— Это может быть доказательством её хитрости. Не стоит недооценивать женщин.

Хао Вейян встал, сжав ладони за спиной. Но даже так он подавлял сына одним лишь взглядом.

— Известно ли тебе, из какой семьи леди Шен?

— Она… Дочь министра.

— А её сёстры скоро войдут в Небесный город. Такая девушка едва ли может быть «простой и наивной». — Кровавый князь чуть усмехнулся, резко мотнув головой.

Цзенлан упрямо поджал губы, с видимым беспокойством взирая на отца.

— Хорошо. — наконец, кивнул Хао Вейян. — Ты можешь оставить её в покое. Со временем все они покажут свои истинные лица.

Но настоящий смысл, скрытый за словами князя, был куда хуже: он решил самолично проверить Юнли Шен.

Хорошая новость: Цзенлан действительно перестал меня донимать! Наследник вернулся к отстранённой вежливости, но… К сожалению, было слишком поздно. Я правда старалась оставаться тихой и незаметной. Никаких чаепитий, никаких совместных трапез… Однако некоторые уже сделали выводы. Сюнин Тао, например, больше не хочет со мной общаться.

Её пренебрежение было неявным, но достаточно ощутимым… И она сразу же сблизилась с Чжо Яо (что стало полной неожиданностью). В остальном же наша жизнь почти не изменилась. Ну, разве что ещё одна девушка покинула Цветник из-за Цзенлана.

Ситуация, в целом, практически идентична той, что произошла с Бай Джу… Но было одно различие. Та девушка решила выплеснуть свои чувства к наследнику и пробралась в его покои ночью. Скандал, само собой, был очень громким — и наутро её выслали из Шуаньи в «заботливые» руки императрицы.

А я ещё раз порадовалась, что смогла избежать катастрофы. Мне бы не хотелось стать жертвой книжного сюжета! И вот, когда очередная красавица покинула поместье — в княжество пришли долгожданные холода. Погода быстро испортилась, и привычные прогулки в саду пришлось отложить на неопределённое время. Впрочем, вскоре управляющий придумал для нас новое занятие…

— Всё это время вы были нашими уважаемыми гостями. Мы с благодарностью приняли Цветник Луна, однако, наше гостеприимство не безгранично. — мужчина сделал паузу, окинув девушек пристальным взглядом. — Разумеется, мы не заставляем юных леди работать, для этих целей в поместье есть слуги. Но ваши знания и умения могут помочь Его Величеству. Таким образом, мы выберем наиболее образованных девушек. Одни будут сопровождать наследника в учёбе. Другие начнут прислуживать самому князю Вейяну, помогая с классификацией старинных писем и книг. Остальные смогут помогать в архиве.

Вот оно! Наконец-то свершилось… Этот момент в дораме я запомнила очень хорошо, ведь именно здесь началось активное сближение Сюнин и Цзенлана. Леди Тао была сдержанной и крайне образованной девушкой, потому она стала постоянной сопровождающей наследника.

Обязанности там не слишком сложные: нужно переписывать длинные трактаты, искать цитаты из древних текстов, готовить для него чернила, и… Ладно, звучит довольно сложно. Честно говоря, я бы сто раз задумалась: а нужен ли мне этот мужчина?

Впрочем, Сюнин главная героиня, так что (надеюсь) со всем справится. Настоящая проблема заключается в том, что второй сопровождающей выбрали Чжо Яо. И если вначале их дружба с героиней кажется вполне милой, то дальше… Яо влюбится в Цзенлана. Будучи довольно хитрой леди, она не станет сразу же проявлять свои чувства и, когда обнаружит соперницу в лице Сюнин — начнёт плести сети заговора.

Так что… Главная злодейка у нас вовсе не Бай Джу. Впрочем, подобный титул не относится и к самой леди Яо.

«Императрица, вот кто финальный босс…» — я нервно поёжилась и призадумалась. Может, стоит побороться за место сопровождающей? Тогда Яо точно не успеет влюбиться в Цзенлана… Хотя нет, плохая идея. Мой багаж знаний недостаточно хорош для такого статуса.

Конечно, у меня были отличные учителя, но этого недостаточно. Цзенлан преимущественно изучает военные трактаты (тактика, стратегия, хроники великих полководцев и всё в этом духе). Само собой, я даже близко с такими книгами не стояла.

Сюнин Тао — дочь цензора, так что (по логике вещей) тоже не должна об этом знать, но… Её брат глубоко увлечён военным делом, а она (как истинная героиня) с удовольствием изучала его заметки и книги. С Чжо Яо дела обстоят ещё проще — её мать из семьи военных. Не очень высокопоставленных, но всё же.

Соперничать с такими девушками едва ли возможно… Цзенлан всё равно выберет именно их. Я тяжело вздохнула, раздумывая над планом действий. Тогда, может, напроситься в архив? Там не так уж много работы, а в свободное время я могу следить за героями и (по возможности) корректировать их отношения.

Но стоило мне принять блестящее решение, как управляющий произнёс:

— Леди Шен, вы будете помогать Его Величеству Вейяну. Прошу вас приходить в Пламенный павильон через каждые три дня после рассвета.

Моё сердце тотчас рухнуло в пропасть, а с губ сорвалось печальное:

— Но…почему?

Управляющий смерил меня бесстрастным взглядом и пояснил:

— Ваша семья крайне влиятельна в империи Лунцзи. Его Величество полагает, что вы справитесь с сортировкой документов.

У меня очень, очень дурное предчувствие! Разве это не значит, что Вейян просто нашёл секретаршу в моём лице? И работы там много, слишком много… А в следующий миг я поймала завистливые взгляды девушек. Уж не знаю, о чём шепчутся леди из Цветника, но ничего хорошего они мне явно не пожелают.

Засада… Со всех сторон засада!

Пламенный павильон.

Я подошла к алым вратам и чуть слышно вздохнула. Знакомое место рядом с бамбуковой рощей… Выходит, Кровавый князь обитает именно здесь. В каком-то смысле это логично — ведь Пламенный павильон действительно прекрасен. Настоящая жемчужина поместья Вейян. Всё здесь сделано так изысканно и изящно, аж дух захватывает!

Но я не могла в полной мере насладиться происходящим. Потому что (как несложно догадаться) это задание — очередная проверка от князя. Доверить девушкам Цветника старые письма (где потенциально можно найти важные сведения), спровоцировать на кражу документов… Хао Вейян не дурак, а потому не доверит нам ничего по-настоящему ценного. Но одно неверное движение — и я вылечу из поместья быстрее стрелы.

Так что… Ситуация крайне непростая. Сейчас расклад таков: Сюнин и Чжо прислуживают Цзенлану, меня и ещё двух девушек отправили к князю, а остальные заняты в архиве. Конечно, «занятость» тут относительная, никто не станет всерьёз мучить благородных девиц… Ну, кроме самого Хао Вейяна. Этот более чем способен устроить тотальную нервотрёпку.

К счастью, на данный момент всё предельно просто: у ворот меня встретил молчаливый прислужник (больше похожий на телохранителя), который показал путь в западную часть павильона. Там, в крохотной тесной комнатушке, уже подготовили стол, чернила и кисти. А также… Гигантскую кипу писем и документов.

Клянусь, в тот момент я чуть не впала в депрессию. Он правда хочет, чтобы я разобрала всё это в одиночку? За что вы так со мной, князь?! Хао Вейян «любезно» оставил письмо, в котором расписал все мои обязанности. Если коротко: я должна рассортировать эту кучу и составить подробные списки с перечислением что и где лежит… Ужасно, просто ужасно! За один день тут явно не управиться. Даже за неделю… Чёрт, ну что за пытки?

«Мужчины иногда бывают такими коварными» — за работу я принялась без всякого энтузиазма. Бумаги пахли пылью и старостью, некоторые давным-давно пожелтели (благо, не осыпались). По большей части передо мной лежали отчёты, в которых совсем нет полезной информации…

«Пустышки для глупышки» — недовольно фыркнула я. Ладно, что уж тут скажешь… У меня просто нет выбора. Пришлось сесть и начать крайне нудную работу.

По счастью, в комнате было небольшое окно, из которого открывался прекрасный вид на двор наследника Цзенлана… Иногда я тайком подходила, чтобы подышать свежим воздухом и проследить за героями. Впрочем, пока ничего нового не происходило: Чжо и Сюнин сдержанно помогали молодому человеку по мере сил, а вокруг сновали деятельные слуги.