Я улыбаюсь. Тон моей соседки ровный, без озлобленности, и в то же время я чувствую, что она многое пережила.

— А как тебе наши соседки?

При этих словах Юля резко морщится.

— Две змеи. Но, если их не трогать, жить можно. Они либо у себя заперты, либо где‑то шляются. Это нам, «нищим», достаются проходные комнаты. У богатых же отдельные, с личными джакузи.

— Проходные? — уточняю.

— Ну да. Как ты уже, наверное, поняла, путь в их комнаты лежит через нашу с тобой. Неприятно, но терпимо. — Юля садится, связывает волосы резинкой и усмехается. — Главное правило: не связываться с местной элитой.

У меня пересыхает во рту. Сердце подскакивает к горлу.

— Поздно, — вырывается тихо.

— Что? — девушка приподнимает бровь.

— Я… Ну, случайно познакомилась, — мямлю. — С одной троицей…

В её взгляде появляется настороженность.

— Ааа, я поняла, о ком ты. Эти парни с моего курса. Они тут всем правят. Считают себя чуть ли не хозяевами академии.

Девушка затихает, делает паузу на несколько секунд, потом вдруг спрашивает другим тоном, уже серьёзным:

— Приглашение получила?

Сердце падает в пятки. Я киваю.

— Понятно, — вздыхает она. — Не переживай, все первокурсники через это проходят. Особенно те, кто не из их круга. К бедным, как ты уже поняла, тут особое отношение.

— Что значит — через это? — не понимаю.

— У них свои «проверки». Испытания. Называют это «посвящением» или «принятием в стадо». Но по сути — просто издевательства.

Я слушаю и ощущаю, как по коже бегут мурашки.

Боже… Становится ещё страшнее.

— Первое время они тебе жизни не дадут, — продолжает Юля спокойно. — Будут гнобить, унижать. Но потом привыкнешь. Или научишься терпеть. Или найдёшь, как огрызнуться.

— А какое у них может быть задание?

Юля смотрит в потолок.

— Кто его знает. Каждый год что‑то новое. Мне два года назад пришлось исполнять роль служанки на вечеринке первокурсников, в прошлом бедных заставляли прыгать в бассейн с зеленкой. Представляешь? Потом неделями отмыться не могли.

Я качаю головой, не то от ужаса, не то от стыда за этот чужой мир. Да что они о себе возомнили, в конце концов?! Разве так можно?!

— Меня позвали… В лес, — говорю тихо.

Юля приподнимает брови:

— Конкретно?

— Да. Сегодня, в восемь.

— Так… — она на секунду задумывается. — Это что-то новенькое. Но ты знаешь, все же лучше сходи.

— Почему? — я почти вскрикиваю.

— Ну, понимаешь, провалишь испытание, и что? Все проваливают. Но если не придёшь, они тебя будут давить до конца. Сходить туда хотя бы ради того, чтобы показать, что ты не из ссыкливых. Здесь уважают только тех, кто не боится.

Я слушаю и чувствую, что внутри всё переворачивается. Хоть это и страшно, но её логика понятна. Я ведь и сама придерживалась такого же мнения.

— Поняла, — шепчу.

— Сходи, но будь осторожна, — добавляет Юля. — Эти типы непредсказуемы.

Она ненадолго замолкает, а я решаю задать ещё один вопрос:

— А ты знаешь, кто они вообще? Почему вся академия их боится?

Соседка качаю головой.

— Главный у них — Тоха, — невольно ежусь, услышав имя того самого мажора. Красив как бог, но в душе наверняка одни черти водятся. — Его отец — известный человек, поговаривают даже, с криминальным шлейфом. Пол Питера держит. Ну и по совместительству спонсирует нашу академию. Поэтому ему здесь можно всё. — Юля хмыкает. — Вторая пешка — Паха, третий — Вадя. Семьи у них тоже не бедные, не с таким, конечно, размахом, но Тоха — главарь.

Я опускаю глаза. Прозвище «Тоха» режет слух. Видимо, настоящее имя парня — Антон.

— Вот оно как… — бормочу задумчиво.

— Короче, — подытоживает Юля, — Держись от них лучше подальше, но сегодняшнюю «стрелку» лучше не игнорь. Поверь, хуже будет.

Девушка говорит спокойно, будто это обычный совет, но у меня холодеют ладони.

Вечер подкрадывается быстрее, чем хотелось бы. Два часа за разговором с Юлей пролетают незаметно. Я благодарна судьбе, что моей соседкой оказалась обычная девушка, без пафоса и гонора. И что она так великодушно посвятила меня в, так скажем, местные правила. Теперь хотя бы примерно соображаю что к чему.

Краем глаза вижу, как стрелка часов ползёт к без десяти восемь. Встаю с кровати, на всякий случай беру воду и толстовку.

Юля тревожно поглядывает на меня.

— Слушай, только аккуратно. Буду держать за тебя кулачки, — девушка криво улыбается.

— Угу.

Я встаю, ищу кроссовки. Ноги дрожат, пальцы будто деревянные.

Юля вдруг замечает мою особенность.

— Ты хромаешь?

— Угу. Это давно уже. Травма детства, сустав.

— Вот же гады, — качает она головой, голос полон осуждения. — Ничего святого у этих уродов нет. Ладно, Рит, держись. Удачи тебе.

— Спасибо.

Слова звучат слабее, чем хотелось бы.

Открываю дверь и выхожу в коридор. Воздух там густой, как перед грозой.

Голоса из соседних комнат глушат тревогу только на миг. Потом остаётся одно сердце, которое стучит всё сильнее.

На улице уже прохладно. Первая листва шуршит под ногами, дыхание выбивается паром.

Вдали, за корпусом, темнеет стена деревьев. Вот он, тот самый зловещий лес…

Иду медленно, чувствуя, как дрожь пробирает от пяток до плеч. От страха или холода — уже не понять. Каждый шаг кажется неправильным. Но остановиться ещё страшнее.

«Если не пойду — стану для них очередной игрушкой. Если пойду — кто знает, во что это выльется…»

Затем в голове звучит голос моей новой подруги: «Покажи им, что ты не трусиха».

И я иду. Куда-то туда, где начинается тьма.

Рита

Приближаюсь к лесу, как и всегда прихрамывая. Ступня слегка ноет, будто бы назло, будто бы давая мне знак, что не стоит туда идти. Но останавливаться нельзя. Назад пути нет. Иду вдоль темного студгородка. Изредка попадаются компании студентов, которые что-то бурно обсуждают и косо смотрят на меня. Но я не обращаю ни на кого внимания. Выхожу за территорию. Держусь чуть левее, как и указывал мне мажор.

Передо мной открывается лес. Величественный, густой, кажется, живёт будто бы своей враждебной жизнью.

И возле подножия — та самая троица.

Стоят у машины. Чёрный внедорожник. Блестит в свете блика от фонаря, отражает их самодовольные лица.

Главарь стоит посередине, в кожаной куртке, с сигаретой, которая светится красной точкой. По обе стороны — двое его прихвостней: кучерявый блондин и шатен с растрепанными волосами.

Когда они замечают меня, их лица расплываются в ядовитых ухмылках.

— Пришла, надо же, — хмыкает блондин, поигрывая ключами от машины.

— Кое-как доковыляла, — добавляет шатен, и оба едко прыскают со смеху.

Хохот бьёт в уши, как пощёчина.

Я замираю в паре метров от них. Внутри всё сжимается. От обиды, унижения и стыда. Но лицо нарочно держу каменным. Ни малейшего выражения. Только ровное дыхание и тяжелый пульс в висках.

«Просто пережить эту ночь. И всё. Пусть смеются сколько хотят, мне всё равно…»

Я выпрямляюсь, расправляю плечи. Они должны видеть, что их слова на меня не действуют.

Тоха делает шаг вперёд, медленно стряхивает пепел с сигареты. Его оценивающий взгляд скользит по мне. Словно я для него какой-то жалкий объект, а не живой человек. В уголках губ тянется довольная улыбка.

— Так, хромая, — произносит он, вытягивая слово, будто наслаждаясь им. — Твоё задание на сегодня будет довольно простое.

Смотрю прямо в его глаза, стараясь не отводить взгляд, хотя вижу в них что-то дьявольское: хищный огонь, предвкушение. Но что-то мне подсказывает, что вряд ли задание будет простым. Для меня.

— Слушаю, — отвечаю глухо.

— Даем тебе… — он театрально поднимает руку, глядя на запястье с часами. — Пять минут. Ровно.

За это время ты должна убежать в лес и спрятаться. Так, чтобы мы тебя не нашли. До рассвета.

От его слов у меня мгновенно пересыхает во рту.