Меня будто подменили. В венах забурлила кровь, и я ощутил разлившуюся по всему телу ярость.

- Я скажу всего лишь один раз, - от моего ледяного тона тетушка испуганно сжалась в кресло. - Мои отношения с Элис вас не касаются. Попытаетесь сделать что-нибудь глупое, пеняйте на себя. Помолвка с Ванессой больше не входит в мои планы. И если еще раз повысите на меня голос, я не пощажу.

- Что ты такое говоришь? - Исида явно не была готова к подобной реакции и надеялась, что я пойду на уступки.

- Мы поняли друг друга?

Она кивнула, нахмурив брови. Продолжать бессмысленный разговор я больше не собирался, поэтому, не прощаясь, вышел на улицу. Настроение окончательно испортилось.

- Простите, ваше величество, - из портала выскочил запыхавшийся Себастьян. - Господин Лорен забрал ее. Я ничего не смог сделать.

Снова сбежала! Я так сильно разозлился, что желваки на лице заходили ходуном.

- Все равно будешь моей, - сквозь зубы, прошептал я.

*** Кристофер.

Элис! Дикая лиса! Она постоянно умудрялась меня удивлять.

- Как давно это было? - я прищурился, мысленно прикидывая дальнейшие действия.

- Да вот только что, - виновато отозвался Себастьян. - Я сразу сюда примчался, чтобы предупредить. Они отправились в лавку Волшебства.

- Отлично, - я уже знал следующий ход синеглазки. - Пожалуй, стоит припугнуть того паренька из архива, чтобы держал язык за зубами. Уверен, Элис захочет докопаться до правды.

- Его зовут Дункан. Мне заняться? - Себастьян покорно склонил голову.

- Нет, сам разберусь. Я сегодня очень зол. И мне как раз нужно спустить пары.

Я открыл портал до лавки Волшебства, незаметно проскользнул внутрь через незапертый черный ход, после чего спустился на подземный этаж. Место мне было уже хорошо знакомо.

Светловолосый парень сидел за столом перед дверью в архив, заполнял какие-то рабочие бумаги и явно не ожидал названных гостей.

- Доброе утро, - сквозь зубы поприветствовал я, привлекая внимание хранителя.

- Господин Кристофер! - Дункан испуганно подскочил со стула. - Зачем вы снова пришли? Защитный артефакт Элис против магического воздействия выведен из строя. Я нарушил правила, но сделал все, как вы велели.

- И ты получил за это щедрое денежное вознаграждение, - ехидно напомнил я. - А теперь нужно стереть данные сертификата о моих желаниях, чтобы никто о них не узнал.

- Я не могу, - упрямо покачал головой Дункан. - Элис моя подруга! Сотрудничество с вами было моей большой ошибкой. Я больше не хочу лгать ей!

Зря он меня взбесил. Я в несколько длинных рывков оказался рядом и с силой сжал его тонкое горло, буквально пригвоздив к стене. Дункан захрипел, но противопоставить мне ничего не смог. Не тот уровень. Силенок маловато.

- Ты, мелкий засранец, будешь подчиняться моим приказам, если жизнь дорога. Я второй раз повторять не стану. Сказал стереть данные, значит, ты пошел и стер. А если ослушаешься, я лично позабочусь о том, чтобы твое тело нашли в сточной канаве. Мы договорились?

Посиневший от нехватки воздуха Дункан активно закивал головой. То-то же! Я убрал руку от его шеи, и он, согнувшись пополам, громко закашлялся.

- А если Элис начнет задавать вопросы? - осторожно спросил Дункан, приходя в себя. - Что мне ей говорить?

- А сам как думаешь? Говори, что никакого воздействия на нее не оказывалось, а мои желания не имели к ней никакого отношения.

В коридоре послышалось цоканье женских туфелек.

- Прячься! Тебя не должны здесь видеть, - взволнованно воскликнул он, озираясь по сторонам в поисках компрометирующих улик постороннего присутствия.

Я завернул в небольшой закуток между книжных стеллажей и окутал себя заклинанием скрытности.

- Привет, Элис, - напряженно улыбнулся Дункан.

Как я и предполагал, синеглазка пришла за ответами. Она почуяла мой запах почти сразу и тут же нахмурила брови.

Дункан недолго поломался, а затем скрылся в архиве. Пока его не было, я любовался моей ненаглядной девочкой.

- Кристофер Валентайн не совершал ничего правомерного против тебя, - через некоторое время как по заказу ответил вернувшийся блондин. - Его желания вообще не связаны с тобой. Там все по классике: вино, женщины и развлечения.

Чего?! Я тихо зарычал, планируя придушить глупого болвана собственными руками.

- Женщины? - удивленно переспросила она.

Неужели это ревность? На моем лице непроизвольно расплылась улыбка. Наконец-то мы сдвинулись с мертвой точки.

Я ушел сразу после Элис. Хотелось расслабиться и скинуть напряжение - в этом мне помогла подпольная арена кулачных боев без правил. Пот, кровь и большие деньги.

Но к полуночи мысли о синеглазке вновь захватили мою голову. Я в очередной раз дал слабину и использовал еще одно заклинание из сертификата желаний, проникнув в качестве реалистичной проекции в сон Элис.

Она не прогнала меня - и это был первый сближающий шажочек. Рядом с ней я чувствовал вкус жизни, радовался, смеялся, злился. Этот калейдоскоп эмоций понемногу растапливал мое ледяное сердце.

- Надо тогда тебя почаще о чем-нибудь просить, - вдруг совершенно серьезно заявила Элис.

Я не выдержал и искренне рассмеялся.

- Проси, что хочешь. Я сделаю для тебя все, что угодно.

Она недоверчиво прищурилась.

- Честно-честно?

Я решительно кивнул.

- Тогда не разрывай, пожалуйста, помолвку с Ванессой, - Элис состроила умоляющую мордочку.

Ее просьба меня разозлила! Почему она попросила именно об этом?!

- Какое тебе дело до Ванессы? - жестко отозвался я, хотя не хотел быть таким грубым.

Элис испуганно сжалась, сильнее прижав к себе одеяло.

- Так будет лучше для всех, - пискнула она, даже не взглянув мне в глаза.

И как это понимать? Неужели тетушка добралась и до нее?

- Кто тебя надоумил? - строго спросил я. - Исида? Она тебе что-то сказала?

- Нет, просто нам с тобой не по пути. Это факт. Ты король, Кристофер. У тебя есть обязанности. А я… Я ничего не чувствую к тебе, пойми.

Леденящая боль сковала душу. Я боялся навредить Элис или ляпнуть что-нибудь обидное, поэтому разорвал контакт, покинув ее сон. Меня трясло. Все это время она притворялась! Или же это я видел только то, что хотел? Неконтролируемая ярость застилала глаза. От переполняющих негативных эмоций я ударил в стену, оставив приличную вмятину. Лучше физическая боль, чем душевная!

- Я уничтожу любого, кто встанет между мной и Элис, - опасное обещание сорвалось с моих губ само собой.

*** Элис.

Я проснулась в разбитом состоянии. Мне снился какой-то странный бред с участием Кристофера.

К счастью, суматошный подъем и последующие приготовления перед отъездом в северный филиал немного отвлекли от насущных переживаний.

Карета подъехала к черному ходу лавки Волшебства еще затемно. Я надела перламутровый кристалл на серебряной цепочке, который подарила Исида, тепло попрощалась с Лореном, после чего мы с Кирой отправились в дальний путь.

За окном мелькали сначала городские постройки, а после пересечения каменных ворот показались тянущиеся к горизонту лесные массивы. Кроме столицы я ничего не видела в королевстве драконов, а потому с любопытством изучала окружающие пейзажи.

Здесь росли причудливые хвойные сосны с бордовыми иголками и фиолетовые лиственные деревья. Вдоль дороги покачивались от легкого ветерка синие незабудки и полевые ромашки. Я нигде не встречала такой чистый и свежий воздух. Пахло природой: дикими травами, цветами и мокрой древесиной. А по небу летали экзотические птицы с ярким оперением.

Через несколько часов мы выехали на горную территорию. На солнце переливались полупрозрачные острые кристаллы в человеческий рост и какой-то неизвестный мне вид драгоценных камней темно-зеленого цвета. Мраморные каньоны очаровывали таинственной атмосферой. Чуть позже карета свернула на оживленный тракт, и нам все чаще стали попадаться маленькие деревеньки и более крупные каменные города. Кира не умолкала ни на минуту, восхищенно обсуждая мир драконов.