— Знаю, сейчас тебе очень страшно. — проронила Хуалинг. — Но прошу: не делай глупостей! Леди на отборах часто становятся брошенными и бесправными, однако мы… Я тебя не брошу. И Циань тоже.

Её слова были непривычно тёплыми и ободряющими. От них моё сердце дрогнуло, едва не пропустив новый поток слёз. Я никогда не думала, что вечно враждующие сёстры в коем-то веке помирятся, но, видимо… Горе и вправду объединяет.

А потом Хуалинг сказала:

— Не сдерживайся, Юнли. Если хочешь заплакать, просто… Сделай это.

Я невольно улыбнулась, но губы мои сразу же задрожали в преддверии истерики.

— В последний раз… Хорошо? — хрипло прошептала, закрыв лицо руками.

И я разрыдалась, больше не сдерживая эмоции. Резко выплеснула все накопленные чувства, чтобы затем собраться с духом. Я знаю — ещё ничего не кончено. И раз уж судьба подготовила для меня такой неприятный сюрприз… Придётся найти способ выкарабкаться, выпутаться и воспарить из пепла. В конце концов, один момент не даёт мне покоя: кем является этот Кровавый князь Вейян?

До отъезда во дворец императрицы осталось не так уж много времени, поэтому (выплакавшись) я попросила сестёр о помощи. Сейчас любая информация будет к месту, а у меня немного возможностей… К счастью, Хуалинг и Циань действительно хороши в этом.

У старшей леди Шен предостаточно слуг и помощников, а вторая сестра постоянно собирает сплетни Лунцзи. Таким образом, через несколько дней мне удалось собрать более-менее полную картину происходящего…

Итак, цветочный отбор. На сей раз императрица выбрала тринадцать девушек из разных семей. Похоже, Её Величество решила подавить кланы учёных и чиновников… Девушек из военных семей там практически не было. Но состав Цветника по-настоящему разнообразный: брали как дочерей наложниц, так и законных леди… Последних, конечно, куда меньше.

«Мне везёт, как утопленнице» — мрачно усмехнулась я.

В целом, почти все избранные девушки не выделялись особыми талантами… Кроме одной.

— Сюнин Тао, я её знаю. — сказала Хуалинг, пролистывая список. — Она довольно красивая… В прошлом году её вышивку похвалила сама императрица. Но Сюнин Тао — дочь наложницы, потому не могла выйти замуж раньше старшей сестры… А теперь уже слишком поздно.

Я задумчиво кивнула, вновь ощутив приступ дежавю. Сюнин Тао… Мы же с ней не знакомы, верно? Тогда откуда взялось это странное чувство?

Цветочный отбор, княжество Шуаньи, дочь наложницы… Когда-то я читала такую историю! В ней было всё: благородный главный герой, злобная императрица, захват власти и долгий путь к трону.

— Сестра! — неожиданно выдохнула я, оглянувшись на Хуалинг. — А как зовут того князя… Кровавого князя?

— Хао Вейян. — чуть слышно отозвалась она.

И вот тогда я осознала самое неприятное: весь этот мир (кажется) повторяет сюжет одной известной книги.

Я смутно помню свою прошлую жизнь. Больничная палата, врачи в белых халатах и планшет в руках — вот и весь мой мир. Кажется, в то время я очень любила читать романы с дворцовыми интригами и приключениями… А ещё мне нравилось смотреть дорамы, сравнивая актёров с оригинальными героями.

Но одна книга запомнилась сильнее всего. Она называлась «Чистый лотос, грязная вода» и чуть позже получила долгожданную экранизацию! Эта история была полностью в моём вкусе: смелая и умная героиня, обаятельный мужчина и харизматичные персонажи на заднем плане… Сюжет пестрел интригами, ссорами и недомолвками, но было в нём и много преодолений. Главной героине пришлось несладко… А звали её Сюнин Тао.

Знаю, это похоже на бред! Но разве бывают в мире такие совпадения? Ведь Сюнин точно так же отправилась на цветочный отбор, а затем и в княжество Шуаньи, где повстречала главного героя! Но, простите, это что же получается? Я — всего лишь персонаж чужой истории?

«Поздравляю, Юнли! Ты окончательно и бесповоротно свихнулась» — промелькнула в голове горькая догадка.

Я шумно вздохнула, пытаясь вспомнить подробности той книги. Ну же! По ней даже дораму сняли, я помню заставку с расцветающим лотосом… Но в голове царила предательская пустота. Лишь отдельные фрагменты всплывают в памяти, но их до обидного мало (не хватит даже на краткое содержание). А ведь от этого, возможно, зависит моё выживание! Я стиснула зубы и в сердцах метнула расшитую подушку на пол.

«Прекрасно, Юнли! Ты на грани помешательства, а ситуация всё хуже и хуже…» — но стоило мне поднять вторую подушку для броска, как в Яблоневый двор ворвалась Циань.

Она едва не сшибла Сишу, быстро ринувшись ко мне:

— Юнли!

И, не успела я толком собраться, а сестра уже затараторила:

— Это возмутительно, просто недопустимо… Наложница Лу — мерзкая лисица! Ну ничего, ей это не сойдёт с рук! Но как папа мог согласиться?

— С чем? — тихо спросила я.

— Ты… Твой брак с Лин Вэнем отдали этой стерве Ксуа! — выпалила Циань.

Я опустила взгляд и невольно усмехнулась. Наложница Лу быстро сориентировалась… Что ж, этого следовало ожидать. Ксуа, должно быть, на седьмом небе от счастья. Лин Вэнь — идеальный жених, и чертовски хороший выбор для третей сестры. Мой отъезд решил все её проблемы в одночасье.

— Не расстраивайся, Юнли. — прошипела Циань. — Я разберусь с этими интриганками! Три шкуры с них спущу.

— Не надо. — мягко попросила я. — Этим ты усложнишь жизнь Лин Вэню, а он и без того… Получил достаточно много плохих новостей.

Я прикусила нижнюю губу, вспоминая последнее письмо от него. Он был очень расстроен, много раз писал, что хочет дождаться моего возвращения, но… Это пустые обещания. Семья Вэнь не позволит ему избежать брака, как ни крути.

— Ты такая мягкосердечная! — надулась Циань.

— Да. — хмыкнула я. — К слову, об этом… Ты можешь присмотреть за моей служанкой? На цветочный отбор нельзя брать даже личных горничных, так что… Прошу, позаботься о Сишу.

Циань дрогнула, обхватив мою ладонь:

— Не беспокойся, сестра! Пока я рядом, никто её не обидит.

Сишу беззвучно плакала. Она стояла у окна, пока из Яблоневого двора (с похоронной неотвратимостью) выносили мои вещи. Я негромко вздохнула, опустив взгляд на безвкусное платье с вышитыми хризантемами. Красивое, но сделано в спешке и совсем мне не идёт. Впрочем, какая разница? Дворец императрицы примет меня в любом случае… Даже если я появлюсь в одном нижнем белье.

— Но почему, госпожа?! Почему вы не сказали мне, что отправляетесь туда в одиночку? — всхлипнула Сишу, гневно утирая слёзы. — Это несправедливо! Я заботилась о вас с детства, так почему же сейчас…

— Таковы правила. — печально проговорила я.

Что мне ещё ответить? Девушки из Цветника больше не являются благородными леди Луна. Их судьбы печальны, их будущее — туманно… Они смогут вернуться только в том случае, если станут наложницами своих господ. Но даже так им вряд ли позволят увидеть семью. Как правило, личная горничная сопровождает леди даже после замужества, но эта ситуация в разы сложнее… И Сишу должна остаться здесь. Возможно, оно и к лучшему — там слишком легко умереть.

— Не плачь. — пробормотала я, со вздохом обнимая Сишу. — Всё будет хорошо, вот увидишь… Я ещё вернусь, и мы вместе посмеёмся над этим.

— Вы врёте! — горестно воскликнула девушка. — Опять меня обманываете…

Я с сожалением улыбнулась, а потом служанка матери жестом попросила меня выйти. У ворот поместья Шен уже стоял экипаж, куда погрузили сундуки с одеждой, шкатулки с драгоценностями и деньгами… Со стороны кажется, будто у меня солидный багаж.

«Но на самом деле все эти вещи будут поддерживать мою жизнь долгие годы. Драгоценности и деньги быстро пойдут в расход… Боже, как страшно!»

Я стиснула зубы и постаралась сохранить достойное выражение лица. Хотя бы на время прощания с родственниками… Лорд Шен сухо пожелал мне удачи (старательно отводя взгляд). Бабушка глубоко вздохнула и проговорила: