— Да. Мы время от времени созваниваемся. Она легализовалась или, по крайней мере, у неё теперь легальный бизнес. Она по-прежнему одержима идеей защитить всех сверхъестественных существ и дать им место, где им не придётся скрывать свою сущность. У неё по-прежнему есть участок, на котором стоял её отель, а владельцы и ближайшие родственники остальных домов в квартале погибли во время пожаров. Она выкупила весь квартал на аукционе.

— Ого. Впечатляющая недвижимость. Отель побольше? — Интересно, не проезжал ли я мимо него, когда ехал мимо трущоб.

— Общественный центр, приюты для бездомных, продовольственный банк. Принимает практически всех. Сверхъестественных существ проверяют, и они не смешиваются с людьми. Кроме того, она строит жильё по низким ценам. Она по-прежнему использует тех же силовиков, что и раньше, только теперь они больше занимаются общественной работой, чем взломом и проникновением. Она делает хорошее дело. Правые ненавидят её за то, что она помогает бездомным, а левые за то, что она не пускает их в свой клуб. Она всех бесит.

— Я знал, что она мне не просто так нравится.

— Она по-прежнему убивает людей, если они встают у неё на пути, — говорит Летиция.

— Тиш, ты меня уже раздражаешь. По крайней мере, она верна своим принципам. Как думаешь, как она отнесётся к моему возвращению?

Летиция задумчиво наклоняет голову, на её лице появляется хмурая гримаса.

— Честно говоря, не знаю. После твоей смерти она стала… странной.

— Странной?

— Ещё более странной, — говорит она. — Я не знаю, что с ней происходило. Пару месяцев я ее не видела, но зато насмотрелся на кучу трупов в морге, за которые, я почти уверена, она в ответе. Доказать, что это она, я не могу, да и не уверена, что хочу. Эти люди были отъявленными мерзавцами. Им лучше было умереть.

— Как и мне, — говорю я.

— Я… послушай, прости. Мне не стоило этого говорить.

Я отмахиваюсь.

— Мы оба знаем, что это правда. Сомневаюсь, что пуля в голове что-то изменит. Кто бы это ни сделал, он, скорее всего, просто вернет меня к жизни. Черт возьми.

— Ты единственный из всех, кого я знаю, кто может разозлиться из-за того, что его вернули к жизни, — говорит она.

— Я злюсь не из-за этого. Я злюсь из-за того, что кто-то это сделал. Я чертовски устал быть пешкой в чьей-то игре. Эти ублюдки даже не дали мне умереть по-настоящему. Мне не нравится, когда у меня отбирают право выбора. Не нравится плясать под чужую дудку. Я уже проходил через это. Я злюсь из-за того, что меня вернули к жизни, потому что я не имел права голоса. Кто-то дергает меня за ниточки, и я не собираюсь плясать под его дудку, как гребаная марионетка.

А смерть? Смерть, это полный отказ от свободы воли. Понимаешь, если только ты сам не нажимаешь на курок, а иногда даже если нажимаешь, это не выбор. В какой-то момент каждый из нас отправится на тот свет, и почти никому эта идея не по душе. Кто-то играет со мной, и я очень хочу узнать, кто именно.

Я знаю, что не должен спрашивать, но мне все равно нужно это сделать.

— А как же Вивиан?

— Уехала, — отвечает она. — Уехала через пару дней после твоей смерти и никому не сказала, куда направляется. С тех пор ее не видела. Думаю, из всех, кого ты мог бы искать, она последняя, кого стоит искать.

— Примерно так я и думал.

Пять лет. Господи. Однажды я отсутствовал пятнадцать лет, но это было по моей воле. По моему дурацкому, ошибочному выбору, из-за которого пролилось много крови. И даже тогда люди, которых я бросил, подозревали, что я могу быть жив. Но сейчас все по-другому. Эти люди видели мой труп, сожгли меня и развеяли пепел, как будто чистили дымоход. И любой, кто знает, что я мертв, задастся вопросом, почему я вернулся и действительно ли я это я. Я и сам задаюсь этим вопросом. Я не хочу играть в эту игру, но мне придется, пока я хотя бы не разберусь в правилах.

— Что ты собираешься делать дальше? — спрашивает Летиция.

— Зависит от обстоятельств. Ты собираешься выпустить меня из этой камеры или мне придется делать это самому?

— Я как раз думала, что ты побудешь там еще немного...

— Простите, — раздается голос из-за угла в конце тюремного блока.

— Этот участок закрыт, — говорит Летиция. — Здесь частная вечеринка. Из-за угла выходит офицер в форме и направляется к нам. С его походкой что-то не так. — Ты что, не слышал, что я только что сказала?

Я произношу заклинание, открывающее дверь камеры, и сдвигаю ее в сторону. Интуиция подсказывает мне, что сейчас что-то произойдет, и я ставлю щит как раз в тот момент, когда коп достает пистолет и стреляет в нас.

В копе нет ничего особенного. Волосы у него среднестатистические, светло-каштановые. Не прямые, но и не вьющиеся. Кожа не то чтобы белая, не то чтобы смуглая, не то чтобы какая-то еще.

— Не думаю, что это настоящий коп, — говорю я. Летиция не отвечает. Оглянувшись через плечо, я понимаю, в чем дело. Одна из пуль пробила щит до того, как я успел его полностью поднять, и попала ей прямо в грудь. Она лежит на полу, в области сердца виднеется небольшое обугленное отверстие.

Я знаю, что она не мертва, потому что, поверьте, я бы почувствовал, если бы она умерла. Но она ранена. Я знаю, что под рубашкой на ней бронежилет, и только это ее спасает. Но мой задний мозг еще не до конца усвоил эту информацию.

Что-то внутри меня трескается от ярости. Какая-то преграда, сдерживающая силу, которую, как мне казалось, я утратил. Меня накрывает волна воспоминаний о последних двух днях и о том, что происходило за последние пять лет и тысячелетия до этого, и я становлюсь кем-то другим.

Неважно, мое ли это тело, человеческое или какое-то големическое, неважно, из мяса оно или из глины. Это сосуд, и не более того. Я Миктлантекутли. Я король Миктлана. Как бог смерти, я олицетворяю гнев и возмездие. Я Эрик Картер. Как человек, я по-своему понимаю гнев и возмездие, и прямо сейчас я хочу засунуть этот пистолет ему в задницу.

Я иду к нему по коридору, даже не утруждая себя тем, чтобы поднять щит. Он снова стреляет. Пули впиваются в меня, но все, что они делают, это пробивают дыры в моей одежде.

Я вырос рядом со смертью. Я чувствовал ее, наблюдал за ней, знал все ее тонкости так, как не знал ничего другого. Для меня смерть, это не просто слово. В смерти нет ничего простого. Но она ясна. Смерть, это пустота на месте человека, брешь в эмоциональном пространстве. И подобно тому, как улыбка с выбитым зубом резко контрастирует с остальными зубами, смерть делает то же самое с жизнью. Эрику Картеру это дается с трудом, а вот Миктлантекутли — без проблем, поэтому я и не замечал этого раньше.

Мужчина передо мной не жив и не мертв. Он отчасти и то, и другое. Как и водитель в мотеле, он конструкт, кукла Кена с "Глоком". Но тогда я не видел того, что отчетливо вижу сейчас. За этой тварью стоит человек, который питает ее искрой собственной жизни, кусочком собственной души.

По мере того как я приближаюсь, конструкт просто стреляет и перезаряжает, стреляет и перезаряжает, его руки мелькают в воздухе. Думаю, пистолет и пули часть той же магии, которая питает его, потому что пистолет никогда не дает осечку, а магазины, кажется, появляются в его руке из ниоткуда. На его лице ничего не отражается. У его ног скапливается небольшая кучка раскаленных гильз и пустых магазинов, а моя одежда выглядит так, будто я прыгнул в измельчитель древесины.

Я выбиваю пистолет у него из рук. Как только оружие теряет контакт с рукой, оно распадается на глиняные крошки. Я хватаю конструкт за шею. Он бьет меня кулаками и ногами, но я ничего не чувствую. Я смотрю прямо в глаза этой твари и знаю, что тот, кто ею управляет, видит меня. Я говорю:

— Я тебя найду.

Я хватаю этот осколок души и жизни и вырываю его, как сорняк. Конструкт распадается на куски глины. Тело, одежда все. То же самое происходит со всеми магазинами и гильзами на полу. Я держу этот осколок в руке и смотрю, как он извивается, как червяк. Я втягиваю его в себя, поглощаю. Его вкус отголосок души, из которой он вышел, и он обжигает, как дешевый виски. Я не знаю, кто этот человек, но когда я его найду, то узнаю.