- Добро пожаловать к священному дереву Морга, - поприветствовала она суховатым голосом, поклонившись сначала дракону, а затем мне. - Мой король. Госпожа Элис. У нас все готово для ритуала очищения.

- Ланелия, рад встрече, - Кристофер достал из кармана увесистый мешочек и передал жрице.

Меня охватило любопытство. Что там? Деньги? Или нечто такое, о чем мне не следовало знать?

- Пойдем, дорогая, - обратилась ко мне женщина, указав на высокую дверь.

Дракон пожелал удачи и остался ждать на улице.

Внутри храма повсюду горели восковые свечи, а над потолком висели чугунные чаши с огнем. Вдоль разукрашенных картинами стен стояли деревянные лавки, а в конце зала располагался мраморный алтарь. Пахло какими-то терпкими благовониями.

Ланелия свернула в тайный проход за плотной шторой и еще несколько минут петляла в лабиринте из узких коридоров, спускаясь все ниже в подземелье. Я послушно следовала за ней, не задавая вопросов, хотя тревога понемногу окутывала сознание.

Вскоре мы вышли к восьмиугольной купальне с гранитными колоннами. В одном углубленном отсеке было налито молоко с лепестками роз, а во втором вязкая грязь.

- Госпожа Элис, вам необходимо раздеться до гола и спуститься по шею в ритуальный сосуд, - жрица вежливо указала нужное направление. - Я посчитала, что вы предпочтете уединение, поэтому здесь только мы вдвоем.

- Спасибо, - натянуто улыбнулась я, не совсем понимая, в чем участвую. - Вы живете в храме?

Светская беседа отвлекала меня от глупых переживаний и беспочвенных страхов.

Я укрылась за специальной ширмой и медленно снимала одежду.

- Да, это наш дом, - коротко ответила Ланелия, отвернувшись к стене, чтобы не смущать меня.

- Простите за любопытство, а вы часто проводите ритуал очищения?

- Разумеется, нет, - судя по голосу, она ухмыльнулась. - Мы с сестрами очень давно ждали этот великий день. В храм вхожи только драконы королевской крови и их избранницы. Вам выпала большая честь, госпожа Элис. Сегодня ваша жизнь изменится самым неожиданным образом.

Я замерла, не зная, как реагировать. Создавалось нехорошее впечатление, что за моей спиной плелись какие-то интриги.

Кристофер как-то забыл упомянуть, что ритуал очищения являлся неким подобием обручения истинной пары. Меня готовили к свадьбе с драконом! Сказать, что я испытала шок - это ничего не сказать. Хорошо, что правда вскрылась так рано. Мне совершенно не хотелось начинать отношения с обмана и откровенной лжи.

Как обычная девушка, я, конечно, мечтала однажды выйти замуж и завести семью, но хотелось все-таки первоначально получить предложение руки и сердца. А не вот так вот по факту.

К тому же я никогда не рассматривала себя на роль королевы, а место подле Кристофера предполагало совершенно другую жизнь, нежели была у меня раньше. Ответственность, правила, дворцовые козни - сплошной стресс, одним словом.

- Простите, Ланелия, - одеваясь обратно, нервно сказала я. - Мне нужно на свежий воздух. Давайте отложим ритуал.

К моему удивлению, женщина нагло перегородила путь к выходу, сложив на груди руки.

- Элис, что случилось? - заботливо поинтересовалась она, хотя в потемневших глазах отчетливо отражалось недовольство и раздражение. - Вам нехорошо?

- Да, голова закружилась, - легко соврала я, чтобы выбраться из храма. - Нечем дышать.

- Это от волнения, - отмахнулась жрица, развернув меня к шторе для переодевания. - Скоро все пройдет. Разденьтесь и спускайтесь в ритуальный сосуд. Ничего страшного не случится. Даю слово.

Ланелия будто малое дитя уговаривала.

- Я не хочу здесь больше оставаться! - непреднамеренно вырвалось у меня.

- Другого пути нет, Элис, - она явно не собиралась упрощать мне побег. - Храм запечатан магическим барьером, который никто не сможет преодолеть.

Черт!

- Отпустите меня, а? - жалобно простонала я.

- Страх - это нормально. Почти каждая избранница предыдущих королей боялась неизвестности, будущего. Но в конечном итоге всегда все складывается как нельзя лучше.

Просто замечательно! Значит, я не первая, кого не предупредили о свадьбе.

- Нельзя же против воли проводить ритуал, - надавила я в поисках лазейки.

- Так вы добровольно переступили порог храма, а остальное уже мелочи, - как ни в чем не бывало ответила Ланелия, подтолкнув меня к ширме. - Ступайте, не заставляйте короля ждать. Мы все равно заперты до окончания ритуала. Упрямиться бесполезно.

Я тяжело вздохнула. Кристофер снова решил все за меня, хотя обещал предоставить право выбора. В душе засела несправедливая обида. Почему он так поступил? Зачем скрыл правду?

Настроение окончательно испортилось. Стиснув зубы, как и было велено, я разделась до гола и спустилась по шею сперва в отсек с холодной грязью, а затем в углубление с теплым молоком.

Жрица тихо читала по памяти заклинание и поливала меня из глиняного кувшина чем-то пряным. Когда моя кожа стала идеально чистой и румяной, как у младенца, Ланелия выдала мне белое старообрядческое платье в пол, после чего заплела косы в сложную прическу, украсила волосы серебристыми цветками и нанесла легкий макияж на лицо.

Спустя полтора часа мы переместились в церемониальный зал, где я выпила из костяной чаши сок дерева Морга, напоминающий березовый вкус. И уже в конце, мысленно молясь, чтобы все быстрее закончилось, разрезала подготовленным кинжалом ладонь и окропила кровью каменный алтарь перед корнями великого древа.

- Теперь можно уйти? - грубо спросила я, нахмурив брови.

Рана на руке неприятно ныла.

- Поздравляю, Элис, - проигнорировав мой тон, улыбнулась жрица. - Желаю вам поскорее принять новый статус. И как только это произойдет, ваша жизнь наполнится светом и теплом.

Я кивнула, чтобы не производить плохого впечатления. Все-таки служители храма не были виноваты в тайных играх дракона.

Через пару минут выяснилось, что мою одежду сожгли, чтобы разорвать связь с прошлым. Мне пришлось успокаивать внутренних демонов и держать язык за зубами. А так хотелось все высказать.

В конечном счете я с нескрываемым выражением злобы на лице вышла на улицу и одним лишь взглядом заставила Кристофера замолчать.

- Не говори ничего, - прошипела я, забираясь в карету. - Хватит с меня на сегодня.

Он ненадолго отлучился, чтобы попрощаться с Ланелией, после чего мы отправились обратно во дворец.

Всю дорогу я смотрела в окно и держалась отстраненно. Кристофер сидел напротив и сверлил меня взглядом. Но, к счастью, не пытался завести разговор. Видимо, прекрасно осознавал свою ошибку.

По прибытию я отказалась от помощи и попросила оставить меня в покое хотя бы на некоторое время. Он смиренно согласился. Щемящая тоска в его глазах не вызвала сочувствия.

Быстро шагая по длинным коридорам дворца в сторону выделенных покоев, меня разрывало от противоречивых чувств. Сердце учащенно билось в груди. Звенело в ушах. Бесила каждая мелочь вокруг.

Я так погрузилась в собственные мысли и переживания, что не заметила, как на жилом этаже распахнулась одна из дверей. Выскочившая оттуда багровая от ярости Исида подлетела ко мне, словно свирепый ураган.

- Ах, ты тварь! - взвизгнула она, хлестко ударив меня пощечиной. - Добилась своего, змея подколодная? Королевой захотела стать? Я так просто этого не оставлю, поняла? Ты за все ответишь!

Удар неприятно обжег щеку.

Я медленно провела костяшками пальцев по горящей коже, чувствуя, как внутри закипала ярость.

- Думаете, у вас есть право трогать меня? - голос прозвучал тихо, но Исида услышала.

Ее глаза недовольно сузились.

- Ты - никто, - она бросала слова, как нож в спину. - Грязная подхалимка, осмелившаяся встать на пути королевской крови.

- А вы - жалкая тень, которая боится, что непомерная власть растает, как утренний туман.