У двоих пистолеты, у одного телескопическая дубинка. Я создаю щит, и пули рикошетят от него. Похоже, они здесь не для дружеской беседы. Парню с дубинкой повезло. К тому же он тоже маг. Я чувствую вспышку магии, когда он произносит заклинание и взмывает в воздух, а в следующее мгновение оказывается у меня за спиной, застав меня врасплох, потому что я по глупости поставил щит только с одной стороны.

Он замахивается, но после прыжка его ноги не держат его так же хорошо, как раньше. Дубинка пролетает мимо, но слишком близко, и я вынужден отступить. Двое парней позади меня все еще представляют угрозу, поэтому я держу щит между нами, и пули отскакивают от него, высекая искры. Я отвлекаюсь, и дубинка едва не попадает мне в лицо. Еще один взмах, и я снова отступаю. Он вынуждает меня отступить к двум другим.

Мне нужно подобраться ближе, но этот парень хорош и быстр как молния, его рефлексы усилены с помощью магии. Каждый раз, когда я пытаюсь подойти, он отталкивает меня. У меня есть идея. Это старый трюк, в котором я преуспел за последние несколько лет. Я оглядываюсь в поисках призраков и вижу поблизости лишь пару эха, размытых образов мужчин и женщин, которые не оставили после себя ничего, кроме последних мгновений своей жизни, повторяющихся снова и снова.

Те, о ком мне стоит беспокоиться, это призраки и скитальцы, обладающие сознанием и свободой воли. Призраки привязаны к месту своей смерти, и проблема с ними возникает только в том случае, если я оказываюсь достаточно близко. Скитальцы — это именно то, на что они похожи: призраки, которые не привязаны к одному месту. Они, как правило, умнее, быстрее и гораздо опаснее. У них гораздо больше воли, чем у обычных призраков.

Легко забыть, что призраки, это не люди. Это оболочки, которые выглядят и ведут себя как умершие люди и даже верят, что они и есть те, кем были при жизни. Не все оставляют после себя призраков. Для этого нужна травма, а в Лос-Анджелесе их предостаточно.

Поблизости нет призраков, но через дорогу есть пара скитальцев. Мне нужно действовать быстро, и хотя я чувствую себя нормально после того, как меня вырвало этой черной дрянью, я не уверен, что смогу это сделать. Со мной что-то случилось. Я понятия не имею, что именно, но сейчас не самое подходящее время выяснять, что я не могу сделать то, что должен.

Но выбора у меня особо нет. Я не могу отступить далеко, двое парней позади меня напирают, вынуждая прижать щит к спине. Если у меня не будет места, чтобы поднять пистолет, от него будет столько же толку, как от степлера.

Я делаю шаг вперед, когда дубинка летит мне в голову. За мгновение до того, как она должна была меня ударить, я перехожу на другую сторону завесы. Я не могу долго здесь оставаться. На той стороне я вижу призраков, и они видят меня, но мы мало что можем сделать друг другу. Но теперь я на их территории, и они начнут смотреть на меня как на лакомый кусочек. Призраки пожирают жизнь. Очень скоро эти двое Странников учуют мой запах. Если я пробуду здесь слишком долго, у меня будут проблемы посерьезнее, чем с тем парнем с дубинкой.

Здесь так тихо, что я слышу собственное сердцебиение. Но так бывает не всегда. Часто здесь дует пронзительный ветер, а может, это призраки визжат и вызывают ветер. Все цвета здесь выцвели и стали почти черно-белыми. Меня убьют не только призраки, но и само это место. Вся окружающая среда, это энтропия. Она жаждет жизни и высасывает ее из тебя, если ты задерживаешься здесь надолго.

Поэтому я не задерживаюсь. С этой стороны мой противник выглядит как смутно различимый сгусток света, похожий на человеческую фигуру. Его дубинка едва различима, она проносится сквозь меня, оставляя за собой холодный след, словно ледяной палец, скользящий по моему лицу. Я жду секунду, пригибаюсь, когда он замахивается, и перехожу обратно в мир, где на меня обрушивается рев реактивного двигателя, звуки и воздух. Дубинка пролетает прямо над моей головой.

Я быстро встаю, засовываю дуло пистолета в ложбинку между челюстью и шеей и нажимаю на спусковой крючок. "Браунинг" не подводит. Верхняя часть головы мага взрывается фонтаном костей и мяса, и он падает.

Я слышу, как хлопают дверцы машины. Двое мужчин, которые стояли позади меня, запрыгивают в "Мерседес", на их лицах паника, а водитель уже дает задний ход. Я стреляю из "Браунинга", и на этот раз пуленепробиваемое стекло не спасает. Пуля попадает в парня на пассажирском сиденье, пробивает ему глаз и задевает лоб сидящего за ним парня, оставляя в его черепе извилистую борозду. Я испытываю какое-то извращенное удовлетворение от стрельбы из "Браунинга". Мне действительно нужно избавиться от этого пистолета.

Я не стреляю в водителя. У меня есть вопросы, и он должен на них ответить. Я не хочу, чтобы он сбежал, но в этом плане можно не волноваться. Учитывая, что я убил всех остальных, ему особо нечего терять. Хотя по его лицу этого не скажешь. Кажется, оно не изменилось с тех пор, как я впервые его увидел, такое же бесстрастное, апатичное. Он снова включает передачу и жмет на газ, чтобы задавить меня. Скрежет коробки передач и доля секунды, на которую включается передача, дают мне время подготовиться.

Я стою на месте, держа пистолет наготове, и жду, когда он врежется в меня. В последнюю секунду я отскакиваю в сторону, и машина проезжает там, где я стоял. Через мгновение я отхожу назад, слыша шипение радиатора и непрекращающийся сигнал клаксона. Он врезался в кирпичную стену в конце парковки, разбив переднюю часть машины. Я подбегаю к машине, надеясь, что сработали подушки безопасности. Они сработали, ремень безопасности все еще пристегнут. Но водителя там нет. Вместо него на сиденье лежит что-то похожее на мягкую глину.

Хм. Остальные парни не превратились в глину. Я бы сказал, что водитель был големом, но таких существ всего несколько видов, и ни один из способов их уничтожения не предполагает, что их можно впечатать в кирпичную стену на машине с подушками безопасности.

Я надеялся, что водитель продержится достаточно долго, чтобы рассказать мне, кого я разозлил, или хотя бы умрет относительно целым. Я умею работать с мертвыми телами, но понятия не имею, что делать с глиной.

С мертвыми телами все просто. Я могу работать с ними даже во сне. Если бы кто-то из них оставил после себя призрака, я мог бы получить ответы таким образом. Даже без призрака я смог бы оживить их на время, чтобы расспросить, но я выстрелил им всем в голову. Из ожившего тела с раздавленным мозгом много не выведаешь.

Наверное, так даже лучше. Ритуал, который я знаю, долгий, сложный и требует много места и материалов, которых у меня нет. К тому же время играет свою роль. С каждой секундой мозг в черепе разлагается все сильнее.

Кстати, о времени: в окне офиса я вижу управляющего мотелем, который с телефоном у уха смотрит на меня выпученными от страха глазами. Думаю, мое время на исходе.

Ничего страшного. Я понял, что если кто-то очень сильно хочет тебя убить, он вернется. Скоро я снова столкнусь с этими парнями.

Я просто рад, что обошлось без похищения. Лучше уж драка в стиле "я убью этого ублюдка", чем все эти "надень мешок на голову и поехали". Я уже сыт этим по горло. Все, что это дает, это угрозы со стороны какого-нибудь придурка, который обещает убить меня, если я не дам ему то, что он хочет. А он даже не знает, чего хочет. Я лучше буду иметь дело с хладнокровными убийцами, чем с похитителями. По крайней мере, с убийцей ты знаешь, чего ожидать.

Приближаются сирены. Думаю, пора в путь. Я достаю стикер с надписью "ПРИВЕТ, МЕНЯ ЗОВУТ", толстым черным маркером пишу на нем "НЕ ТОТ ДРОИД, КОТОРЫЙ ВАМ НУЖЕН", наклеиваю его на куртку спереди и вкладываю в него немного магии. Чувствую, как магия берет свое. Теперь копы какое-то время не будут меня преследовать. Но лучше перестраховаться.

Я подхожу к окошку в офисе и машу менеджеру. Он видит меня, хмурится, его взгляд стекленеет. Он машет в ответ. Для меня этого достаточно. К тому времени, как появляются копы, я уже на тротуаре за два дома от офиса. Никто меня не преследует.