Накинув поверх платья теплую шаль, я сидела на поваленном дереве в дали от всех. Легкий ветерок играл с прядями светлых волос.

- Какой ответ тебя устроит? - усмехнулся он, прекрасно понимая о чем речь. - Элис, а чего ты сама хочешь?

- В каком смысле? - я почувствовала в вопросе скрытый подвох.

- Могу спросить откровенно? Как ты относишься к Кристоферу? Он тебе хоть капельку нравится? - Себастьян говорил так тихо, что нас никто не слышал.

- Нет, не нравится, - зачем-то соврала я.

- Для чего тогда едешь с нами? - кажется, он не поверил.

- Потому что мне больше некуда идти.

- Ты и сама не знаешь, чего хочешь, Элис. Вот где проблема. Поэтому все и сложно. Подумай на досуге в каком направлении плыть, прежде чем бросаться в омут с головой.

Себастьян откланялся и ушел.

Где-то через час мы снова отправились в путь. За окном мелькали уже знакомые горные пейзажи. Я украдкой смотрела на молчаливого короля и прокручивала в голове раз за разом слова Себастьяна. Выходило так, что моя упертость не давала нашим с Кристофером чувствам расцвести. Я собственноручно гасила любые возникающие симпатии, но что при этом испытывал сам дракон? Просто возбуждение? Похоть? Или что-то большее? Раньше этот вопрос не приходил мне в голову.

После обеда, когда солнце оказалось в зените, мы проехали северный филиал лавки Волшебства, а затем пересекли границу между двумя королевствами. Я открыла окно и наслаждалась ароматами цветочных полей и лугов. Кристофер немного расслабился, оказавшись на своей территории.

Заключительная стоянка продлилась целых два часа, благо на оживленном тракте было не скучно. Пока Себастьян договаривался о новых лошадях, я общалась с отдыхающими драконами, осматривала достопримечательности и даже под присмотром Кристофера посетила небольшой рынок с местными сувенирами.

Чуть позже оказалось, что королевский дворец располагался не в самой столице, как у той же Ванессы, а за городом в сосновой роще. Мощеные тропинки переплетались между собой, создавая причудливый узор, ведущий к настоящему шедевру архитектуры из белого мрамора. Повсюду чувствовалась роскошь и богатство. Высокие башенки уходили далеко в небо, а перед парадной лестницей возвышалась статуя зеленого дракона в полную величину. Я насчитала больше двадцати клумб с кустарными белыми розами, три фонтана, около десятка мраморных скульптур и огромный парк для пеших прогулок с декоративным прудом и беседкой.

Нас встретила целая делегация из драконов в темно-зеленой форме с гербовой нашивкой. Перекинувшись с ними парой фраз, Кристофер открыл портал сразу до гостевого крыла, чтобы не мучать меня и Исиду после долгой поездки.

- С возвращением, ваше величество, - в длинном коридоре с ковровой дорожкой нам перегородила путь миловидная брюнетка с утонченной фигурой и впечатляющим декольте. Она игриво стреляла глазками и совершенно никого не стеснялась. - Принцесса Ванесса, рада познакомиться. Меня зовут леди Айлин. Я много хорошего о вас слышала.

Брюнетка явно меня спутала с невестой Кристофера.

- Это не Ванесса, - насмешливо ухмыльнулся дракон, а мне захотелось провалиться сквозь землю от смущения.

- Ой, простите, пожалуйста, - театрально извинилась Айлин, виновато склонив голову. - А вы, значит, принцесса..?

За спиной иронично хмыкнула Исида.

- Никакая она не принцесса. Всего лишь гостья нашего короля.

После недавней стычки вредная дракониха очень аккуратно подбирала слова.

- А как же помолвка? - Айлин удивленно захлопала пушистыми ресницами.

- Помолвка расторгнута, - ответил Кристофер, отчего она заметно обрадовалась. - Элис поживет пока в комнате, подготовленной для принцессы. Покажешь ей тут все?

- Разумеется, ваше величество, - соблазнительно улыбнулась Айлин. - Я лично сообщу вам о результатах.

- И принаряди ее к ужину, - сухо добавила Исида. - Такой внешний вид не подобает для королевского дворца.

Я едва не закатила глаза, поняв, в какой змеиный улей попала. Мне предстояли непростые испытания на прочность.

Апартаменты, одним словом, мне выделили роскошные. В светлой спальне помимо широкой кровати большую часть стены занимала вместительная гардеробная. Внизу располагался собственный бассейн, банный комплекс с джакузи и саунами, а также тренажерный зал. В просторном рабочем кабинете находилась мини-библиотека с удобными диванами и креслами. Вид из окна открывался просто фантастический: на зеленый парк, утопающий в ярких лучах заката. С улицы доносились звонкие голоса птиц, шум листвы и прерывистый свист ветра.

Мне повезло, что Себастьян отправился вместе с нами, отчего Айлин вела себя в рамках приличия: не грубила, лишних вопросов не задавала и казалась очень даже дружелюбной.

Она провела подробную экскурсию по моему новому жилищу, затем вызвала портних, чтобы подобрать наряд к ужину в честь возвращения короля, и познакомила с личной служанкой по имени Тора. Светлолицая и румяная девушка лет двадцати оказалась приятной в общении и сразу мне понравилась. И хотя в душе разливалось негодование от старых традиций, отказываться от помощи я не рискнула, посчитав, что «свой» дракон под боком всегда пригодится.

Две пожилые портнихи со мной сильно не куксились: измерили лентами вдоль и поперек с разных сторон, да ушли. Затем мне разрешили отдыхать и оставили одну, пообещав вернуться перед ужином через два часа. Тора дежурила под дверью в коридоре и отзывалась по первому требованию.

Все вокруг не укладывалось в голове. Я до конца не осознавала, что королевский дворец настоящий. А после маленькой каморки в лавке Волшебства, выделенная комната ощущалась, как подарок с каким-то подвохом.

Контрастный душ после дальней дороги привел меня в чувства. Хаотичный мысли разложились по полочкам, отчего общее самочувствие улучшилось.

В назначенный час ко мне заглянула Айлин с мешковатым сарафаном бордового цвета. Оно выглядело несуразно и наглухо скрывало достоинства фигуры. Зато сама брюнетка блистала в переливающемся изумрудном платье с глубоким декольте. На ее шее сверкали зеленые драгоценные камни. На фоне Айлин я смотрелась, как бедная дурнушка. И отчего-то складывалось нехорошее впечатление, что к моему моральному унижению приложила руку Исида.

- А я точно не могу выйти в своих вещах? - позориться в первый же день мне не особо хотелось.

- Твой визит оказался для нас неожиданным сюрпризом, Элис, - мы договорились обращаться друг к другу на «ты». - Прости, завтра портнихи сошьют для тебя новое платье. А пока придется потерпеть. Не волнуйся, выглядишь сногсшибательно.

Она спрятала насмешливую улыбку за кашлем и отвернулась. Стерва! От негодования я сжала кулаки, но искать другую одежду уже было слишком поздно.

- Скажешь хоть слово, придушу, - рыкнула я на развеселившего при моем появлении Себастьяна.

Дракон сопровождал нас до главного зала, где в узком кругу друзей праздновали возвращение короля. Над потолком висела огромная хрустальная люстра, по центру стоял длинный деревянный стол, полностью заставленный аппетитными блюдами, в углу на арфе играла красивая девушка.

Кристофера я не узнала, потому как привыкла видеть в нем обычного мужчину, а никак не титулованного главу королевства. Дорогой камзол с вышивкой из золотых нитей идеально подходил высокому статусу. А вот мой внешний вид Кристофера однозначно позабавил, но вслух никто и ничего не сказал.

Себастьян остался дежурить у входа, а Айлин сопроводила меня к месту между Исидой и наместником по имени Айзек. Сама же брюнетка заняла стул по левую руку от Кристофера и весь вечер активно стреляла глазками и ворковала с королем, чем неимоверно бесила.

Несмотря на мои опасения, ужин прошел вполне сносно. Мне задали несколько стандартных вопросов по типу: кто такая, откуда, чем занимаюсь, а затем отстали и переключились на Кристофера. Тему расторгнутой помолвки тоже не поднимали. Исида периодически кидала на меня испепеляющие взгляды и всем своим видом демонстрировала свое пренебрежительное отношение. Другие же драконы: военачальники, советники и казначеи меня попросту игнорировали, посчитав недостойной и капли их внимания. Лезть в политические дела я совершенно не собиралась, но осадочек все равно остался.