Ледяной ужас сковал меня, но разум отчаянно искал лазейку, хоть какую-то ошибку в этом кошмаре.

- Как? - прошептала я, глядя на его, нет, не его лицо. - Кристофер пронзил тебе сердце. Ты был мертв.

Дэрил усмехнулся еще шире, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

- Проницательность твоя отличительная черта, дорогая. Но планирование - моя. Эликсир… ему требовалось испытание. Кто-то, кто примет мой облик и проверит прочность маски. Мой верный слуга вызвался добровольцем. Ну, почти добровольцем, - Дэрил пренебрежительно махнул рукой. - Именно его вы и видели мертвым. Он идеально сыграл свою роль до самого горького конца.

Меня тошнило. Он использовал преданного ему человека, как разменную монету, как подопытного кролика. И мы поверили. Мы так легко поверили в его смерть.

- Но кровь… моя кровь… - я сама себе задавала риторический вопрос, пытаясь осмыслить масштаб провала. - Мы провели обряд очищения. Мы все сделали, чтобы разорвать связь! Она не должна была сработать!

Дэрил засмеялся тихо, почти ласково, и этот звук был страшнее любого крика.

- О, да, вы почти уничтожили все мои труды. Почти. Но судьба, видимо, на моей стороне. Ваш обряд не сработал, милая Элис, потому что он был направлен на тебя одну. Он не учел нового обитателя твоего тела.

Дэрил сделал паузу, наслаждаясь моментом, его взгляд скользнул вниз к моему животу.

- Ты беременна. Твоя кровь… наша с тобой общая кровь… - он смаковал каждое слово. - Вновь обрела свою силу. Она даже сильнее теперь. Ценнее. И она по праву принадлежит мне.

Мир рухнул окончательно. Не просто рухнул - он провалился в кромешную тьму. Обряд не сработал, потому что во мне уже билось второе сердце, связанное с ним той самой проклятой связью, которую мы не сумели разорвать.

И теперь Дэрил стоял передо мной в облике любимого, а в его глазах горела жажда не просто мести, а чего-то бесконечно более ужасного.

Из глубокой тени у арочного входа на веранду послышался медленный насмешливый хлопок. Один. Другой. Третий. Я вздрогнула и обернулась на этот мерзкий, знакомый звук.

Из мрака вышла Исида. На ее лице играла торжествующая, хищная улыбка, которую она даже не пыталась скрыть. Глаза блестели лихорадочным восторгом. Дракониха смотрела на Дэрила не со страхом или отвращением, а с одобрением. С соучастием.

Ледяное понимание пронзило меня острее любого клинка. Это не совпадение. Не просто удачное для Дэрила стечение обстоятельств. Это был сговор. Исида заключила сделку с дьяволом против собственного племянника.

- Браво, дорогой Дэрил! - просипела она, подходя ближе. - Браво! Как же искусно ты сыграл. А эта никчемная девчонка повелась на самый дешевый фарс. Как и следовало ожидать от существа ее уровня.

- Зачем? - я смотрела на нее, не в силах поверить в предательство. - Он же ваш племянник… ваша кровь… Как вы можете?

- Племянник? Кровь? Он выбросил все это на помойку ради тебя! Кристофер опозорил наш род, наш трон! Он слаб. Сентиментален. Он не достоин носить корону драконов! - Исида презрительно фыркнула.

Затем она взяла себя в руки и снова обрела ядовитое спокойствие, повернувшись к Дэрилу с почти любовным взглядом.

- Дэрил же силен. Он воплощение истинной мощи черных драконов. И он пообещал мне то, что я заслуживаю по праву рождения. Я буду королевой. Не призраком при троне, не советчицей, а настоящей королевой. А вместе… - ее глаза загорелись маньячным блеском. - Вместе мы очистим это прогнившее королевство от слабаков и вырожденцев. И на руинах восстанет новая империя. Империя Силы. Империя Черных Драконов. И мы будем править ею вечно.

Она говорила это с такой фанатичной верой, что по коже побежали мурашки. По их мнению только жестокость и мощь имели право на существование. И Кристофер со своей любовью ко мне был главным врагом, которого нужно уничтожить.

Дэрил кивнул Исиде, подтверждая ее слова. Я оказалась в ловушке между двумя истинными чудовищами.

- Развлечения окончены. Переходим ко второй части плана, - бросил Дэрил драконихе, и та кивнула с темным воодушевлением.

Он схватил меня за запястье с такой силой, что я вскрикнула от боли. Магия, обычно послушная и живая, застыла во мне мертвым, ледяным комом. Ни одна искорка не вспыхнула в ответ на отчаяние.

- Не сопротивляйся, сокровище, - прошипел Дэрил, таща меня за собой с неестественной для Кристофера силой. - Твоя борьба только разозлит меня.

Мне пришлось семенить за ним, спотыкаясь о камни и корни. Железная хватка не оставляла шансов на побег. Дракон волок меня вглубь сада, в самую дальнюю его часть, где деревья сплетались в непроглядный темный шатер, а единственным светом были холодные бледные блики луны на листьях.

Там, в кромешной тьме, поджидали двое. Крупные, молчаливые мужчины в потертой коже и с пустыми глазами наемников. От них пахло потом, металлом и кровью. Они вышли из тени по едва заметному кивку хозяина.

- Вот сосуд, - голос Дэрила прозвучал, как скрежет стали по камню. Он оттолкнул меня к ним. - Выкачайте большую часть крови. Но чтобы жила. Понимаете? Она должна жить.

Один из наемников, с шрамом через все лицо, беззвучно кивнул. Его товарищ достал из мешка толстую веревку и острый кинжал. Сердце застучало где-то в горле, перекрывая дыхание.

Меня схватили, грубо скрутили руки за спиной и повалили на холодную, влажную землю. Веревка впивалась в запястья, парализуя последние надежды. Я пыталась брыкаться, но один из них просто придавил мои ноги своим весом.

- Она теперь мой личный источник, - с гордостью объявил Дэрил, глядя на меня сверху вниз. - Вечный сосуд для эликсира. Забирайте.

С этими словами он развернулся и растворился в темноте, оставив меня на растерзание молчаливым мясникам. Он ушел за Кристофером.

Холодное лезвие кинжала коснулось кожи на внутренней стороне локтя. Я зажмурилась, слезы покатились по вискам, смешиваясь с грязью. Страх накрыл с головой, густой, черный, липкий. Я была одна. Связанная. Беспомощная.

Отчаяние сдавило горло ледяным обручем. Но где-то в самой глубине души тлела искра ярости. Нет. Не позволю.

Это было не громкое, а тихое, ледяное решение, заставившее сердце не бешено колотиться, а, наоборот, замереть и замедлиться. Я перестала дергаться, перестала пытаться вырваться силой. Я заставила себя дышать медленно и глубоко, чувствуя холодную землю под щекой, ощущая каждую колючую травинку.

Я сосредоточилась. Не на страхе. Не на боли от веревок. А на внутреннем холоде. На той силе, что дремала во мне, испуганная и подавленная. Я мысленно протянула к ней руки, как к испуганному зверьку.

“Помоги”, - взмолилась я ей беззвучно. - “Ради него. Ради нас.”

И магия откликнулась.

Не взрывом, а ползучим холодом, который пошел из самой глубины груди по венам, к рукам, к запястьям, стянутым грубой веревкой. Я почувствовала, как волокна набухают от инея, становятся хрупкими, ломкими. Раздался тихий, но такой сладостный хруст. Ледяные оковы рассыпались в прах.

Наемник с кинжалом ахнул от неожиданности. Его товарищ, державший мои ноги, замер на мгновение. Этого мгновения мне хватило.

Я вскочила на ноги, отскакивая назад, в темноту под деревьями. В мозгу пронеслись уроки Торальда: “Магия - не только взмахи руками. Это воля. Это точность. Это знание уязвимых точек».

Первый наемник, опомнившись, бросился на меня с кинжалом. Я не стала создавать щит. Вместо этого я резко выбросила руку вперед, и с кончиков пальцев выстрелила тонкая, острая, как игла, сосулька. Она вонзилась ему в плечо, не смертельно, но достаточно болезненно, чтобы он заревел и выронил оружие.

Второй был уже рядом, он хотел схватить меня. Я присела, позволив инерции пронести его мимо, и коснулась пальцами земли. Мгновенно на земле наросла идеально скользящая, зеркальная корка льда. Он поскользнулся, с громким ругательством и тяжелым стуком полетел на землю, ударившись головой о корень.