— Они всегда есть. Мочи. Какой у нас план?

— Это не план. Это плохая и опасная идея, и ни один из нас не хочет ее воплощать.

— Отлично. Я всегда за плохие идеи. Где мне подписаться?

— Эрик, это не шутки, — говорит она с таким жаром в голосе, какого я не слышал уже очень давно. — Ты, та часть тебя, с которой я сейчас говорю, распадется на части. Ты не просто умрешь. Тебя не станет.

— Признаю, звучит плохо, — говорю я. — Так объясни мне. Я знаю, что произошло. Почему мы не можем это исправить?

— Заклинание не просто отделило тебя от Миктлантекутли. Оно взяло все, что было Эриком Картером, все, что еще оставалось от человека, вцепилось в это мертвой хваткой и не отпускало. От тебя ничего не осталось, пока ты не воссоединился с собой. Когда ты позволил оставшейся части себя вернуться, внутри тебя осталось немного Миктлантекутли, а в Миктлантекутли немного тебя.

— Я так и думал. Так что же...

— Его... система, его божественность, что бы это ни было, восприняла эту частичку человечности как вирус и уничтожила ее.

— Я бы хотел вернуться к своему предыдущему утверждению, что это звучит плохо, но во мне гораздо больше, чем эта частичка. И я, то, из чего он произошел. Я должен просто встать на место.

— Он уже преодолел разрыв.

Мой голос звучит на удивление спокойно, когда я говорю:

— Если говорить метафорически, то получается, что после того, как кто-то выгнал меня из моего собственного дома, мой сосед по комнате снес бульдозером мою старую комнату и возвел на ее месте новую стену.

— Хуже. Твой сосед по комнате построил на месте старой комнаты совершенно новую, перевез туда все свое барахло и сменил замки. Для тебя там нет места. Нет такой же комнаты, в которую ты мог бы вернуться. Там остался только Миктлантекутли. Ты по-прежнему его... шаблон? Наверное? Но ты не можешь вернуться.

— Значит, у меня есть все человеческие качества, — говорю я. — А он их лишился. Что с ним происходит?

— Он... другой. Не сильно другой. Еще нет. Он помнит, каково это, быть человеком. В нем еще остались отголоски тебя, но, думаю, со временем они исчезнут. Возможно, на это уйдет несколько сотен лет, но он уже больше сосредоточен на том, чтобы сделать Миктлан единым целым.

— То есть без меня он справляется лучше. Кто бы мог подумать, что возвращение к жизни может быть таким чертовски сложным.

Она потирает переносицу. Это очень человеческое выражение досады, от которого она не избавилась. А может, и не хочет избавляться. Она в равной степени и Санта Муэрте, и Табита. Она говорит, что не ведет внутреннюю борьбу, что она не одна из них, а сама по себе. Но я не всегда ей верю.

— И что нам делать?

— Ничего, — отвечает она. В этом слове, сожаление и гнев, безнадежность и тщетность. — Делать нечего. Ты, Эрик Картер. Полностью человек. Почти человек. В тебе еще остались крупицы его силы, но я не знаю, сколько. — Она смотрит мне в лицо. — Разве что черные глаза. Ты не пытался избавиться от них силой воли?

— Ночь выдалась насыщенной, — говорю я. — Значит, пути назад нет. Я сам по себе.

— Не совсем. Я все еще слышу тебя. Если я могу тебе помочь, я помогу. Но это непросто. Ты больше не привязан ко мне. Вообще. Трудно выделить твой голос из миллиардов других на планете. Если я не буду его искать, то и не услышу.

— А он? Он меня слышит? У него такая же проблема?

— Он слышит тебя лучше, чем я. У вас всё ещё есть связь, потому что в тебе есть что-то от него. Но я не знаю, что он сделает, если ты попросишь его о помощи. Он не может покинуть Миктлан сам по себе, а без какой-то физической оболочки он просто вернётся обратно.

— Как я и сказал. Пути назад нет, и я сам по себе.

— Эрик…

— Да или нет?

— Да. Ну что, все в порядке? Да, именно это и значит. Ты человек. К тебе вернулась твоя жизнь, и я… черт возьми. — Ее тело слегка мерцает, и я вижу Санта Муэрте прямо под кожей, сплошные сердитые кости и поношенная одежда. Раньше я подшучивал над ней за то, что она ругается, хотя на самом деле она богиня, но сейчас, думаю, не время для шуток.

— Ладно, — говорю я. — Я человек. И я не могу вернуться. Хотя на самом деле я уже вернулся. Мы с ним все тот же человек. Мы можем…

— Нет, — говорит она. — Ты не понимаешь. Теперь вы разные люди. Есть он, а есть ты. Вы разделены. И всегда будете разделены. Он, Миктлантекутли. Полностью. Он мой муж. У меня есть права на него и связь с ним, а не у тебя.

Мне потребовалось время, чтобы свыкнуться с мыслью, что она уже не та Санта Муэрте, которая причинила столько горя и страданий мне и многим другим. Свыкнуться с мыслью, что Табита, такая же часть ее, как и изначальная Санта Муэрте. У нее была своя личность, она делала свой собственный выбор, и он был продиктован не только намерением, но и состраданием. Гнев не то чтобы покинул ее, но стал более направленным.

Санта Муэрте традиционно олицетворяла не только смерть. Благодаря влиянию Табиты на первый план вышли другие ее ипостаси: защитница и возлюбленная, божество для разбитых сердец, та, с кем можно скорбеть, та, кто поймет ваши страдания лучше, чем какой-нибудь далекий бог за высокими шпилями и каменными стенами. Та, к кому можно обратиться, когда больше не к кому. Она стала другой. Она по-настоящему стала последней надеждой.

И я тоже стал другим. Умереть, стать Миктлантекутли, понять, что на самом деле значит быть проводником душ умерших... не уверен, что слово "изменился" здесь уместно. Может быть, я стал тем, кем всегда хотел быть.

Мое отношение к смерти изменилось. Пока я умирал, она напомнила мне, что, несмотря на все, что я знал, все, что пережил, я по-прежнему воспринимал смерть как нечто бинарное. Смерть, это нечто гораздо большее, чем переход из жизни в смерть.

Так что да, мне потребовалось время, чтобы привыкнуть ко всему этому. Но я привык. Я понял, что это правильно. Что я должен быть таким, какой есть. У меня была цель, причина просто существовать. А теперь все худшие черты моего характера вернулись в мое тело. Господи. У меня такое чувство, будто я в тюрьме и мы разговариваем по телефону через стекло.

— Что теперь? — спрашиваю я, не совсем понимая, о чем речь.

— Постарайся не умереть, — говорит она. — Я не знаю, что с тобой будет. Может, ты попадешь в Миктлан как один из мертвых. А может, отправишься куда-нибудь еще. Я просто не знаю. Знаешь, ты не особо популярен среди богов. Они не одобряют богоубийство.

— Спасибо за воодушевляющую речь, тренер. Может, мне стоит наладить отношения с Одином. В Вальхалле наверняка найдется место для бывшего бога. Может, я смогу начистить до блеска боевые молоты. Я надеялся, что ты подскажешь что-то более конкретное.

— Найди того, кто это с тобой сделал, — говорит она. Ее глаза вспыхивают красным. — Того, кто сделал это с нами. Заставь их заплатить.

— О, поверь, я так и планирую.

После этого нам уже нечего было сказать друг другу. Мы договорились, что будем видеться, но я знал, что все будет не так просто, ведь я плоть и кровь, а она нет, если только сама этого не захочет. У нее есть то, что ей нужно. У нее есть Миктлантекутли, и это не я.

Через мгновение она исчезает, и я остаюсь в машине один. Я чувствую тяжесть обручального кольца, которое больше не ношу, как фантомную конечность, напоминающую мне о том, что я не тот, кем себя считал. Кем надеялся себя считать.

Внезапно становится слишком жарко, душно и вообще слишком. Я распахиваю дверь и начинаю быстро ходить кругами вокруг машины, сжимая и разжимая кулаки. Мне хочется кого-нибудь ударить. Хочется вцепиться в кого-нибудь и разорвать на куски. Хочется скормить его призракам. Хочется сожрать его душу целиком, от головы до хвоста.

Я вернулся. Я не хочу возвращаться. С меня хватит. Я покончил с этим дерьмом. А потом какой-то ублюдок выдергивает меня сюда и запихивает в эту груду мертвой плоти какого-то бродяги. Теперь понятно, почему меня тошнит. Наверное, это жидкость для бальзамирования с кусками старого мяса в пенном молочном коктейле из гнилого зомби.