Чуть позже выяснилось, что и поговорить с Кристофером наедине просто невозможно. Айлин, заметив мое рвение, строго наказала приближаться к королю, дабы не отвлекать его величество своими глупостями. Исида ее поддержала, поэтому мне так и не удалось пожаловаться на «теплый» прием.

Но я всегда была не робкого десятка, поэтому как стемнело, попросила служанку отвести в спальню к Кристоферу. Она сначала отнекивалась, но потом все-таки согласилась. Вот только в комнате король оказался не один.

Я приложила ухо к двери и замерла.

- Спасибо за доклад, Айлин, - послышался ровный голос Кристофера. - Можешь идти.

Судя по характерным звукам, брюнетка неуверенно переминалась с ноги на ногу, желая задержаться в покоях короля как можно дольше.

- Вы выглядите напряженным, ваше величество, - сексуально промурлыкала она. - Дорога выдалась долгой. Давайте я разомну вам плечи.

Я едва не выдала свое присутствие возмущенным возгласом.

- Не сегодня, Айлин, - отмахнулся дракон. - Я устал. Ступай к себе.

Наилучшего момента, чтобы появиться, и быть не могло.

Сперва я громко постучалась, а затем, не дожидаясь приглашения войти, распахнула дверь в просторный холл.

Кристофер сидел на длинном бархатном диване бордового цвета в окружении мягких подушек. Айлин стояла рядом, покорно склонив голову. Мой визит к королю ее однозначно не обрадовал, а вот на лице дракона расплылась глупая улыбка. Неужели ждал?!

- Простите, ваше величество, - виновато пискнула брюнетка, зло сверкнув на меня глазами. - Леди Элис еще не знакома с порядками дворца. Я немедленно провожу ее обратно в гостевую комнату.

- Не беспокойтесь, леди Айлин, - легко парировала я. - Обратный путь мне покажет служанка.

- Но…, - договорить она не успела.

- Все в порядке, Айлин, - заверил ее Кристофер. - Оставь нас.

Девушка недовольно поджала губы, но спорить так в открытую побоялась, поэтому приняла поражение. Хотя на ее перекошенном от гнева лице отчетливо отражалась личная неприязнь к моей скромной персоне.

Когда звон каблуков стих в коридоре, Кристофер окинул меня оценивающим взглядом, снова повеселился над моим абсурдным нарядом и жестом пригласил сесть рядом на диван.

Я демонстративно заняла дальнее кресло и сложила на груди руки.

- Что не так? - насмешливо ухмыльнулся он.

- Еще спрашиваешь?! - обиженно надула губы я. - Твои прихвостни вырядили меня, как клоуна на потеху публике.

- Согласен, портнихи перестарались. Что я могу для тебя сделать, чтобы загладить неприятный инцидент?

Мне вдруг вспомнился старый сон, в котором Кристофер по-доброму отнесся к моей просьбе.

- Закажи личную швею из города, - проявила я крайнюю степень наглости. - Чтобы она только на меня работала.

- А что я получу взамен? - его глаза похотливо заблестели, как и в первую нашу встречу.

- А что ты хочешь? - я сделала вид, будто ничего не поняла.

- Не знаю, - наигранно пожал плечами дракон. - Предложи сама что-нибудь.

Ах, вот как! Во мне проснулась жажда справедливости.

- Так, может, размять тебе плечики? - спародировала я голос Айлин.

Кристофер беззаботно расхохотался.

- Подслушивала, значит? - без укора спросил он.

- Еще чего! Просто оказалась в нужное время в нужном месте. Она очень обрадовалась расторгнутой помолвке.

- А ты нет? - дракон прищурился.

- Мне жаль Ванессу, - витиевато ответила я. - Принцесса осталась с разбитым сердцем.

- Так вот в чем причина? - Кристофер видел меня насквозь.

В воздухе повисла неловкая тишина. Я не знала, как правило ответить, чтобы не испортить ему настроение.

- Давай сменим тему, пожалуйста.

- Почему? - мягко надавил дракон.

- Да потому что я чувствую себя виноватой, - как на духу выпалила я. - Ванесса потеряла отца, а из-за меня еще и любимого мужчину! Она хорошая девушка и заслуживает счастья.

Ну, вот и призналась. Даже как-то легче стало. Будто камень с души свалился.

- А ты разве не заслуживаешь? - наводящие вопросы Кристофера заводили меня в тупик.

Настойчивый стук в дверь избавил меня от необходимости отвечать.

В коридоре стоял Себастьян.

- Прошу прощения, ваше величество, - сообразив, что помешал откровенному разговору, виновато склонил голову он. - Принцесса Ванесса просит незамедлительно с ней связаться через зеркало.

Я тихо хмыкнула, что не осталось незамеченным.

Отпустив помощника, дракон поднялся с дивана и подошел ко мне. Его пальцы коснулись моей щеки, отчего вдоль позвоночника от неожиданной ласки побежали мурашки.

- Тебе нужно работать, - вопреки бушующему внутри волнению голос прозвучал ровно. - Я, пожалуй, пойду к себе.

Да, в очередной раз струсила и попыталась сбежать.

- Ванесса для меня ничего не значит, - он смотрел прямо в глаза и даже не улыбался. - Она тоже не влюблена. Помолвка была всего навсего дипломатическим ходом, Элис. Не возводи стены там, где они бессмысленны.

Я не поверила, но механически кивнула, лишь бы закрыть щекотливую тему. В памяти еще отчетливо сохранился разговор с принцессой в ресторане. Ее чувства казались настоящими.

- Мне нужно время, - озвучила я самый оптимальный выход.

Судя по спокойной реакции, такой вариант Кристофера вполне устроил. Он отстранился, разрешив мне вернуться в комнату.

- Я отдам распоряжения, завтра утром к тебе приведут портниху из города, - напоследок добавил дракон.

- Ее могут провести во дворец тайно? - лично мне не хотелось раскрывать карты хотя бы перед той же Айлин.

Кристофер понимающе кивнул и согласился.

В душе я ликовала от маленькой победы. Правда, моя радость длилась недолго. В одном из коридоров, ведущих в гостевое крыло, перед нами с Торой предстала подозрительная сцена. Исида и Айлин о чем-то тихо шушукались, будто замышляли какую-то гадкую пакость. Но при моем появлении они сразу замолкли, презрительно скривив лица. Тетя Кристофера явно настраивала брюнетку против меня. В том, что Айлин наябедничала про мой бунтарский визит к королю, я не сомневалась.

К счастью, обошлось без выяснения отношений, и мы со служанкой быстро проскочили мимо змеиного улья.

Ночь прошла тихо. На новом месте мне не спалось, в голове прокручивался разговор с Кристофером. Он не давил, позволяя принимать собственные решения. Это не могло не радовать. Но вот окружение в замке меня возненавидело с первых минут. Я, конечно, не рассчитывала на теплый прием с караваем и солью, но даже худшие ожидания не смогли сравниться с суровой реальностью. Впрочем, показывать зубы умели не только мои злопыхатели.

Новый день для меня начался безбожно рано: с первыми лучами солнца. Айлин бесцеремонно ворвалась в мою спальню, словно взбешенная фурия, и с чудовищным грохотом уронила на стол увесистую стопку древних книг с правилами поведения во дворце.

От испуга я чуть с кровати не свалилась, чем непременно бы обрадовала злую дракониху.

Затем она продемонстрировала мои новые наряды, сшитые по специальному заказу. Неудобные платья мышиного цвета ничем особо не отличались от первоначального варианта, что наводило на мысли о мести от враждебно настроенной брюнетки. За испорченную встречу с королем она собиралась отыграться на мне по полной программе.

- Чем быстрее прочтешь правила этикета, - ехидно сказала Айлин. - Тем легче вольешься в дворцовую жизнь. Здесь тебя пока никто не знает, поэтому лучше не производить плохое впечатление при знакомстве.

Я не спорила, потому что прекрасно осознавала ее мотивы: они с Исидой планировали аккуратно выжить меня из дворца, чтобы манипулировать Кристофером. Правда, как показывала практика, король имел свое мнение на этот счет и на дешевые провокации не поддавался.

Но все оказалось намного сложнее. Когда Айлин ушла готовиться к завтраку, ко мне заглянула опухшая от слез Тора, чтобы помочь собраться и заплести волосы. Служанка усердно прятала глаза и делала вид, что ничего не произошло. Вот только я сразу догадалась о причинах ее странного поведения.