На секунду.

На одну короткую, невозможную секунду среди снега, древних костей памяти и наследия забытой драконицы.

И именно это почему-то успокоило меня сильнее всего.

Потому что если он все еще способен так на меня реагировать здесь, значит, мы пока оба не утонули в этой истории окончательно.

— Мы уходим, — сказал он.

Голос из круга не возразил.

Только прозвучал еще раз.

Тише.

Почти устало:

— Тогда вернетесь. Потому что разлом уже узнал вас обоих.

У меня холодок прошел под кожей.

— Ненавижу такие прощания.

— Я тоже, — тихо сказал Арден.

Он взял меня за руку сам.

Без спроса.

Без игры.

Без попытки сделать вид, будто это не так важно.

Просто взял и вывел из круга.

И я не вырвалась.

Потому что уже слишком устала бороться с тем, что мое тело давно понимает лучше головы: рядом с ним мне страшно. Но без него — хуже.

Когда мы вышли за линию камней, медальон на моей груди начал остывать.

Мерцание под снегом стало тусклее.

Чаша снова превратилась в просто странную долину.

Белую.

Тихую.

Мертвую на вид.

Но я уже знала — это ложь.

Под снегом там лежала история, которую этот род прятал слишком долго.

И теперь она наконец открыла рот.

По дороге назад никто не говорил почти до самого склона.

Потом Дален все-таки решился:

— Милорд.

— Что?

— Мы возвращаемся в замок?

Я взглянула на Ардена.

Он шел рядом, держа меня под локоть не властно, а так, будто сам до конца еще не осознал, что уже не отпустит.

Лицо жесткое. Мысли явно далеко.

— Да, — сказал он. — Но ненадолго.

И вот это мне уже совсем не понравилось.

— Подождите, — сказала я. — Что значит “ненадолго”?

Он посмотрел прямо.

— Это значит, что придется готовиться к возвращению.

Я резко выдохнула.

— Я вас ненавижу.

— Нет.

— Очень самоуверенно.

— Очень привычно.

Дален тактично промолчал.

Мудрый человек.

Когда мы добрались до лошадей, солнце уже клонилось вниз, превращая снег в тусклое железо.

Я села в седло молча.

Дорога обратно до первой заставы прошла как в тумане.

У меня в голове все еще звучал голос Элианы:

разлом уже узнал вас обоих.

Не нас по отдельности.

Обоих.

Проклятье.

Я не любила слова, в которых нас связывали так глубоко.

Потому что потом они начинали жить собственной жизнью и требовали поступков, а не только чувств.

У заставы Томас уже ждал.

Увидев нас, он рванул навстречу так быстро, будто ему пообещали не просто новости, а само право на существование.

— Ну?!

— Нет, — сказала я сразу.

— Почему?!

— Потому что ты еще мал для древней родовой жути.

— Несправедливо.

— Очень.

Арден спешился первым.

— Собираемся. Возвращаемся в замок до ночи.

Томас сразу понял по тону: расспросы потом.

И замолчал.

Удивительное чудо.

Я слезла с лошади чуть неловко — ноги после долины были ватными, будто я прошла не по снегу, а по чему-то более глубокому.

Арден сразу оказался рядом.

Слишком быстро.

Подхватил за локоть.

— Я сама.

— Вижу.

— Тогда отпустите.

Он отпустил.

Но не отошел.

Конечно.

А я внезапно поняла, что дело уже не только в охране или в его желании держать меня рядом.

После чаши он и сам, кажется, чувствовал между нами что-то новое.

Не страсть.

Не даже любовь, хотя и это тоже.

Связь, которая теперь стала не внутренней догадкой, а почти фактом, услышанным от древнего голоса в круге.

И это, к сожалению, делало нас обоих еще более уязвимыми.

Дорога домой к Арденхоллу шла уже в сумерках.

Снег густел.

Лес темнел.

Я куталась в плащ, молчала и только один раз поймала себя на том, что держусь за медальон, будто он теперь не просто защита, а доказательство того, что все случившееся не примерещилось.

Арден ехал рядом.

Не впереди.

Не сзади.

Рядом.

И именно это было, наверное, самым пугающим.

Потому что после долины, где молчала кровь, он уже не просто меня нашел.

Он, кажется, увидел что-то, от чего сам больше не сможет отступить красиво и разумно.

Как и я.

Когда впереди наконец показались башни Арденхолла, мне стало одновременно легче и тяжелее.

Потому что да, мы возвращались домой.

И потому что я уже знала: после наследия забытой драконицы дом больше не сможет делать вид, будто я просто женщина с удачной рукой на кухне.

Теперь я была вписана в их страх куда глубже.

Арденхолл встретил нас светом в окнах и слишком правильной тишиной.

Я почувствовала это еще до ворот. Замок не спал. Не жил обычной вечерней жизнью. Он ждал.

Как зверь, который уже почуял кровь, но пока не знает, с какой стороны к ней подойти.

Во дворе нас встретили сразу трое.

Марта.

Илда.

И начальник внутренней стражи — хмурый мужчина с тяжелой шеей и лицом, будто его еще в детстве учили не чувствовать ничего, что нельзя превратить в приказ.

Все трое смотрели сначала на Ардена.

Потом на меня.

И я сразу поняла: да.

Дом уже все понял.

Не детали.

Не голос Элианы.

Не круг под снегом.

Но главное — да.

Мы вернулись не просто с севера.

Мы вернулись другими.

— Внутрь, — сказал Арден коротко.

Никто не спорил.

Даже Илда.

В малой верхней зале было тепло, но мне все равно хотелось запахнуть плащ плотнее.

Не от холода.

От того, что сейчас снова придется вытаскивать правду кусками и смотреть, как она ложится на лица тех, кто уже заранее считает ее угрозой.

Арден не сел сразу.

Сначала стянул перчатки, бросил их на стол и только потом сказал:

— Говорим здесь. Без лишних ушей.

Начальник стражи коротко кивнул и сам закрыл дверь изнутри.

Марта стояла у камина.

Илда — у стола, положив ладонь на спинку кресла.

Я осталась между ними всеми, как всегда, в самом удобном месте для чужой тревоги.

— Ну? — первой сказала Марта.

— Очень содержательно, — пробормотала я.

— Мне можно, — отрезала она.

— К сожалению.

Арден наконец сел.

Жестом показал мне место рядом.

Не напротив.

Рядом.

И это заметили все.

Все.

Илда ничего не сказала, но я увидела, как чуть дрогнуло ее веко.

Начальник стражи опустил глаза слишком поздно.

Марта вообще не моргнула.

Конечно.

Для Марты это уже, видимо, не новость, а рабочая обстановка.

— В долине был активирован старый круг, — сказал Арден.

— Чем? — сразу спросила Илда.

Он не отвел взгляда.

— Ею.

В комнате стало тихо.

Очень.

Я тоже молчала.

Потому что если начну говорить первая, это прозвучит как оправдание.

А мне уже надоело оправдываться за собственное существование.

— Насколько активирован? — спросил начальник стражи.

— Достаточно, чтобы круг заговорил, — ответил Арден.

На этот раз даже Марта подняла голову резко.

Илда медленно выпрямилась.

— Чьим голосом?

— Элианы.

Вот после этого никто не сказал ничего целую секунду.

Потом Илда очень тихо спросила:

— Ты уверен?

— Да.

— И она…

— Подтвердила, что разлом открылся не случайно.

Я закрыла глаза на миг.

Ну вот.

Теперь и они знают.

Теперь это уже не личная беда и не домовые интриги.

Теперь это древняя проблема с родословной.

— Что именно она сказала? — спросила Илда.

Арден посмотрел на меня.

Я поняла.

Надо говорить.

Ладно.

— Что круг открылся, потому что кровь дома снова дошла до излома. Что я не просто чужая в замке, а отклик для их разлома. И что… — я запнулась на секунду, — что род почувствовал это раньше, чем вы успели придумать, как назвать.