Спустя парочку наводящих вопросов мне все-таки удалось разговорить напуганную служанку. Чутье не подвело. Как оказалось, Тора получила хорошую взбучку сперва от Айлин, а затем и от Исиды за то, что показала комнату Кристофера. Ей велели следить за мной, не подпускать к королю и сообщать о каждом шаге. Недоброжелатели все глубже запускали свои когти в мою жизнь.

Сперва я расстроилась, но потом все же решила не забивать голову ерундой. Две спевшиеся змеи не могли сделать ничего такого, что сильно выбило бы меня из равновесия. К тому же Тора согласилась сотрудничать взамен на мое покровительство и защиту.

- Ты выглядишь сонной, - я заметила, что служанка то и дело клевала носом, вплетая мне в косы переливающиеся бусины.

- Простите, госпожа, - виновато пискнула она, не поднимая головы. - Было велено стоять под вашей дверью всю ночь.

Я тяжело вздохнула, искоса взглянув на толстый свод правил, который оставила Айлин. Неужели во дворце ко всем слугам относились с таким пренебрежением?!

- Иди ложись на мою кровать, поспи, я сама закончу.

Тора испугано выпучила глаза и замотала головой.

- Что вы, госпожа! Так нельзя! Я не могу!

Бедняжка аж побелела от внутренних переживаний.

Лично я такого самопожертвования не признавала, а потому предложила ей альтернативный вариант - посидеть на диване и немного отдохнуть в расчете на то, что усталость возьмет свое. Тора боялась меня разгневать, но при этом и нарушать вековые порядки дворца не хотела. К счастью, в конечном итоге мой авторитет перевесил, и девушка сдалась, погрузившись в сладкий сон.

Я чувствовала невероятный душевный подъем, потому что совершила доброе дело и помогла затюканной служанке.

Вскоре Себастьян привел ко мне портниху из города. Она походила на цыганку из моего мира: черные кучерявые волосы до пояса, смуглая кожа, маленький шрам на щеке, карие глаза, хитрый взгляд, большие круглые серьги из золота в ушах, дорогие перстни на пальцах, клетчатая юбка в пол и атласная накидка. На вид ей было чуть больше сорока.

- Встречают по одежке, а провожают по уму, дорогуша, - вместо приветствия широко улыбнулась она. - Рада познакомиться, Элис. Меня зовут мадам Грида-Делина-Аврил. Можно просто Дель и сразу на «ты». Не люблю официоз. А это что еще за ужас?

Она подошла к кровати, подцепила длинным ногтем край платья, которое принесла Айлин, и демонстративно поморщилась. Я сразу поняла, что мы поладим.

- Вас никто не видел? - шепотом спросила я, чтобы не разбудить Тору.

- Ни одна живая душа, как ты и просила, - усмехнувшись, ответил Себастьян. - Моя помощь нужна?

- Дальше мы сами, - отмахнулась Дель, а затем переключилась на меня. - Где я могу разместиться?

- Пойдем в рабочий кабинет, - я указала на дальнюю дверь и кивнула на прощанье Себастьяну.

Портниха достала из-под ремня кожаную заплатку размером со спичку, а через секунду перед ней уже лежал тяжелый чемодан с разными тканями, иглами и нитками. От необычного фокуса я удивленно присвистнула.

- Это еще цветочки, - хохотнула Дель, щелкнув пальцами. - Ягодки будут дальше.

Из чемодана выскочила сантиметровая лента и без участия хозяйки поочередно обвила мою грудь, талию и бедра.

Я только и успевала хлопать ресницами, пока с меня снимали мерки.

- Себастьян немного ввел меня в курс дела, - издалека начала Дель. - Издевки, намеренное унижение, соперничество. Тайный королевский заказ у меня не впервой. Плавали в этих водах, знаем, что к чему. Очень много лет назад я подбирала свадебный наряд королеве, у нее было огромное количество завистников во дворце. Как погляжу, с тех пор ничего не изменилось. Лица новые, а мышиные платья все те же. Тьфу. Ты правильно сделала, что обратилась ко мне. Мы быстро утрем нос этим дворцовым шушерам.

- Сколько времени потребуется? - я надеялась через пару тройку дней уже выйти в свет.

- На завтрак успеешь, - загадочно ухмыльнулась портниха.

- Ничего себе! - ошарашено воскликнула я. - Так быстро? Но как такое возможно?

- Милочка, я не шью платья. Я их создаю с помощью древней магии ткачих, - похвасталась Дель, всем видом демонстрируя свою важность.

- Даже не представляю в таком случае, сколько стоят твои услуги, - перспектива так скоро обзавестись новым гардеробом меня непременно радовала.

- Об этом не волнуйся, - подмигнула она. - Все уже уплачено. Полагаю, король должен оценить наряд одним из первых? Готова сиять?

Я с предвкушением закивала, счастливо улыбаясь во все зубы. Ну, держитесь! Элис вышла на охоту.

Время пролетело незаметно.

- Я в приятном шоке, - на меня из зеркала смотрела обворожительная красотка в элегантном красном платье на лямках, которое эффектно подчеркивало стройную талию и упругие ягодицы.

Полупрозрачная ткань прикрывала зону декольте, но зато от бедра вниз шел длинный разрез, изящно оголяя ногу.

Дель не солгала. Она, действительно, просто колдовала, а тонкие нити, как по заказу, формировались вокруг меня плотным узором.

- Такое платье непременно захочется кому-нибудь снять, - самодовольно ухмыльнулась портниха, удобно разместившись на диване.

Я смущенно покраснела, хотя мысленно думала точно так же.

- Не слишком пафосно для завтрака? - душу кольнуло робкое сомнение.

- В самый раз, - отмахнулась Дель. - Ты видела, как наряжаются местные пигалицы? То то же! А если начнут приставать, то скажи, что собираешься на прогулку в сад.

- Оно очень удобное, спасибо. Нигде не жмет, не стягивает, не колит. И на ощупь приятное. Идеальное!

- Это мы только начали, - насмешливо улыбнулась портниха. - Я уже вижу, какой гардероб тебе нужен. Ты пока ступай, а мне нужно немного поработать.

Я взяла классические красные туфли на каблуке и тихо выскользнула в коридор, где меня ждал Себастьян, чтобы проводить на летнюю террасу.

- Так намного лучше, - он окинул меня оценивающим взглядом и ехидно улыбнулся. - От вчерашнего наряда хотелось выколоть себе глаза. Честное слово.

- Ха-ха, - я показала наглецу язык и демонстративно отвернулась.

- Выглядишь шикарно, Элис, - Себастьян сменил издевательский тон на лестный комплимент, и я тут же его простила. - Думаю, ты произведешь настоящий фурор.

Я едва не запрыгала на месте от радости, но виду не подала и с благодарностью кивнула. Эмоции эмоциями, а этикет никто не отменял.

Мое появление вызвало целый шквал различных реакций. Первой к нам подлетела негодующая Айлин. Ее перекошенное от злости лицо навсегда отпечаталось в памяти.

- Ты куда так вырядилась?! - ядовито зашипела она, сравнявшись одним цветом с моим платьем. - Возмутительно!

Я мысленно закатила глаза на необоснованную претензию, потому что ее собственный наряд с трудом прикрывал соски.

- На прогулку в сад, - ровно ответила я, гордо задрав подбородок.

Драконы, попадающиеся на пути, жадно смотрели вслед, пожирая глазами. Они даже не скрывали похотливый интерес, хотя буквально вчера считали меня пустым местом. Выборочное лицемерие с одной стороны угнетало, а с другой показывало настоящие лица придворных интриганов.

Исида тоже недалеко ушла от Айлин, гневно надувшись, как пунцовая жаба. Но в отличие от союзницы, она умела держать себя в руках, а потому осталась сидеть на своем месте и даже не заикнулась о моем внешнем виде.

А вот Кристофер… он смотрел на меня с неподдельным восхищением, незаметно улыбаясь лишь уголками губ, и ни на секунду не отводил взгляд.

На душе потеплело, а по коже побежали приятные мурашки. И пока Себастьян отвлекал брюнетку, я не придумала ничего лучше, чем занять ее стул - по левую руку от короля. В нос ударил знакомый запах мужского парфюма, и улыбка непроизвольно расплылась до самых ушей.

На улице стояла солнечная погода. Летняя терраса располагалась на первом этаже в россыпи белой магнолии. В воздухе витал потрясающий аромат цветов. Чуть в стороне на флейте играла милая темноволосая девушка в атласном платье с тонким поясом.