— … Скажите честно: вы мне не доверяете?

Глупый вопрос, знаю. Ему незачем доверять глупой девушке из Цветника, которая прислана императрицей… И всё же, подсознательно я надеялась на иной ответ.

— Нет. — ответил Хао Вейян спустя вечность. — Я не доверяю даже себе, леди Шен.

Он на мгновение опустил взгляд, а затем улыбнулся:

— Но есть… Один занятный феномен. Вы всегда рядом, всегда в непосредственной близости. Вы соприкасаетесь с тёмными делами, Юнли Шен. Но, по иронии судьбы… пытаетесь помочь.

Князь качнул головой и посмотрел мне прямо в глаза:

— Будто вас ведёт само провидение.

Я смутилась ещё сильнее, не зная, что ответить. Провидение? Возможно, так и есть… Ведь я для чего-то рождена в этом странном мире.

— А вы верите в судьбу? — спросила чуть слышно, робея под чужим взглядом. — Верите, что кто-то свыше может помогать вам?

Хао Вейян ответил не сразу. Но когда его губы приоткрылись, я почувствовала холодок по коже.

— Боги жестоки, леди Шен. Я сам построю свою судьбу.

Нет смысла переубеждать его, верно? Хао Вейян — исключительный человек. Он пережил многие испытания на своём пути, так что… Таким людям, как правило, боги не нужны. Равно как и вера в чудо.

«И всё же… Он весь изранен, искалечен. Вечно напряжён — как натянутая до предела тетива. Так нельзя жить, это похоже на бесконечную пытку»

— Тот напиток… Его никто не выпил, да? — моя неумелая попытка сменить тему быстро увенчалась успехом.

Князь едва заметно покачал головой:

— Он достался принцессе Лиюань.

— Что… Что?!

Я ошеломлённо вздрогнула. Простите, а почему он так спокоен? Это же скандал, провал, всё очень плохо! Или… Не очень?

— Цзенлан отвёл её в брачные покои. — лаконично пояснил князь.

Я застыла, а потом густо покраснела. В-верно, афродизиак… Это что же получается, сюжет снова изменился? Ох, боги!

Волнение всколыхнулось в груди и тотчас осыпалось под насмешливым взглядом Вейяна. Некоторое время мы стояли в тишине, глядя на то, как в ночи зажигаются тусклые огни. Персиковые лепестки продолжали осыпаться под ноги, кружиться на ветру и было в этом моменте нечто… Вечное. И до безумия хрупкое.

— Что станет с нами… потом? — одними губами спросила я.

Путь героини (по большей части) предрешён, но какая судьба ожидает дев Цветника? Я, увы, не помню.

— Замужество. — ответил князь. — Мой сын женился, а следом за ним многие соратники также настаивают на браке. Вам будет дан выбор: те, кто вели себя праведно и честно, найдут своё пристанище в Шуаньи.

— А если я не хочу замуж? — мой голос, должно быть, дрогнул.

Я знаю, что предложение князя можно считать великодушным… Другой бы раздарил ненавистный Цветник против воли, или и вовсе убил втихомолку. Но Кровавый князь собирался отпустить оставшихся девушек… Вот только мне это не нужно.

— Надеетесь вернуться в Лун? — проницательно спросил он.

— Да… Но дело вовсе не в бывшем женихе. — я невольно улыбнулась, склонив голову набок. — Просто не хочу замуж.

— И чем же вы тогда займётесь?

— Может… — я невольно затаила дыхание. — Может, мне хочется по-прежнему готовить Его Величеству чай и разбирать те бесконечные письма?

Смех князя смешался с шелестящим ветром, оседая приятной прохладной на щеках.

— Да будет так, Юнли Шен. Приходите в Пламенный павильон, если это ваше искреннее желание.

Он принял это за шутку, а ведь я вполне серьёзна… Но под этой ароматной ночью, под таинственной луной и цветочным листопадом, мне оставалось лишь рассмеяться в унисон. Тогда Хао Вейян подался вперёд, непривычно ласково вынимая из моих волос запутавшийся лепесток. Клянусь, в тот момент он был так близко, что мог уловить ритм моего неспокойного сердца…

А оно было быстрым. Слишком быстрым.

Дворец Звёздного Света.

— Ваше Величество. — мадам Лю застыла на пороге роскошного зала, невольно затаив дыхание. В те часы, когда императрицу мучили головные боли — никто не осмеливался нарушить её покой.

Лиян Цзинь становилась злобной, непредсказуемой, почти неуправляемой… Её раздражали громкие звуки и резкие жесты, а за любое недовольство императрицы придётся платить кровью.

Однажды она приказала вырвать язык служанке, которая случайно задела колокольчик. И с тех пор во дворце царила могильная тишина.

Капелька пота скатилась по седым волосам госпожи Лю. Она не была трусливой, но войти в покои императрицы — всё равно что открыть клетку с голодной тигрицей. Исход (в большинстве случаев) был смертельным.

— Зачем ты пришла ко мне? — усталый голос Лиян звучал обманчиво-нежно.

Императрица лежала на роскошной кушетке перед небольшим декоративным прудом. Полная луна отражалась в спокойной воде, создавая на редкость дивную, почти мистическую атмосферу. Но глуп тот, кто хоть на секунду расслабится в присутствии жестокой Цзинь.

— Они нашли… Нашли мастера Дзигуня.

Глаза императрицы вспыхнули. Её цепкие пальцы сжались на краю кушетки, а ногти едва не вспороли ткань.

— Что с ним?

Мадам Лю поколебалась. Дзигунь был мастером ядов… Именно он вырастил ту редкую змею, что отправили в Шуаньи, а затем разработал особый (крайне мучительный) состав для князя. Одна царапина — и того ждут бесконечные муки. Хао Вейян избежал смерти на празднике Пяти Благ, но императрица не отказалась от своих планов. Однажды наступит день, когда яд сожжёт жилы ненавистного князя… А затем мастер Дзигунь исчез.

Его пропажа была настоящей проблемой, потому как старый лис никому не доверял свои драгоценные рецепты. Он знал, что жестокая императрица может избавиться от «помехи», если получит верный состав яда… И потому тщательно скрывал его ото всех.

Лиян Цзинь была в бешенстве, когда мастер сбежал из-под надзора. Она приказала доставить его в пыточную Звёздного дворца, но никто не смог обнаружить беглеца… До недавнего времени.

— Он мёртв. — сдавленно проронила мадам Лю, опустив взгляд в пол. — Он и все его ученики.

Звонкая пощёчина заставила женщину покачнуться, падая на колени. Императрица била резко, быстро, наотмашь — и крайне безжалостно. Она продолжала бить до тех пор, пока лицо служительницы не распухло, кровоточа от многочисленных царапин.

— Как?! — прошипела Лиян Цзинь. — Как это случилось?

— Его отравили… Тем самым ядом. — полузадушено призналась Лю.

И тогда императрица расхохоталась. Её истеричный смех разнёсся по залу, оборвавшись на высокой ноте.

— Этот ублюдок… решил ответить мне таким образом? Держу пари, его люди смогли выпытать настоящий рецепт! — она стиснула пальцы в кулаки и опрокинула ближайшую вазу. Осколки разметались по полу, а Лю сжалась, опасаясь издать хоть один лишний звук.

— Жалкий щенок… Я должна была удавить его ещё в утробе. — выдохнула императрица, возвращаясь на кушетку. Её ладонь легла на тонкую талию, лаская живот кончиками пальцев. — Ты же помнишь, Лю? Помнишь… почему я так сильно его ненавижу?

— Нет, госпожа.

Лю лгала, но это ложь во спасение. Разумеется, она помнила всё, в мельчайших подробностях… Старая прислужница считала, что Лиян могла давным-давно отпустить князя, прервать их многолетнюю вражду. Беда в том, что злоба проникла глубоко в её суть, отравляя куда хуже любого яда.

— Вейяны… Эта презренная семья. — прошипела Цзинь, надменно поджав губы. — Такие сильные, такие могущественные… Они уступали только императорскому клану, но иные твердили, что генерал Вейян и того сильнее.

Её пальцы сжались на поясе, почти царапая кожу сквозь одежду.

— Кем я была в ту пору? Брошенная невеста наследного принца. Сестра увела его у меня из-под носа… Но я не сдалась. И соблазнила Янея, пообещав, что сделаю его императором.

Усмешка Лиян стала холодной, до крайности презрительной и мрачной.

— Мой муж — дракон среди людей… Немощный дракон, какая жалость. Он был привязан к своей сестре, старшей принцессе. Ему нравилось… Нянчить её маленького сына. Даже когда Вейяны впали в немилость, Яней хотел оставить мальчишку при себе. Воспитать… Как родную кровь.