Я… Даже немного завидую. Дело не в Цзенлане, он мне совсем не нравится! Но, наверное, в глубине души мне бы тоже хотелось испытать нечто подобное. Бессмертную любовь, которая согревает даже в самый лютый мороз.

Затем к наследнику подошла Чжо Яо. Она смело встала с другой стороны, создавая тошнотворный любовный треугольник. А я отступила, не желая мешать этим людям. До фейерверков осталось пару минут, но смотровая площадка делилась на несколько уровней. При желании можно было подняться чуть выше… И я направилась к ненавистным ступеням.

Хотя слуги добросовестно чистили их, кое-где появились островки тонкого льда. Поскользнуться на них — значит кубарем покатиться вниз. И всё: прощай голова, прощай шея, прощайте кости… Я семенила очень медленно и осторожно, а потом кто-то крикнул:

— … Начинается!

В тот момент (каюсь) я поторопилась. И нога мгновенно поскользнулась на коварном островке… Испуганный крик застыл в горле, но затем кто-то быстро втянул меня в объятия.

Я сжалась, будто ошеломлённый кролик, вдыхая изумительный аромат чёрного чая, благородного кедра и (едва уловимых) ноток имбиря. Его плащ был подбит мехом чёрнобурой лисы, который удивительно мягко прилегал к коже. Снежинки оседали на вороте и на изгибе шрама Кровавого князя Вейяна.

— Осторожней. — шепнул он одними губами, пока я пыталась осознать произошедшее.

Князь… вот так просто поймал меня? Вроде мелочь, а на сердце поднялась буря! Хао Вейян стоял так близко, что я могла разглядеть каждую черту его мужественного лица: едва заметную морщинку у бровей, следы недосыпа и изогнутые в мягкой полуулыбке губы. Но больше всего на свете мне хотелось заглянуть ему в глаза. Сейчас, в полумраке, мало что можно увидеть, однако…

Первый залп цветного огня разрезал небо снопом искр. Фейерверки окрасили ночь в радужные оттенки, и все люди вокруг закричали, радостно празднуя наступление Нового (более счастливого) Года.

Алые отблески огней отразились в сиреневых глазах князя. Он запрокинул голову, чтобы лицезреть каждый мир этого праздника, и я последовала его примеру. На небе расцветал бешеный калейдоскоп, который с каждым залпом пестрел всё сильнее. И в какой-то момент я основательно сорвала голос, а потом замерла, прижав ладони к покрасневшим щекам.

— Леди Шен использовала кролика, как талисман. — негромко проронил Хао Вейян. — Приятно знать, что он вам понравился.

— Это… очень ценный подарок. — хрипло прошептала я, опустив взгляд.

— С Новым годом, Юнли Шен.

Он впервые назвал меня по имени. Так легко, просто и удивительно естественно… Румянец на щеках загустел. Кажется, сейчас я провалюсь под землю от смущения!

— С Новым годом, Ваше Величество Хао Вейян… Желаю вам счастья.

Как только слова сорвались с губ, на сердце поселилась незнакомая горечь. Грядущий год должен стать поворотным в сюжете дорамы… Все самые важные события произойдут именно тогда. Интриги Цветника, козни императрицы и другие «прелести» жизни… Довольно сложно сохранить то самое счастье. Но я надеюсь на лучшее.

Кровавый князь слабо улыбнулся и произнёс:

— Благодарю.

— А… — в тот момент смущение вместе с выпитым вином ударило в голову, и я выпалила. — В какой год родились вы?

Он ответил не сразу. Но через пару (неимоверно долгих) мгновений Хао Вейян усмехнулся:

— Я родился в год Собаки, на излёте уходящего года. День моего рождения окончился пару минут назад.

Фейерверки остыли на горизонте, оседая тлеющими искрами на дне его спокойных глаз. Князь отстранился (унося крупицы живого тепла), а затем решительно покинул меня, растворяясь тёмным силуэтом в ночи. Основная часть праздника завершилась, и девушки Цветника покорно побрели в свои дома… Я тоже пошла по заснеженной тропинке ко двору Ириса, но всё не могла прийти в себя. Мысли спутались в неровный клубок, сознание казалось лихорадочно-воспалённым, а на сердце поселился странный зуд. Будто мерцающие небесные огни подожгли кое-что важное в моей душе. То, что так просто не потухнет.

Я распахнула двери, стряхнула с воротника снег и хрипло попросила у Шии чашку чая. Хотя, на самом деле, здесь бы не помешал отрезвляющий суп…

— Госпожа, что с вами? — она изумлённо вскинула брови, когда заметила мои покрасневшие щёки. — Так понимаю, праздник удался…

— Да, всё прошло отлично. — смущённо выпалила я, измождённо падая на кушетку.

Голова немного кружилась, но все мои мысли были связаны лишь с одним человеком. Хао Вейян, Кровавый князь Шуаньи… Почему в тот миг он казался таким одиноким? Будто весь мир покинул его, оставив на периферии жизни. Мне… Знакомо это чувство.

В прошлом мать точно так же оставляла меня где-то позади (чтобы не мешать Циань). И хотя я давно уже всех простила, небольшой осадок затвердел в глубине сердца. Но сейчас речь вовсе не обо мне.

— Скажи, Шия… Почему вы не празднуете день рождения Его Величества Вейяна?

Такие даты, как правило, были очень важными для всех слуг. Конечно, сейчас немного мешает наступление Нового года, но… Всё равно это странно. Почему никто в поместье не вспомнил о нём?

Шия на мгновение застыла, а потом чуть слышно вздохнула:

— И вправду… Последний день уходящего года.

Она рассеянно качнула головой, прежде чем обратиться ко мне:

— Дело не в том, что мы не хотим праздновать. Его Величество просто… Не любит лишний шум. Давным-давно он сказал, что родился в неблагоприятный день, а значит, не стоит упоминать об этом в новогодний период. С тех пор мы чтим его приказ.

«Неблагоприятный»? Очень в этом сомневаюсь… Хао Вейян сильный воин, который смог совершить невозможное. Именно он повёл за собой армию и воздвиг Шуаньи. Так что… Дело вовсе не в этом.

Думаю, его что-то гложет. Призраки прошлого? Вполне возможно. Мой взгляд упал на лампу, покрытую изящными нитями макраме, и руки сами потянулись к ней, наводя на нежданную мысль. Это… Немного странно и очень сумбурно, но всё же!

— Шия, я хочу ещё погулять.

— Что? — она нахмурилась. — Нельзя, госпожа! На улице темно, да и день был длинным. Вы, должно быть, очень устали…

— Вовсе нет!

Я схватила лампу и упрямо подошла к двери:

— Я ненадолго, ладно? Хочу забежать к другой леди из Цветника…

— Тогда я пойду с вами. — Шия с подозрением проследила за моими неловкими движениями.

— Не надо! Сама справлюсь.

Не дожидаясь её ответа, я выскочила за дверь, прижимая поделку к груди. Сейчас в ней не горит огонь… А жаль, дополнительное освещение бы не помешало. Дорожки близлежащих дворов были припорошены снегом, но на этот раз пройти совсем несложно.

Я укуталась в плащ и затаила дыхание, пытаясь отыскать путь к бамбуковой роще. Через неё намного проще попасть в Пламенный павильон… К счастью, улицу всё ещё освещали отдалённые огни. А там, где их не было — мерцание луны серебрило снег, помогая ориентироваться в пространстве.

Я бежала вперёд, дрожа от холодного ветра, что нещадно бил по щекам (будто упрекая меня за глупость). Но в висках стучала болезненная решимость, подгоняемая хмельным напитком. Я знала, что (скорее всего) пожалею об этом уже на следующее утро… Но прямо сейчас, когда начался новый (безумно сложный) год, мне хотелось совершить задуманное.

В каком-то смысле это даже… Логично? Кровавый князь был единственным, кто вручил мне подарок на день рождения. Он назвал это «благодарностью за помощь», но мой поступок не был таким уж выдающимся… Ладно, на самом деле был, просто никто об этом не знает.

Хао Вейян мог проигнорировать отчаянный рывок леди из Цветника (я бы даже не обиделась), но вместо этого вручил ценный дар. И теперь мне хочется… Ответить ему взаимностью? Да, наверное, так и есть.

Заснеженные стебли бамбука мелькали перед глазами, пока я быстро шла к огням Пламенного павильона. В какой-то момент тени вокруг сгустились, выдавая след чужого присутствия, и неприятный озноб пробежал по лопаткам.