Тут мне в голову пришло, как можно попасть в подвал этого дома.

– Я крысу приручил, а она забежала в ваш двор. Можно ее поискать? – Я старался казаться дружелюбным, чтобы расположить к себе неулыбчивую Галю, которая здесь жила.

– Есть какие‑то особенности у твоей крысы? А то их у нас пруд пруди. И откуда только лезут? Уж не знаем, как от них избавиться, – призналась девушка.

– У моей крысы уха одного нет. В бою потеряла.

– А‑а, ну ищи‑ищи, только будто осторожнее, на капкан не наступи. Отец везде их понаставил, но пока никто не попался, кроме собак. – Она многозначительно посмотрела на Зари, что терлась о мои ноги.

«Слышала, будь осторожна», – предупредил я своего нового питомца.

Собака тихонько тявкнула.

– А топор тебе зачем? – Галя остановилась и схватила за руку подругу, увидев в моей руке топор Ивана.

– Иду Глухарю помогать крышу ремонтировать, – без зазрения совести соврал я первое, что пришло в голову.

– А‑а‑а, ясно. – успокоилась девушка. – Глухарю надо помогать, он старый и один живет.

Я кивнул, зашел в калитку и двинулся по двору, старательно делая вид, что ищу Норель. Девушки молча следили за мной.

Капканов, действительно, было много. В один я намеренно кинул камешек, и механизм быстро с силой захлопнулся. Ага, такой капкан легко перебьет крысу надвое. Вот только эти зверьки не так глупы, чтобы лезть туда, откуда пахнет смертью. Если бы хозяин не поскупился и положил в каждый капкан по куску мяса, то дело пошло бы лучше. Уж от такого лакомства они бы не смогли отказаться и наверняка рискнули.

– Вот она! – крикнул я и указал в сторону дома.

На самом деле я никого не увидел, но мне нужно было разыграть этот спектакль, чтобы найти укрытие королевы.

Я подбежал к дому и начал прохаживаться у стены, всматриваясь в основание фундамента, который, в отличие от дома, сильно раскрошился, поэтому щелей в нем было немерено.

– Похоже, крыса под дом забралась! – крикнул я в сторону девушек. – Галя, есть у вас подвал?

– Есть, но мы туда не заходим. Опасно: может что‑нибудь на голову свалиться. Отец все хочет заняться ремонтом, но сейчас у нас на это денег нет, – нехотя призналась она.

– Я без своей крысы не уйду, – упрямо заявил им. – Как мне зайти в ваш подвал?

Вперед вышла Даша, и в ее голосе звучала тревога:

– Может, не надо? А если тебя завалит? Нет‑нет, я не хочу, чтобы ты туда лез.

Она попыталась остановить меня и схватила за рукав рубашки.

– Ничего со мной не будет. Я только посмотрю и назад выйду, не стану ничего трогать. Обещаю, – сделал честные глаза.

Даша выдохнула и кивнул, а Галя оказалась не такой восприимчивой к моим ужимкам, поэтому замотала головой.

– Нет, нельзя туда. Если родители узнают, то…

– Мы никому не скажем, – быстро ответил я. – А если что‑то случится, то все вали на меня. Скажи, что сам без спросу в ваш подвал забрался.

Галя повздыхала, о чем‑то пошепталась с Дашей и кивнула:

– Ну хорошо, но как только крысу найдешь – сразу обратно. Не хочу, чтобы у нас проблемы были из‑за тебя.

– Никаких проблем не будет, – заверил я.

– Я бы осталась, но надо идти. Меня ждут, – извиняющимся тоном сказала Даша. – Удачи, Егор.

– Спасибо, Даша.

Девушка нехотя вышла со двора и двинулась в сторону Первой улицы, а Галя поманила меня рукой и пошла за дом. Я последовал за ней и увидел небольшую дверь, заросшую травой.

– Вот здесь подвал. Только будь осторожнее, – еще раз предупредила она.

– Не волнуйся, я сама осторожность, – с улыбкой подмигнул ей и дернул за старую ручку, висящую на одном гвозде.

Дверь лишь чуточку приоткрылась. Не позволял открыть старый дерн.

– Лопата есть? – спросил у Гали, после двух безуспешных попыток.

Был бы я сильнее, просто выдернул бы эту хлипкую дверь, но пока только боролся с жесткой травой.

– Искать надо, – дернула она плечом и кивнула на топор в моих руках: – Этим попробуй.

– Не‑е, лезвие затупится.

Девушка раздражительно выдохнула и двинулась к покосившемуся сараю. В это время Зари принялась обнюхивать щель между дверью и стеной и в следующее мгновение грозно зарычала – почуяла крыс.

«Успокойся. Не будем привлекать внимание. – Я присел и погладил собаку по голове. – Нам нужно уничтожить крысью матку и по возможности унести побольше крысиных жизней. Только будь осторожна – крысы могут быть очень опасны».

Зари тихо тявкнула в знак согласия и вновь вернулась к щели, заглушая рвущийся наружу рык. Обычно собаки с крысами тоже не ладили.

– На, держи, – Галя воткнула у моих ног железную лопату с пятнами ржавчины. – Только не сломай, а то отец мне задаст.

– Не волнуйся, с инструментом обращаться умею.

Я аккуратно срезал пучки травы и рывком открыл дверь.

– Фу‑у‑у, ну и вонь! – Галя отпрянула, зажав рукой нос.

Она была права. В подвале стоял густой, тягучий и удушливый запах. Это была смесь сырости, плесени, гнили и аммиака от крысиной мочи и испражнений.

– А мы еще удивлялись, откуда в дом заходит противный душок, – Галя отошла еще на несколько метров. – Неужели ты из‑за какой‑то крысы сейчас туда спустишься?

– Да, спущусь, – решительно кивнул я.

– Тогда постой. Я тебе фонарик принесу. Внутри темно – ничего не видно.

Галя убежала, а я вплотную подошел к двери и заглянул внутрь. Она права, фонарик пригодится. Светлые полоски трещин не сильно улучшали видимость, а зрение мне очень даже пригодится, чтобы ясно видеть врагов.

– На, держи. Только сильно заряд не сажай, – предупредила она и протянула потертый фонарик.

Я нажал на красную кнопку, и вперед устремился желтый луч света. Осветив открытый проход, увидел небольшую лестницу, ведущую вниз, а также заплесневелый пол подвала.

– Я тебя здесь подожду. Не задерживайся, – вполголоса проговорила взволнованная Галя.

Перехватив топор поудобнее, я начал спускаться по каменным ступеням. Зари последовала за мной, продолжая принюхиваться и заглушая клокочущую в горле ярость. Ей явно хотелось разразиться неистовым лаем и броситься на поиски врага, но без моего позволения она не могла этого сделать.

Подвал глубиной был в человеческий рост, поэтому я выпрямился и осмотрелся. Вокруг стояли нагроможденные друг на друга каменные блоки. Из подобных же блоков был сделан дом. Также в кучу навалены рыболовные снасти, покрытые пышной плесенью.

Зари чуть присела, прижала уши к голове и грозно зарычала, глядя куда‑то за камни. Я направил в ту сторону луч фонаря и увидел несколько сгнивших деревянных ящиков с каким‑то тряпьем.

Вдруг тряпье пришло в движение, и из него показались сотни сверкающих глаз. Ага, а вот и гнездо. Ну что ж, пора.

Я поставил фонарь на один из каменных блоков, направив свет на гнездо, и решительно направился к ящикам. Схватив топорище двумя руками, размахнулся и со всей силы ударил по верхнему ящику.

В ту же секунду из тряпья с писком рвануло целое море серых тварей. Зари больше не сдерживалась и ожесточенно нападала на них, орудуя зубами. Я же продолжал разрушать их жилище, вынуждая показаться королеву.

Вместе с кусками сгнившего дерева вокруг разлетались клочки шерсти и помета. От вони крысиных испражнений можно было задохнуться. Я натянул на нос рубашку, но не прекращал свое дело. Те крысы, что пустились в бегство, были молодняком. Сама же матка и ее ближайшее окружение до сих пор прятались внутри, а я ведь именно за ними пришел.

Всего коробок было три, и только когда я добрался до третьей, показались пять серо‑коричневых крыс размером с кота. С пронзительным визгом они бросились на меня, пытаясь отогнать от гнезда.

– Прочь, твари!

Я замахнулся и попытался ударить топором ближайшую крысу, но не тут‑то было. Она будто ожидала удара, поэтому ловко увернулась, махнув голым хвостом рванула к мне и ухватилась зубами за ботинок.

Гниль в корень! И так все ботинки в дырах – даже от росы намокают.

В это время послышался жалобный вой собаки, а следом голос духа: