И, когда девушка (нехотя) уступила, пришла моя очередь спрашивать:
— Почему ты вдруг…?
— В этой карете спокойные соседки. — утомлённо вздохнула Сюнин Тао. — Я не выдержу целый месяц с теми девушками…
Оу, в этом есть логика. Похоже, героиня заботится о своём комфорте… Не могу её осуждать.
— Ты против? — прямо спросила она, и я быстро покачала головой.
Вполне возможно, что сейчас рядом с ней — самое безопасное место. И вот, когда наши вещи полностью загрузили, начался утомительный путь в Шуаньи.
Нас сопровождали наёмники из специального охранного агентства Лунцзи. Императрица не поскупилась на дорогостоящих телохранителей, вот только (как я поняла) они проводят нас лишь до западной границы… А дальше Цветник перейдёт в руки Хао Вейяна.
Я тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Карету не назовёшь слишком комфортной, но то, что ждёт нас впереди — в разы хуже. Это вольное княжество было крайне… Неспокойным местом.
Западные границы Луна находились в самом опасном положении. Именно там протянулась чёрная пустыня с острозубыми скалами, где скрывались бандиты и разбойники. Ещё дальше расположились воинственные степняки, которые то и дело осаждали границы.
Таким образом, те земли всегда считались горячей точкой империи. Туда отправляли осуждённые кланы, дабы они «искупили» свою вину. Конечно, под искуплением подразумевалась смерть на поле боя. Но шесть лет назад всё изменилось.
Хао Вейян, который (по слухам) провёл много лет на передовой, вдруг подчинил огромные нейтральные территории, простирающиеся от границы. Он очистил чёрную пустыню и перебил почти все степные племена, обитающие в том регионе.
Как выяснилось, император Цзинь даже не представлял, насколько большую армию смог собрать этот человек… После официальных требований присвоить землям статус вольного княжества, Лун (с большой неохотой) согласился. В тот момент империя не могла справиться с неожиданной силой Вейяна, и Яней Цзинь пошёл на уступки, даровав захватчику официальный титул и нарекая княжество гордым именем «Шуаньи».
И сейчас его положение было крайне… Неопределённым. С одной стороны, князь Вейян платил (весьма скромную) дань Луну. С другой же — те земли не были официально включены в империю и имели более чем свободный статус. За всё это время Хао Вейян ни разу не приехал в Лунцзи, продолжая укреплять и расширять границы своей территории…
И теперь мы должны отправиться в столь недружелюбное место.
Глава 10
Я засунула сахарный леденец под язык и (безрадостно) вздохнула. Впервые за долгое время мне хочется пожаловаться на этот несовершенный мир. Как жаль, что здесь нет машин, самолётов и прочих удобств, которые спасают от дорожных мучений!
Откровенно говоря: эти кареты жутко неудобные. В пути нас сопровождала тряска, а ещё дребезжание колёс и невыносимая духота. Если учесть тот факт, что мы проводили в экипажах десять часов каждый день… Удовольствие было очень сомнительным.
Конечно, больше всех не повезло Бай Джу. Её симптомы отравления до конца не прошли и, в общем-то… Через три дня девушка напоминала восставшего мертвеца: бледная, несчастная, с синяками под глазами. Впрочем, ещё через неделю все мы выглядели точно так же.
Но, по крайней мере, командир Дзин (глава отряда наёмников) позволил нам ночевать на постоялых дворах и не экономил на пропитании. Хотя (если сказать честно) я немного побаивалась тех мест. Вшей и клопов никто не отменял, верно? Но (пока что) неприятных инцидентов не было… И слава богам.
Изредка мы останавливались в небольших деревушках, где местные жители любезно освобождали свои дома для ночлега (разумеется, не бесплатно). Такие моменты нравились мне куда больше, потому что пахло там приятней, чем на постоялых дворах. Да и еда вкуснее…
Если же говорить о «сёстрах по несчастью», то мне и впрямь повезло с соседками. Сюнин Тао была спокойной и редко разговаривала, вторая девушка также не доставляла проблем. Это резко контрастировало с другими каретами, где то и дело вспыхивали ссоры.
Иногда я почти сочувствовала командиру, который вынужден вмешиваться в эти скандалы. У него на лице застыла прямо-таки вселенская скорбь… Видимо, иногда проще сражаться на войне, чем разбираться с проблемами капризных леди.
Единственная хорошая новость заключалась в том, что нам (относительно) повезло с погодой. Холода в этом году задерживались, проливные дожди и промозглые ветра почти не донимали во время путешествия, и как выразился командир Дзин:
— Боги нас оберегают.
Сначала я думала, что он говорит только о погоде, но чуть позже выяснилось, что не всё так просто…
— Разбойники, ядовитые змеи, нашествие паразитов и многое другое. — проговорил командир, раздражённо качнув головой. — Подобные поездки редко обходятся без проблем, так что нам повезло.
В тот момент я нервно икнула, и (на всякий случай) тоже помолилась местным богам. Надеюсь, нас хранит всемогущий сюжет… Очень на то надеюсь!
Но, в любом случае, под конец невероятно тяжёлого месяца мы приблизились к границам княжества Шуаньи. На пути встречалось всё меньше населённых пунктов (пару раз пришлось ночевать прямо в каретах, разбив лагерь в безопасном месте). Я вся чесалась от укусов комаров и, увы — даже местные благовония не спасали от кровососущих тварей. К счастью, вскоре похолодало и насекомых стало в разы меньше…
— Мы приехали? Наконец-то!
Первое, что я услышала после остановки — сварливый голос Бай Джу. Она быстро высунулась из кареты, ещё до того, как командир Дзин договорился о ночлеге. Впрочем, в этот раз всем хотелось поскорее выйти из душных экипажей. На улице пахло дождём, влажный туман опускался с гор. Мы остановились в небольшой деревушке, где есть всего одна маленькая гостиница, но (в качестве бонуса) местные обустроили горячие источники. И, поверьте, это взволновало всех и каждого…
— Я пойду на источники! Но не вздумайте идти со мной. Не хочу никого из вас видеть. — хмыкнула Бай Джу, высокомерно вздёрнув подбородок. — Эй, слуги, ведите меня к купальням!
В тот момент даже я вознаградила Бай Джу раздражённым взглядом. Боже, она будто специально нарывается! Несносная…
Дело в том, что среди девушек Цветника именно Бай Джу чаще всех принимала ванны. Она сорила деньгами, требуя принести ей горячую воду и ароматные масла… Конечно, никто не мешал нам последовать её примеру, но есть одна загвоздка. Эти деньги могут очень пригодиться в княжестве Шуаньи. На самом деле, только они и у нас и остались. Ничто другое не обеспечит хоть какую-то стабильность среди чужаков…
По этой причине многие (здравомыслящие) леди предпочли экономить, и принимали ванны не так уж и часто… Конечно, все мы обтирались перед сном влажными тряпками и таким образом поддерживали чистоту. Но источники, это совсем другое дело!
Честно говоря, я хотела посоперничать с Бай Джу за «право первой ванны», но быстро отказалась от этой мысли. Она же снова начнёт голосить и придираться… А это вдвойне утомляет в дороге. Её соседки по экипажу выглядят особенно измождёнными.
Я тяжело вздохнула и направилась в гостиницу. Нас разместили на третьем этаже, в крохотных комнатушках. Постели влажные, слабый запах плесени витает в воздухе… Не лучший вариант, но для одной ночи сойдёт.
— Ладно, как-нибудь продержимся… — пробормотала я, прихлопнув жужелицу.
К таким условиям нелегко привыкнуть и (держу пари) через десять минут девушки начнут возмущаться. Знаете, я вовсе не виню их. Стоит учесть тот факт, что все мы были изнеженными леди в богатых домах… Нас обслуживали, нам угождали. Лучшие украшения, наряды и деликатесы — это ли не прекрасная жизнь? Раньше у нас была одна забота: как бы поудачней выйти замуж, а сейчас… Сейчас правила кардинально поменялись. Любой бы отчаялся.
Мне, наверное, повезло — воспоминания о прошлой жизни снизили градус напряжения. В прежнем мире такую гостиницу можно было назвать «ретро экзотикой», и некоторые люди сознательно отказывались от удобств ради чего-то подобного…
