- Дункан, а Кира… - голос предательски дрогнул.

Он сразу понял, о чем я.

- Получила твое место в северном филиале. Уезжает через три дня, - блондин посмотрел на меня оценивающе. - Мы можем сходить в общежитие. Если хочешь.

Я кивнула, хотя в горле стоял ком.

Старое здание общежития выглядело неизменным. Каждый шаг отзывался в груди ноющей болью. Вот здесь мы с Кирой рисовали на стене смешные рожицы. Там спорили до хрипоты о магических травах.

Я остановилась перед знакомой дверью. Подняла руку. Застыла.

Дункан молча подтолкнул меня вперед.

Дверь распахнулась еще до того, как я успела постучать во второй раз.

- Я знала, что это ты! - Кира стояла на пороге, вся в муке и пятнах от зелий, как всегда. Ее глаза блестели. - Черт возьми, Элис!

Она бросилась вперед и обняла меня так сильно, что у меня перехватило дыхание.

- Прости, - выдохнула я ей в плечо. - Я была дурой.

- Да, была, - она всхлипнула, не отпуская. - Я тоже.

Дункан тактично отошел к окну, делая вид, что очень интересуется видом на помойку.

Кира наконец отпустила меня, вытирая лицо грязным рукавом.

- Ты вся светишься, - фыркнула она. - И одета как какая-то принцесса.

- Ну… почти, - я неуверенно улыбнулась. - Кристофер сделал мне предложение.

- Ладно, заходи уже. Расскажешь, как умудрилась влюбить в себя короля драконов. А я… я расскажу, как собираюсь затмить тебя на севере.

И в этот момент, среди разбросанных флаконов и старых обоев, что-то щелкнуло внутри. Как будто последний осколок льда в моем сердце наконец растаял.

Дункан поймал мой взгляд и улыбнулся.

Следующие два часа мы наперебой рассказывали друг другу пережитые истории. А попрощались и вовсе на примирительной ноте.

Вскоре я направилась к Кристоферу, чувствуя, как легкий морозец танцует у меня на кончиках пальцев. Будущее пугало и манило одновременно, но сейчас, в этот момент, все было правильно.

Коронация Ванессы осталась позади, и мы вернулись обратно в королевство Кристофера. Дни во дворце слились в череду уроков и тихих вечеров. Утро начиналось с магии: мой новый наставник, суровый маг из Северных Земель, заставлял меня концентрироваться до головной боли, пока я не научилась создавать изо льда не просто осколки, а изящные узоры и даже маленьких птиц, что порхали по комнате, прежде чем растаять.

После - этикет. Бесконечные правила, поклоны, как правильно держать вилку на официальном ужине и как обращаться к герцогу третьей степени родства. Я путалась в титулах, а моя учительница, дама с идеальной осанкой, вздыхала так громко, что, казалось, даже портреты на стенах вздрагивали.

Дипломатия оказалась сложнее всего. Приходилось изучать историю соседних королевств, их обычаи, а порой и тайные обиды, тянущиеся столетиями. Голова шла кругом, но я старалась - ради моего дракона, ради нас.

Но вечер… Вечер принадлежал только нам.

Как только солнце опускалось за горы, я забывала обо всех уроках. Кристофер приходил ко мне в покои, часто с книгами или картами, но они быстро оказывались забытыми на столе.

Мы сидели у камина, и я показывала ему новые трюки с магией: как заморозить вино в бокале или создать снежинку прямо в ладони. Он смеялся, и этот низкий, теплый звук заставлял меня таять изнутри куда сильнее любого льда.

Иногда он рассказывал о делах королевства, советовался со мной, и от этого щемило сердце - Кристофер видел во мне не просто возлюбленную, а будущую королеву. Равную.

А потом его пальцы находили мои, книги откладывались в сторону, и мир сужался до треска поленьев в камине, до его дыхания на моей коже, до шепота:

- Ты справишься. Я так горжусь тобой.

И несмотря на усталость, на сложности, я знала - это мой дом. Это мой выбор.

И каждый вечер, засыпая в объятиях дракона, я чувствовала, как магия внутри поет тихую, спокойную песню.

Все казалось настолько идеальным, что тревоги отступили. Но однажды все изменилось. Я спускалась из своей комнаты в тренировочный зал и услышала приглушенные, но яростные голоса. Они доносились из-за полуоткрытой двери в один из приемных залов.

Я замерла, прислонившись к прохладной стене, не в силах пройти мимо.

- Ты прекрасно понимаешь, что все уже давно решено, - Кристофер звучал устало, но твердо. - Я дал тебе время собраться в дорогу. Ванесса коронована. Ты должна покинуть дворец.

- Покинуть?! - голос Исиды взвизгнул, превратившись в ядовитое шипение. - И смотреть, как пригретая на груди змея занимает мое место?! Я не уеду, Кристофер! Я не оставлю дворец ей в подарок!

Я рискнула заглянуть в щель между дверью и косяком. Исида стояла, выпрямившись во весь свой рост. Неподдельная ненависть искажала ее лицо. Кристофер, спиной ко мне, смотрел на нее, и по напряжению плеч было видно, как спор с тетей выводит его из себя.

- Ты все никак не успокоишься?! - повысил он голос. - Именно такие высказывания и привели тебя к сегодняшнему дню.

- Не ври мне! - Исида бросилась к нему, словно собираясь вцепиться когтями, но остановилась в сантиметре. - Она везде! Ее шепот в твоих ушах, ее тень в каждом коридоре! Это она украла все, что должно было быть моим! Я чувствую это!

Слова драконихи обжигали даже сквозь толщу двери. Я инстинктивно отшатнулась, прижав ладонь к груди, где сердце колотилось, как перепуганная птица.

- Исида, не заставляй выводить тебя из дворца со стражей. Это бессмысленно, - попытался вразумить ее Кристофер, но она уже не слушала.

- Я не успокоюсь, пока Элис не исчезнет! - прошипела она, и в ее голосе послышалась леденящая душу убежденность. - Я желаю ей одного: оказаться в темноте, где ей и место. Я желаю, чтобы она мертвой лежала у твоих ног, и ты наконец увидел, какую ошибку совершил!

От этих слов по моей спине пробежал ледяной холод. Воздух вокруг сгустился, и мне стало нечем дышать. Я больше не могла этого выносить и побежала прочь по коридору. Хотелось добраться до своей комнаты, спрятаться, свернуться калачиком под одеялом и попытаться стереть из памяти искаженное ненавистью лицо будущей родственницы и ее тихий, страшный шепот.

Тренировка превратилась в пытку. Ледяные сферы, которые обычно послушно зависали в воздухе по моей воле, сегодня с треском разбивались о каменный пол. Замысловатые узоры инея, которые я пыталась вывести на стене, расплывались в бесформенные пятна. Даже заморозить каплю воды в воздухе удалось с трудом - лед получался мутным и хрупким.

Мой учитель, старый маг Торальд, хмурил все более седые брови, но молчал. Он видел, что я не здесь, что мои мысли далеко, и, возможно, списывал это на усталость или каприз. Он не знал, что в голове у меня звучал один и тот же проклятый шепот: “Мертвой лежала у твоих ног…”

Я понимала Исиду. О, как же я ее понимала! Она видела угрозу своей власти, своему влиянию, будущему своего рода. А кто я такая? Никто. Простая девушка, случайно нашедшая путь в мир, где правят драконы. А Кристофер… он не просто король. Он был воплощением силы, древней крови, тысячелетней традиции. Наша любовь оказалась дерзким вызовом всему укладу его мира. Многие при дворе терпели меня лишь из уважения к нему, но их молчаливое осуждение витало в воздухе, давящее, как низкие свинцовые тучи. И от этого осознания кошки в душе скребли еще яростнее, оставляя кровавые рубцы сомнений.

Вечер застал меня в библиотеке. Я пыталась читать, но буквы плясали перед глазами, сливаясь в образы Кристофера и его тетушки. Вдруг дверь отворилась, и на пороге возникла Айлин. Ее глаза, всегда ясные и спокойные, сегодня блестели лихорадочным блеском, а щеки пылали румянцем. От нее пахло дорогим вином и духами с пьянящим, тяжелым ароматом.

- Элис, - голос дрожал от сдерживаемого волнения. - Ты здесь… Я… я должна тебе кое-что сказать.

Она подошла ближе, и ее взгляд стал таинственным и одновременно полным жалости.

- Только что я была в покоях короля. Мы говорили о государственных делах, но… - она сделала паузу, наслаждаясь моментом, и опустила глаза, будто смущаясь. - О, Элис, прости меня, но я не могу молчать! Он… Кристофер признался мне. В своих чувствах. Сказал, что связан долгом и обещаниями, но его сердце… его сердце стремится ко мне.