Элис глубоко вдохнула, а потом сказала то, чего я ждал, казалось, целую вечность:

- Потому что люблю тебя.

И в тот момент, среди крови, боли и страха, мир наконец встал на место. Я притянул ее к себе, прижимая так крепко, как будто мог потерять в любую секунду.

- Я тоже тебя люблю, - прошептал я в ее волосы. - Боги, я тоже.

***Элис.

Я лежала, прижавшись к теплой груди дракона, пока его пальцы медленно скользили по моим волосам. За окном тихо шелестели листья, а лунный свет заливался серебристыми бликами по стенам.

Кошмар остался позади, а пугающее предостережение Дэрила не сбылось.

- Я по тебе скучал, - прошептал Кристофер так нежно, что у меня перехватило дыхание. - Прости за венчание. Я должен был спросить.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как его слова смывают последние остатки обиды.

- Ты должен знать. Дэрил взял мою кровь.

Его рука замерла на моей спине. Я с трудом подняла голову, встречая пронзительный взгляд. В темноте глаза дракона казались почти черными, но в них горели опасные искры.

- Он сказал, что кровь нужна для ритуала. Но разве после венчания она не...

- Утратила силу, - Кристофер закончил за меня. - Да. Ты больше не "чистая" для их обрядов. Ты моя.

Он произнес это с таким уверенным превосходством, что по спине пробежали мурашки.

- Значит, зря Дэрил напал, - тревога понемногу отступала.

- Наш враг совершил последнюю ошибку, - Кристофер притянул меня ближе. - Теперь я знаю, что он здесь. И завтра я найду его.

Несмотря на страх, на боль, на все, что случилось, я почувствовала себя в безопасности. Потому что наконец-то мы были вместе. И ничто не могло нас разлучить.

Вскоре сознание уплыло в сладкий сон, а когда я открыла глаза ранним утром, первым делом ощутила тепло. Кристофер спал рядом, обхватив мою талию рукой, будто даже во сне боялся потерять меня.

Я улыбнулась, разглядывая его расслабленное лицо. Первые солнечные лучи скользили по резким чертам, смягчая их. Таким: без привычной строгости, без холодной маски равнодушия, короля мало кто видел.

Я не удержалась и провела пальцами по колючей щеке. Дракон вздрогнул, моргнул. В глазах мелькнуло мгновенное замешательство, прежде чем он осознал, где находится.

- Элис! - голос был хриплым ото сна, но в следующее мгновение Кристофер уже сгреб меня в охапку, прижимая к себе так, что я засмеялась.

- Доброе утро, - прошептала я, но он не ответил.

Вместо этого его губы нашли мои.

Первый поцелуй был нежным, почти вопросительным. Второй - глубже. А третий… Третий выжег все мысли.

Его руки скользнули под мою ночную рубашку. Я запустила ладони в темные волосы, притягивая любимого ближе, ощущая, как его тело отвечает на каждое мое движение. Воздух стал густым, тяжелым.

Кристофер оторвался на секунду, его дыхание обжигало щеки.

- Ты уверена?

В ответ я лишь прикусила его нижнюю губу, и этого оказалось достаточно. Он перевернул меня, прижав к матрасу, и мир сузился до его рук, губ, шепота моего имени. И до ощущения, что все на своих местах.

Я вцепилась пальцами в массивные плечи, чувствуя, как напрягаются мышцы под кожей. Губы дракона плавно двигались по шее, оставляя след, от которого по спине бежали мурашки.

Кристофер сбросил мою одежду одним движением, и холодный утренний воздух обжег обнаженную кожу. Но его ладони тут же согрели меня, медленно спускаясь вниз, будто запоминая каждый изгиб. Волны удовольствия ударили в живот. Пальцы вцепились в простыни, ткань заскрипела в кулаках.

Он не торопился, растягивая каждое мгновение, будто боялся упустить что-то важное. Я закусила губу, чтобы не застонать слишком громко.

- Хочу видеть твои глаза, - промурлыкал Кристофер, склонившись надо мной.

Его бедра прижались к моим, и я в полной мере ощутила каждое движение, каждый мускул, каждое биение сердца. Ритм ускорялся. В новом поцелуе был вкус соли и чего-то бесконечно родного.

Кристофер сдавленно выдохнул мое имя прямо в губы. Следом меня накрыло волной бесконечного счастья.

Мы лежали, сплетясь, пока сердцебиение не успокоилось. Дракон нежно гладил меня по волосам, а губы время от времени касались плеча легкими, почти невесомыми поцелуями.

Никогда еще тишина не была такой громкой и невероятно приятной.

Я осталась в покоях, когда Кристофера срочно вызвали - советники напали на след Дэрила.

Себастьян стоял у двери в напряженной позе, исполняя обязанности телохранителя, но при этом выглядел мрачным и задумчивым. Мне не составило труда выяснить причину отстраненного настроения.

- Меня увели из зала, как последнего новичка, - раздраженно провел он рукой по лицу. - Двое гостей затеяли драку у фонтана. Когда я вернулся, тебя уже не было.

Я видела, как раздувались его ноздри - он злился на себя.

- Ты не мог знать, - пожала я плечами, но Себастьян лишь отмахнулся.

- Должен был.

Тишина повисла ненадолго, пока он не сменил тему:

- Через два дня отправляемся обратно. Кристофер приказал готовиться.

- Так скоро? - я машинально поправила прядь волос. - Мне хотелось повидать друзей перед отъездом.

Себастьян кивнул, словно ожидал этого.

- Король уже распорядился. Сегодня вечером тебя отвезут в лавку желаний. Под охраной, конечно.

- Конечно, - я скривилась, но в душе потеплело.

Кристофер помнил. Даже сейчас среди всего этого хаоса он находил место для подобных мелочей.

- Только ради всех драконов не убегай от стражи, - добавил Себастьян, в уголках его глаз заплясали озорные огоньки. - А то мне опять влетит.

Я рассмеялась, и на мгновение все стало почти… нормальным.

Вот только нерешенные дела никуда не делись. Где-то там был и Дэрил. С моей кровью, которая, как мы надеялись, уже ничего не значила.

Я сжала кулаки, чувствуя, как лед под кожей отвечает легкой пульсацией. Пусть попробует снова.

День длился бесконечно долго. Я вся извелась от переживаний, бесцельно бродя по покоям и прислушиваясь к каждому шороху за дверью. До возвращения Кристофера мне запретили покидать дворец даже с охраной. Себастьян пытался отвлечь меня рассказами о дворцовых сплетнях, но обычная болтовня не могла развеять тревогу, сжимавшую грудь.

Когда дверь наконец открылась глубокой ночью, я чуть не вскрикнула от облегчения. Кристофер вошел, запыленный, с тенью усталости в глазах, но живой. Его плащ был порван у плеча, а на руке краснела свежая царапина.

- Предатели в охране Ванессы сдали убежище Дэрила, - глухо сказал он, сбрасывая меч на стол. - Мы нашли его.

Я замерла, впиваясь в дракона взглядом. Неужели все закончилось?!

- Дэрил мертв, - в его голосе не было сомнений, но мои пальцы непроизвольно сжали край тонкого платья.

- Ты уверен?

Кристофер подошел вплотную и мягко коснулся ладонью моей щеки.

- Я сам пронзил ему сердце. Он не вернется, не бойся.

Я хотела поверить. Очень хотела. Но в глубине души что-то шевелилось: холодное и настороженное.

- Завтра, - Кристофер прервал мои мысли. - Я сам отвезу тебя к друзьям.

Его пальцы слегка дрожали от усталости и адреналина.

- А сегодня... - он глубоко вздохнул. - Сегодня нам нужно отдохнуть.

Я кивнула, прижавшись к крепкой груди. Сердце дракона билось ровно и сильно. Но даже в безопасности его объятий я не могла избавиться от ощущения, что где-то во тьме смеется Дэрил.

Утро встретило нас приятным солнечным светом, пробивающимся сквозь шторы. Я проснулась раньше Кристофера и теперь наблюдала, как его грудь медленно поднимается в такт спокойному дыханию.

В дверь тихо постучали. Я аккуратно поднялась и на цыпочках впустила ранюю гостью.

- Подарки от Ее Величества Ванессы, - шепотом доложила служанка, оставляя у входа изящные шкатулки с украшениями, свертки с платьями и букеты нежных цветов.