Её не сразу допустили до моего дворца. Сначала были проверки от старших служанок, затем долгое обучение и вот, наконец, она здесь. И я очень этому рада!

Раздался протяжный звон колокольчиков, от которого Сишу встрепенулась:

— Госпожа, пойдёмте! Ваши сёстры прибыли.

Я не удержалась от улыбки, быстро нырнув под ветви персикового дерева. Цукаты лучше припрятать, ещё пригодятся.

— … Тётя! Тётушка императрица! — первым ко мне понёсся непоседливый мальчик Хуран.

Крохотный принц был самым старшим в детской компании, но ответственности это не прибавляло… Если честно, он совсем не похож на Хуалинг, слишком уж энергичный мальчишка. Зато какая у него память! Всё схватывает на лету.

— Вот ты где, малыш Ран. — рассмеялась я, потрепав его по голове. — А куда делись двойняшки?

Они должны были играть рядом с сестрой Циань, так почему их не видно?

— Там просто… — Хуран запнулся, боясь сболтнуть лишнего. — Мне подарили деревянную лошадку.

— Ах, вот как! — я чуть не фыркнула.

Серьёзно, у этих детей так много игрушек, а всё равно у кузена тащат! Но через несколько минут моё сердце дрогнуло.

— Мама!

— Мамочка…

Янси и Янмин, мои маленькие ангелы. Три года назад я и подумать не могла, что эти крохи так быстро вырастут… Янси сейчас болтает без умолку, крутится боевым волчком и (чуть что) зовёт на помощь отца. Желтоглазая лисичка… И в кого она такая? Уж точно не в меня!

Янмин, напротив, более спокойный и вдумчивый. Он унаследовал необыкновенный взгляд Хао… Мы с ним любим вместе лежать на кушетке, листая книги. У Янси, как правило, просто не хватает терпения.

— Мама, кузина Юан сказала, что… Она самая красивая! Но это же неправда! — запальчиво воскликнула моя дочь.

За её спиной я заметила смущённую малышку Юан, единственную дочь Циань. Что ж, стоит признать очевидное: она и вправду была очень хорошенькой.

— А кто тогда самая-самая? — мягко спросила я.

— Брат! Он красивее любой принцессы.

Я резко закашлялась от смеха, в то время как Янмин покраснел, порывисто меня обнимая. Пришлось срочно раздать детям цукаты…

— Красота в глазах смотрящего, Янси. Все мы по-особенному хороши для любящих людей. — тихо проронила я.

Мне очень хотелось, чтобы малышка запомнила эту простую истину. Ведь что бы ни случилось, для нас с Хао она будет самой красивой девочкой на всём белом свете.

Вскоре наша дружная процессия добралась до дворцовой арки, где ожидали сёстры. Принцесса Хуалинг была беременна во второй раз. Я слышала, что у них с мужем на редкость гармоничные отношения… Достойная супруга Цао, конечно, пыталась мутить воду, но, увы — сын дал ей отпор. И в данный момент вдовствующая мадам слишком увлечена воспитанием внука.

У Циань, к слову, тоже не всё гладко с супругой Хуэй. Но здесь другая причина: моя сестра всерьёз заинтересовалась кулинарией и открыла в столице несколько ресторанов… Принц Чжень во всём её поддержал. Спустя годы он развёлся с главной женой, ибо в их браке никогда не было мира. Этот импульсивный принц (на удивление) оказался очень трепетным мужем и отцом… Потому малышку Юан бесконечно балуют.

— Его Величество прибыл!

Зычный голос заставил детей выпрямиться по струнке. Я невольно улыбнулась и подняла взгляд. Хао Вейян стоял на мраморной площадке, излучая силу и уверенность истинного дракона. За его спиной развевался алый плащ, а на голове сияла корона — рубиновый символ власти.

Но от меня не скрылось волнение, что читалось по его поджатым губам… И причины для того более чем серьёзные: сегодня тот самый день. Цзенлан вернулся в Лун.

Пять лет назад этот юноша сказал нам:

— … Отец, я знаю, ты собираешься сделать меня наследным принцем. Но я не гожусь для этой роли. Прямо сейчас… Мне хочется вернуться в Шуаньи. Я искуплю вину перед Лиюань, встану бок о бок с твоим наместником и наберусь мудрости. Но однажды настанет день, когда я вернусь в Лун совсем другим. Чтобы ты мог и дальше мной гордиться.

Его не было пять долгих лет. Я регулярно получала письма от принцессы и Моин… У Лиюань родилось двое детей (сплошные мальчики). А вот мадам Джан держит торговые лавки по всему княжеству! Их бизнес процветает, их семья счастлива.

Теперь же случилось то, чего мы так долго ждали: Цзенлан прибыл с женой и детьми. Вначале я его даже не узнала! На лице наследника остался малозаметный шрам, но дело не в этом. Он… выглядел иначе. Больше нет того юноши с горящим взглядом. Сейчас он куда больше напоминает самого Хао Вейяна. Взрослый, серьёзный, улыбка нежная, но во взгляде пролегла сталь.

Цзенлан держал на руках младшего ребёнка. Старший же бежал рядом с принцессой, подпрыгивая от нетерпения. Но… Когда отец и сын встретились после долгой разлуки, моё сердце невольно дрогнуло.

Цзенлан склонил голову, приветствуя императора, а тот лишь улыбнулся в ответ:

— Добро пожаловать домой, сын.

Я знала, им ещё о многом предстоит поговорить. Обсудить прошлое, настоящее и будущее… Но именно сейчас всё встало на свои места.

Мы шли под арками роскошных дворцов, подгоняемые порывами тёплого ветра, в коем до сих пор кружились лепестки. Я незаметно поравнялась с Хао, и он обхватил мою ладонь под длинным рукавом.

Вместе. Всё ещё вместе, всё ещё связаны неразрывной нитью. Он сказал, что в ту жуткую ночь я разогнала тьму в его сердце… Когда подарила маленькую лампу. Когда осталась в его кабинете. И когда запустила фейерверки.

Но мне кажется, что по-настоящему светлое будущее открылось для нас в тот день, когда родились двойняшки. Я видела свет в их глазах, в их счастливых улыбках и окуналась в ту ласковую безмятежность, о которой раньше могла только мечтать…

Любящая. Любимая. Окрылённая надеждой.

Императрица назвала меня даром Цветника и, сама того не ведая, одарила счастьем своего злейшего врага. Судьба бывает очень ироничной, но в этом и кроется главный секрет жизни.

В этом… И в любви, которая подобна неугасающему пламени феникса.

Конец!