- Ее Величество просила, чтобы вы выглядели безупречно на церемонии, - объявила старшая из них, отдергивая шторы.

Я инстинктивно зажмурилась, защищая глаза от ярких лучей, но напрасно. За окном едва занимался рассвет.

Меня усадили перед зеркалом и тут же принялись за работу. Одна девушка расчесывала мои волосы, другая готовила духи и масла.

- Вы будете в специально подготовленном наряде, - пояснила служанка, показывая платье, которое две другие осторожно извлекли из чехлов.

Я восхищенно улыбнулась. Оно было невероятным. Тончайший серебристый шелк, расшитый причудливыми линиями, напоминающими морозные узоры, выглядел поистине великолепно. А когда его подняли к свету, ткань заблестела, как снег под утренним солнцем.

- Заказ Ее Величества. Она лично выбирала ткань.

Горло неожиданно сковало. Почему Ванесса проявила ко мне такой интерес?

Пока я приходила в себя, служанка ловко вплела жемчужные нити в мои волосы.

- Немного поднимите голову. Так, спасибо.

Я послушно следовала указаниям, наблюдая в зеркале, как мое отражение превращается в изящную, благородную незнакомку.

- Теперь тени. Легкие, только чтобы подчеркнуть глаза.

Кисть скользнула по векам, оставляя прохладное прикосновение.

- Губы. Нет, что-то более нейтральное.

Я сидела, как кукла, позволяя им лепить из меня образ, достойный королевского двора.

Приготовления к церемонии заняли около трех часов. Когда наконец подали платье, служанки замерли в почтительном молчании. Ткань оказалась удивительно легкой, словно сотканной из воздуха и лунного света.

- Осталось только… - старшая служанка открыла шкатулку.

Внутри лежали серьги: капли льда, застывшие в серебре.

- Подарок от Ее Величества. Они созданы специально для вас.

Легкий холодок пробежал по кончикам пальцев. В тот же момент в дверь постучали.

- Элис, ты готова? - раздался голос Себастьяна. - Нам пора идти.

Я сделала последний взгляд в зеркало и надела украшения.

- Готова!

Тронный зал сверкал, будто его вырезали из хрусталя. Высокие витражные окна пропускали лучи солнца, окрашивая мраморный пол в переливы золота и лазури. По обеим сторонам от алого ковра стояли придворные в парадных одеждах. Их шепот сливался в единый торжественный гул.

Мы с Кристофером заняли места в первом ряду рядом с другими высокопоставленными гостями. Исида сидела чуть позади, ее холодный взгляд то и дело скользил по мне, но я не оборачивалась. Себастьян остался снаружи охранять периметр.

Прозвучал громкий сигнал, и гости замерли. Двери распахнулись.

Ванесса шла медленно, словно плыла над землей, в платье из червленого бархата, расшитого золотыми нитями. Ее темные волосы были убраны в сложную прическу из кос, а на плечи ниспадала мантия, такая длинная, что ее несли шесть пажей. Но больше всего поражало ее лицо: спокойное, почти отрешенное, будто она уже переступила грань между человеком и символом.

Рядом с ней шел верховный жрец, держа на бархатной подушке корону - древнюю, с черными бриллиантами, оставшуюся от ее отца.

Когда Ванесса поднялась на ступени трона, в зале воцарилась такая тишина, что слышалось, как трепещет пламя свечей.

Жрец поднял корону над ее головой.

- Перед богами и людьми ты принимаешь этот венец. Согласна ли ты нести его бремя?

- Согласна, - голос будущей королевы прозвучал четко, без дрожи.

Корона опустилась на ее голову.

В тот же миг зал взорвался овациями. Придворные склонились в поклоне, знамена взметнулись вверх, а трубы протрубили победный марш.

Я невольно взглянула на Кристофера. Он смотрел на Ванессу, но в его глазах не было ни тоски, ни сожаления. Только уважение.

- Да здравствует Ее Величество Ванесса, королева Альдрии! - объявил жрец.

Зал снова взревел.

Я хлопала вместе со всеми, но в душе бушевало что-то странное. Гордость? Печаль? Или понимание, что мы обе уже никогда не будем прежними.

Золотые залы дворца сияли под светом тысячи свечей, подвешенных к хрустальным люстрам. Длинные столы ломились от яств: сочные окорока, покрытые медовой глазурью, пироги с дичью и грибами, фрукты, выложенные в виде цветущих садов, и фонтаны из вина, в которых отражался огонь. Музыканты в дальнем углу играли завораживающие мелодии, под которые пары кружились в танце.

Праздник длился до самого вечера и все никак не собирался заканчиваться. Я стояла рядом с Кристофером, держа в руках бокал с вином, к которому почти не притронулась. Дракон был необычно молчалив, но его плечо слегка касалось моего - как будто даже сейчас, среди этого шума, он не хотел терять со мной контакт.

- Элис, Кристофер. Рада вас видеть.

Женский голос заставил меня вздрогнуть.

Перед нами стояла Ванесса: уже не скованная церемониальным величием, а живая, с едва заметной улыбкой в уголках губ.

- Поздравляю, Ваше Величество, - Кристофер склонил голову, но в его глазах читалось дружеское тепло.

- Оставь церемонии для придворных, Крис, - она слегка покачала головой. - Сегодня я просто Ванесса.

Я хотела сказать что-то, но она вдруг взяла меня за руку.

- Одолжи мне ее ненадолго, - бросила она Кристоферу, и прежде чем он успел ответить, уже уводила меня прочь.

И для чего я ей так срочно понадобилась? Чутье не предвещало ничего хорошего.

Свежий воздух после духоты бального зала оказался настоящим спасением. Отсюда, с высокого балкона, весь город просматривался, как на ладони - огни, дрожащие вдали, темные очертания крыш, лунная дорожка на реке.

Ванесса облокотилась на перила и выдохнула.

- Боги, как же это утомительно.

Я невольно хмыкнула. А чего она ожидала?

Ванесса повернулась ко мне и хитро прищурилась.

- Ты любишь его? - неожиданный и прямой вопрос повис в воздухе.

Я открыла рот, затем закрыла.

- Это... сложно.

- Нет, Элис, не сложно. Ты либо любишь, либо нет. А все остальное - страх.

Я сжала кулаки, чувствуя, как лед под кожей отзывается на волнение.

- Кристофер обвенчался со мной втайне. Не спросил. Просто решил за меня.

Ванесса тяжело вздохнула.

- Понимаю твое возмущение. Но причина кроется глубоко в его прошлом. Кристофер все детство провел в одиночестве, в бегах. Я не беру в расчет госпожу Исиду. Возможно, ему трудно выражать свои чувства открыто. Он не умеет, хотя старается изо всех сил как может. Это видно. Да, Кристофер решительный до упрямства и порой перегибает палку, но все ради твоей безопасности, - Ванесса посмотрела на меня. - Поэтому спрошу еще раз, Элис. Ты любишь его?

Я опустила глаза.

- Да. Люблю.

Горько. Безнадежно. Безумно.

Она кивнула, как будто и не ожидала другого ответа.

- Тогда скажи ему.

- Зачем? - сердце забилось быстрее.

- Потому что он, возможно, единственный дракон в этом мире, который любит тебя так же сильно.

Колючее напряжение сковало плечи.

- А что ты? Ты никогда его не любила?

Ванесса легко и непринужденно рассмеялась.

- Боги, нет! - она покачала головой. - Тогда в ресторане мне пришлось так сказать. Чистая политика. Отец хотел заключить дипломатический союз с Кристофером, чтобы расширить свои влияния на диких землях. Я не могла отказаться. Статус не позволял. Думаю, ты понимаешь. Между нами ничего нет и не было.

Я почувствовала, как с души спадает груз тревог и надуманных переживаний.

- Почему ты рассказываешь мне это только сейчас?

- Потому что ты наконец готова услышать, - она шагнула ближе, положив руку мне на плечо. - Элис, ты боишься довериться Кристоферу. Но если и есть кто-то, кто достоин твоего сердца, так это точно он. Прошу поверь.

Ванесса отступила, лукаво подмигнув.

- Не упускай свой шанс.

Через секунду она растворилась в бальном зале, оставив меня стоять наедине с собственными мыслями.

Подставив раскрасневшееся лицо под прохладный порыв ветра, я решила найти все-таки Кристофера и помириться. Вот только у судьбы на мой счет были другие планы.