- Ты о чем сейчас? - внутри все сжалось от нехорошей догадки. - При чем тут я?

- Озеро. Белый дракон. Странные ощущения. Ничего не напоминает? - он криво улыбнулся, приподняв голову.

- Истинная связь, - изумленно выдохнула я. - Значит, моя кровь - последний ингредиент. Кто-нибудь еще в курсе об этом?

- Нет, я никому не говорил. Ты выяснила личность того дракона?

- Да, это Кристофер, - мрачно отозвалась я. - Сюрприз так сюрприз.

- О, боги! - Дункан болезненно застонал. - Прости, Элис, это я выдал им твое местонахождение. Кристофер вместе с Себастьяном не оставили мне выбора и шантажировали смертью.

- Они умеют добиваться желаемого. Я тебя не виню. Нам надо придумать, как подать знак, чтобы нас спасли. Не уверена, что мы долго здесь протянем.

- И куда же ты так торопишься, Элис?

Я обернулась и заметила в дверном проеме длинноволосого дракона. И что он задумал?

Как много он слышал?! Узнал ли про истинную связь? Я занервничала.

- Вставай, прогуляемся, - дракон открыл клетку и выпустил меня на волю. - Только без глупостей, дорогуша.

Дункан попытался подняться, чтобы помочь, но у него не хватило сил.

- Как вас зовут? - осторожно спросила я, добровольно следуя по длинному коридору за опасным незнакомцем.

- Дэрил, - вальяжно бросил он, даже не обернувшись.

Дракон шел впереди и даже не боялся удара в спину.

- Вы убьете меня? - от деликатного вопроса я почувствовала мороз на коже.

- Не сразу, - эхом отозвался Дэрил, пропуская меня в небольшое помещение, оборудованное под рабочий кабинет.

Вдоль серых стен возвышались обычные книжные шкафы, металлический сейф, два темных кресла и тумбочка с фарфоровой вазой.

Мне предложили сесть на темно-коричневый диван, а дракон разместился на краешке деревянного стола, сложив на груди руки. На его лице отчетливо отображалось нескрываемое любопытство.

Судя по всему, пока что пытать меня не собирались.

- Как ты здесь оказалась, Элис? - на полном серьезе спросил дракон.

Что это? Склероз? Какая-то проверка? Тест?

- Стражник привел, - мягко напомнила я, стараясь не злить собеседника.

- Я не могу понять одну вещь. Разъясни мне, пожалуйста. Почему ты не под охраной?

Я пожала плечами. Что еще тут сказать? Сбежала от предначертанного судьбой избранника? Лучше уж неведение.

- Я простой человек. Персональная охрана мне не положена.

Претворяться дурочкой оказалось несложно.

- Что-то здесь не сходится, - нахмурился Дэрил. - Я видел, что Кристофер вытащил тебя из огня на руках. Он бы не стал рисковать своей жизнью ради обычной девчонки. Почему Кристофер вместо принцессы спас слабого человека? А? Что вас связывает?

- Клятва долга, - ляпнула я первое, что пришло мне в голову.

Однажды что-то такое нам рассказывал Лорен. И то ли я так убедительно врала, то ли дракон не слишком заморачивался, но он поверил.

- В целом логично. Даже не представляю, что бы Кристофер по своей воле променял высокородную невесту на невзрачную глупышку из другого мира. Значит, ты когда-то его спасла от верной смерти, а теперь он платит той же монетой?

Я кивнула, решив не переубеждать дракона. Он и без меня придумал идеальную версию событий.

- Если это правда, то твоя ценность, Элис, только что резко упала, - угрожающе хмыкнул Дэрил. - Мне нужна лакомая приманка для Кристофера. Очень жаль, что в его ледяном сердце находится Ванесса, а не ты.

Дракон поднялся, несколько раз постучал кулаком по стене, и в комнату тут же примчались, как по заказу, двое накаченных громил.

- Подготовьте девушку к эксперименту, - сухо приказал он. - Мы начнем на закате. И найдите Ванессу. Она пойдет в качестве десерта.

Мне сунули под нос какую-то вонючую тряпку, и сознание тут же погрузилось в радужные грезы.

Я лежала привязанная тугими ремнями по рукам и ногам на холодном металлическом столе, наблюдая за происходящим через зеркальный потолок. Повсюду стояли железные тумбочки с медицинскими подносами. Скальпели, ножи, пинцеты, трубки, мензурки, колбы - игрушками здесь пользовались на любой вкус.

- Благодарю, мой господин, за новую кровь, - по лаборатории быстро передвигался сухощавый старик в белом халате.

Он напоминал безумного ученого: что-то смешивал, добавлял, взвешивал.

Дэрил стоял, прислонившись к стене, и задумчиво сверлил меня взглядом.

- Что же ты скрываешь, Элис? - от его тихого голоса у меня по коже побежали мурашки.

- Думаю, дело в ауре подопытной, - старик посмотрел сквозь толстый кусок разноцветного стекла прямо мне в душу. - Она человек из другого мира, но в ее энергетических потоках присутствует драконий отпечаток.

Черт! Я и забыла про шалость Кристофера.

- Какой приятный сюрприз, - обрадовался Дэрил. - Мы повсюду искали последний ингредиент, а он был прямо у нас перед носом.

- Господин, наверху возникли проблемы, - в лабораторию ворвался один из громил. - Кристофер уже здесь.

- Дьявол! - выругался дракон, побагровев от ярости. - Я не ждал его так быстро. Обеспечьте безопасность профессору, спасите формулы. Девчонку отправьте на западную станцию. Она еще пригодится.

Несмотря на планы злодеев, я искренне радовалась приближающемуся спасению, ибо в действиях Кристофера не сомневалась.

В помещении воцарился хаос. Старик экстренно собирал документы в кожаный чемодан, громила грузил колбы с кровью в морозильный контейнер. Затем Дэрил открыл портал и быстро скрылся из виду. За ним последовали и остальные.

Я осталась на десерт. По телу разливалась дикая слабость. Кучерявый стражник ловко развязал меня от стола, закинул, как мешок с картошкой, на плечо и понес к порталу.

- Далеко собрался? - Кристофер щелкнул пальцами, и портал мгновенно исчез.

Мы остались в лаборатории втроем.

Дракон выглядел спокойным, как удав. Он вальяжно окинул нас взглядом, а мне захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не объяснять причины побега.

- Элис, ты в порядке? - нарочито мягко спросил Кристофер.

- Д-да, - нервно ответила я, чувствуя неловкость.

Стражник грубо посадил меня обратно на стол и приготовился защищаться.

Кристофер вырубил бедолагу за несколько мощных ударов.

- Что с ним будет? - мужчина лежал на полу у моих ног и не шевелился.

- Его заберет королевская гвардия принцессы для допроса. Готова выбираться отсюда?

На мгновение показалось, что Кристофер не сердился за мою выходку, но он просто хорошо скрывал свои эмоции.

- Здесь Дункан и Кира, - всполошилась я, вспомнив про друзей.

- Они уже в безопасности, - успокоил меня дракон, открыв портал до особняка. - Идем.

От него веяло холодом. Кристофер вел себя иначе, нежели обычно.

- Как ты нашел это место? - я попыталась завязать разговор.

- Себастьян заметил твой побег у таверны и проследил до лавки Волшебства. Я велел ему продолжать наблюдение, поэтому мы смогли быстро отследить новую лабораторию.

Вот ведь хитрый жук! А я даже не заметила слежки.

- Им нужна моя кровь, - выложила я все, как на духу, чтобы направить мысли дракона в нужное русло.

Пусть лучше о моей безопасности думает, чем злится.

- Тебя никто не тронет, - уверенно пообещал он. - Ты сегодня же вместе с Себастьяном уедешь в мой дворец.

Дворец?! Только этого не хватало для полного счастья! Перспектива сотрудничества с Дэрилом на фоне дворцовых интриг почему-то нравилась мне больше. Чутье подсказывало, что о спокойной жизни можно было забыть.

Я сидела за обеденным столом в одной из общих комнат особняка Кристофера и тоскливо передвигала вилкой по тарелке тушенные овощи.

Полчаса назад мне пришлось подробно пересказывать детали моего похищения Себастьяну, потому что его босс не пожелал общаться дольше необходимого и попросту ушел в неизвестном направлении, забрав с собой и скрывающий артефакт своей матери.