, связанную веревками.

- Клянусь, если тронешь ее хоть пальцем, я уничтожу тебя и всех, кого ты знаешь!

- Ты про которую? - ядовито улыбнулся Тибетий, совершенно не испугавшись. - Хотя не важно. Я дам тебе выбрать. Одна прямо сейчас умрет, а вторая сможет уйти. Если не сделаешь выбор, умрут обе. Хорошенько подумай, Кристофер. У тебя на размышления две минуты.

Зарий перехватил принцессу и теперь держал по одной девушке в каждой руке, а Тибетий ходил взад-вперед перед ними, кровожадно размахивая кинжалом. Он не шутил.

Я лихорадочно пытался придумать план, хотя отчетливо понимал, что не смогу спасти сразу обеих, даже если пожертвую собой.

- Ну, время вышло. Кого мне убить: правую или левую?

Ванесса под действием чар молчала, но ее глаза говорили о многом. Она давно уже догадывалась о моих чувствах к Элис, а потому прощалась с жизнью.

Синеглазка же едва держалась на ногах и с ужасом на лице мотала головой, не желая принимать суровую реальность. Я физически чувствовал ее душевную боль, и поэтому не решался вслух назвать имя Ванессы.

- Прости, - одними губами произнес я, а затем бросился на прутья клетки в попытке дотянуться до Тибетия.

У меня получилось притянуть его к себе и удушающе сжать пальцы на тонком горле, но он тут же воткнул кинжал мне в бок.

- Кристофер! - дрожащим голосом воскликнула Элис.

- Значит, умрут обе, - раздраженно сплюнул он, освободившись. - И начну я с блондиночки.

Нет! Элис!

Я прижался к прутьям клетки, чувствуя, как из раны потекла кровь. А в следующее мгновение Тибетий с размахом ударил мою синеглазку кинжалом в живот. Она болезненно выдохнула и медленно осела на пол, закрыв глаза.

В груди будто что-то оборвалось. Нет, Элис, ты не умрешь!

*** Дорогие читатели, следующая глава появится уже сегодня утром! Не пропустите!

*Элис.

Мне снились странные сны. Все полыхало огнем. Где-то на краю сознания звучал встревоженный голос Кристофера. Он то затихал, то снова появлялся. Я петляла по лабиринту из толстого стекла и все никак не могла найти выход. Вокруг было очень тихо и холодно. У меня замерзали пальцы, и кололи щеки. Я видела в отражении детей, стариков, зверей. Но никто меня не слышал. А затем мне попался на пути белый дуб, возле которого играл маленький мальчик.

- Ты должна проснуться, Элис, - радостно сообщил он. - Все будет хорошо. Мы скоро встретимся.

Мальчуган сорвал с ветки желудь и игриво кинул им в меня. Я хотела возмутиться, резко вздохнула и открыла глаза в незнакомой комнате на кровати. Голова неприятно гудела. Рядом на кресле читала книжку живая и здоровая Ванесса.

Меня кто-то помыл и переодел в легкую ночнушку.

Я нахмурилась, вспоминая предшествующие события. Сперва мы с Себастьяном, снарядившись клинками и защитными артефактами, отправились ровно в полночь на главную площадь, чтобы договориться об обмене Киры и Дункана. Затем двое неизвестных мужчин усыпили нас какой-то пыльцой и разделили. Меня связали и бросили в темное помещение, где пахло плесенью, а о судьбе Себастьяна я не знала.