— Госпожа, вы в порядке? — Шия метнулась ко мне, разом растеряв всю свою решимость. Она чуть ли не плакала, прикрывая царапины на локтях и ладонях:

— Я так испугалась… Думала, не успею, и вас точно заберут!

— Но ты успела. Всё хорошо, правда ведь? — я устало улыбнулась, опершись на злополучный стол.

В тот момент лекари уже осматривали бессознательную Сюнин, а мне… У меня просто не осталось сил. Перед глазами всё плыло, мерцало, закручивалось в пугающий водоворот, и лишь взгляд Кровавого князя оставался прежним: бездонное ледяное озеро с фиолетовым отблеском на дне. Но в тот момент я так и не осмелилась сказать самое главное:

«Спасибо, Ваше Величество. За то, что спасли её. За то, что помогли мне…»

Фестиваль должен был начаться вечером. Когда небо потемнеет и на улицах зажгутся красные фонари — люди соберутся у реки, чтобы понаблюдать за быстроходными лодками. Песни уличных музыкантов, бой барабанов, смех и танцы заполнят ночной Уцзен, а под конец чужие желания опустятся на воду бумажными журавлями.

Но я, увы, не могла прочувствовать эту радостную атмосферу. Последние часы выдались… Тяжёлыми. Нас с Шией сопроводили в гостиницу, где доктор внимательно осмотрел мою служанку и обработал все её раны. Мне же заварили успокаивающий чай, а затем предоставили удобную кровать… Вот только поспать в ней не удалось.

Пятнадцать минут отдыха — и нужно заново готовиться к вечернему фестивалю. Быстро помыться, переодеться в новое платье (и откуда его только достали?), сменить украшения, макияж и причёску… Под конец мне просто хотелось просить пощады. Шия тоже выглядела несчастной, хотя в этот раз ей позволили отдохнуть. Князь прислал своих людей, так что они сделали всё быстро. И вот… В назначенное время я была (относительно) свежа и прекрасна. Будто не было нападения, тревоги и страха. Будто моё горло не болит от недавнего крика…

Сюнин, впрочем, также привели в чувство. Мертвенную бледность её лица кое-как замаскировали румянами, но даже так она выглядела до крайности утомлённой. Мы с героиней молча кивнули друг другу, как гвардейцы, сменившие караул. А затем просто… Присоединились к остальным девушкам Цветника.

Те казались довольными и счастливыми, громко делились впечатлениями о ярмарке. О том, сколько рыбок поймали, какие маски примерили и чем так вкусно кормили на прилавках…

Я молча комкала в пальцах бумажную птичку (олицетворение новогодних желаний). Чего же мне хочется? Пройти сюжет. Сберечь семью. А ещё… Чувство недосказанности осело ядовитым привкусом на языке.

Я никогда ничего не желала для себя, будто в моей тихой жизни всего предостаточно. Но в действительности… Это неправда. Мне чего-то не хватает. Или… Кого-то?

Неосознанные чувства дурманят голову, мутной патокой размывают сознание. Я коротко вздохнула и незаметно отдалилась от остальных. В тень, подальше от ярких огней… И только потом ощутила Его присутствие.

Он стоял во мраке. Не рядом с сыном (Цзенлан давно присоединился к остальным), а здесь, в тишине и спокойствии. Там, где мост скрывал наши силуэты от света алых фонарей.

— Вам здесь не нравится. — проговорила я, повинуясь внутреннему чутью.

— Вам тоже. — задумчиво ответил князь.

Я подошла поближе, вслушиваясь в радостные крики, которые то и дело раздавались с моста. Где-то в небе вспыхнули первые фейерверки…

— Тогда ответьте: что мы здесь забыли?

Что я делаю на этом празднике жизни? Вокруг всё такое красивое, яркое, весёлое, а у меня гадкая тоска на сердце лежит. И это так странно… Кругом солнце, а я будто под свинцовой тучей.

— Забыли… — протянул Вейян, и голос его смягчился. — Видимо, что-то важное? Люди постоянно забывают ценное. Воспоминания, ощущения… Чувства. А в подобные моменты мы просто пытаемся воссоздать это в памяти. По крупицам, по осколкам, по чужим взглядам.

Я посмотрела ему в глаза. Во мраке различим только силуэт, но обволакивающий голос князя творит чудеса, будто наяву рисуя знакомые черты. И это чувство… Глубокое чувство защищённости. Рядом с ним всё казалось каменным, непотопляемым. Даже если привычный мир рухнет под штормом — Хао Вейян непременно выстоит. Один вопрос: какова цена такой решимости?

— Тогда… Давайте загадаем желания. — тихо предложила я, протянув руку.

Хотелось показать своего смятого журавлика, но, вместо этого — пальцы обожгло случайным прикосновением. Я ощутила, как легко и быстро он провёл ребром ладони по линии моей жизни, а затем…

— Что… это? — непонимающе спросила я.

— Желание, которое я отправлю в плавание по реке.

Он прошёл мимо неслышной тенью и склонился к воде, опуская бумажный фонарик. Маленький одинокий символ, который вскоре пойдёт ко дну. Но теперь я понимала истинное значение его слов.

Подобные фонари… Дань миру мёртвых, беззвучная молитва за усопших. В этот самый день, среди всеобщего веселья, Кровавый князь думал лишь о тех, кто оставили его давным-давно.

— …Госпожа, вы не можете прятаться вечно.

— Я и не прячусь.

Шия окинула меня укоризненным взором и покачала головой, будто бы сетуя на мой характер. Но я (почти) не соврала ей! Девушкам из Цветника сложно скрыться от чужих глаз, а мне просто… Не хочется выходить на улицу. И, да, это затворничество началось сразу после фестиваля.

Уж не знаю, что именно князь обнаружил в храме, но всё поместье бурлило изнутри. Нам строго-настрого запретили ходить куда-либо без разрешения, и тогда я поняла: те похитители, вероятно, связаны с Луном. Возможно, они прибыли с нашей родины, крепко обосновались в Шуаньи и творят свои чёрные дела у всех на виду… Так или иначе, князь был в ярости! Одно радует: Мина обезврежена раз и навсегда.

— Как думаешь… Её казнят? — тихо спросила я, пробуя засахаренные орехи.

— Её уже казнили. — тихо, но твёрдо ответила Шия. — Мина связалась с очень дурными людьми… В её комнате нашли яды и запретные лекарства. Она явно планировала что-то грандиозное.

Я задумчиво поджала губы. Неужели, Мина заранее припасла ту гадость для соперниц? Или же приобрела на крайний случай? Не знаю (и не очень хочу знать).

В оригинальной дораме нападение на Чжо и Сюнин поначалу казалось досадной случайностью. Девушки сами пошли не в то место и наткнулись на отпетых негодяев… К счастью, их не смогли похитить. Прекрасные леди прыгнули в воду, спасая свою честь, а затем подоспели и люди князя…

«Но похитители смогли сбежать. Их поймали намного позже, а Мину и вовсе не заподозрили. Она плакала, говорила, что её тоже пытались украсть… И отчаянно «сожалела», что не уберегла свою леди»

Чжо и Сюнин заболели сразу после купания в ледяной воде. Героиня, которая ранее пострадала от змеи, и вовсе оказалась на грани жизни и смерти! Но даже так: Мина не проявила ни капли сочувствия. Через некоторое время, когда леди Тао стала наложницей Цзенлана — коварная служанка подмешала яд в благовония…

Я негромко вздохнула, вспоминая эти горестные главы в книге. Но, по крайней мере: сейчас всё иначе. Сюнин в порядке, Чжо не у дел, а истинная виновница получила по заслугам. Чем не счастливый финал?

«Но, к сожалению, до финала нам ещё далеко…» — я нервно улыбнулась, перебирая украшения в шкатулке.

Выходить за пределы двора решительно не хотелось. Почему? Ну… Герои сейчас находятся в фазе активного сближения. Я боюсь что-либо испортить, да и не очень хочу лезть в самое пекло. Потому мои прогулки доходят лишь до Пламенного павильона в те редкие дни, когда князь его посещает. К слову, об этом…

Хао Вейян был очень занят в последнее время. Он рано покидал поместье, мог не возвращаться ночами, а затем и вовсе начал вызывать Цзенлана «на подмогу». Иногда мне искренне хотелось узнать, чем они там занимаются, но, боюсь — дело малоприятное… И вот так незаметно прошли три недели.

Снега растаяли под моим окном, обнажая грязь и пожухлую траву. Весна вступала в свои права медленно, неспешно, но с каждым днём всё больше отвоёвывала место под солнцем. Девам из Цветника подарили яркие ткани, чтобы сшить более лёгкие платья, и тогда я поняла: вот оно! Скоро начнётся новый виток сюжета. И называется он…