— А как вы…? — прошептала я и запнулась. — Как вы выживаете здесь?

Сёстры переглянулись. И первой вновь заговорила Хуалинг:

— Мы объединились, Юнли. Знаю, в это трудно поверить с учётом нашей многолетней вражды, но… Кому ещё доверять в Небесном городе, как не родной сестре?

— Это случилось не сразу. — пробормотала Циань. — Вначале императрица начала давить Хуалинг… Даже несмотря на защиту принца, Её Величество убила нескольких служанок старшей сестры.

— Они… — голос Хуалинг на мгновение сорвался. — Они поплатились за мои ошибки.

Я резко выдохнула, сжимая пальцы в кулаки. Узнаю почерк безумной Цзинь… Она, должно быть, получала истинное удовольствие, когда мучила кого-либо.

— Затем я стала младшей супругой третьего принца. — проронила Циань. — И тоже столкнулась с интригами… Вот тогда мы и решили объединиться.

— Мы обмениваемся новостями, планируем контрмеры и действуем сообща. Так, как и подобает сёстрам из одного клана. — плавно заметила Хуалинг.

А я ощутила непомерную гордость за этих девушек. Когда-то мне даже не верилось, что леди из семьи Шен способны на такое преображение… Казалось, между ними слишком много ссор, непонимания и мелочных обид. Но они обе выросли, стали умнее и хитрее… Даже смогли продержаться в Небесном городе, пусть это и нелегко.

— А ещё… — Циань понизила голос, склонившись ко мне. — Хуалинг беременна.

Я перевела ошеломлённый взгляд на старшую сестру. Та едва заметно улыбнулась и прошептала:

— Это пока секрет… Мой муж, конечно, знает, но мы не торопимся открывать правду при всех.

«Да, не стоит забывать о главном: смертельная опасность никуда не делась. Она нависла над всеми нами острыми когтями Лиян Цзинь. И, пока ещё не поздно… Я должна найти способ, как уберечь их от бед»

— Юнли, тот человек… — Хуалинг перевела дух и, наконец, решительно спросила. — Ответь честно: Кровавый князь принудил тебя к браку?

Я смущённо закашлялась. До чего неожиданный вопрос… Впрочем, у Хао Вейяна не самая лучшая репутация в Луне.

— Нет, он…

— Не бойся, сестрёнка! Ты можешь всё нам рассказать. Мы поймём и поддержим. — вмешалась Циань, поджав губы.

Я на мгновение запнулась, а затем покачала головой. Их нелегко переубедить, но… Если учесть тот факт, что все девушки Цветника — дары князя, принуждение к браку становится совершенно бессмысленным.

— Он вовсе не такой страшный, каким кажется на первый взгляд. — мягко улыбнулась я. — И сильно отличается от слухов… Князь — благородный человек, он бы не стал заставлять меня. Так что это полностью мой выбор.

Я поочерёдно взглянула на сестёр Шен и вздохнула:

— Вы его боитесь, не так ли?

— У нас нет выбора, Юнли. — протянула Хуалинг. — Из-за его приезда всё… усложнилось. Наших мужей вынуждают вступить в борьбу за трон.

— Но принцы этого не желают! То есть, я хочу сказать… Мой муж уже потерял многих сторонников. Он страшится, что следующей станет Утончённая супруга Хуэй. Или того хуже: его собственная голова слетит с плеч. — поспешно выпалила Циань.

— Да, так и есть. — со вздохом кивнула Хуалинг. — Старшие принцы схлестнулись с императрицей, но они недостаточно умны, чтобы выиграть эту битву. Мой муж просто хочет выжить, но даже это может стать роскошью в нынешнее время.

Я внимательно посмотрела на взволнованных сестёр и полушёпотом попросила бумагу с кистью. Чёрная кисточка быстро выводила символы послания, предназначенного только для их глаз. Первой его прочитала Хуалинг, после неё — Циань.

— Ты уверена, Юнли? — серьёзно спросила старшая сестра.

— Да. — я кивнула, пристально глядя ей в глаза.

— В таком случае… Нам стоит уехать. — пробормотала принцесса. — Сейчас самое время укрыться от зноя в Летнем дворце.

Я невольно улыбнулась. Упомянутый дворец находится далеко за пределами Небесного города и предназначен для отдыха принцесс и сиятельных наложниц. Словом, это лучшее место для того, что временно (и не привлекая внимания) укрыться от грядущего переворота.

— Но как же принцы? — пробормотала Циань, а затем призадумалась. — Они могут тайно выехать из города накануне…

Я с готовностью кивнула. Ближайшие дни будут мрачными и кровавыми. Моим сёстрам лучше уехать, ведь так (по крайней мере) появится надежда на их спасение.

— Можно ли в самом деле доверять правителю Шуаньи? — вздохнула Хуалинг, обеспокоенно качнув головой.

И я понимала её сомнения. В Небесном городе царит атмосфера предательства и обмана. Сёстры закалены этими ожесточёнными чувствами. И чертовски сложно (почти невозможно) поверить в то, что легендарный Кровавый князь способен помочь им…

— Вы можете доверять мне. — уверенно проговорила, глядя на Хуалинг. — Князь сделал меня своей женой, а это большая честь. Но я никогда не забывала о семье Шен.

Хуалинг прикусила нижнюю губу. Её ладонь опустилась на талию, и только тогда принцесса кивнула.

— Нам пора, Юнли. — тихо заметила Циань. — Слишком долгий разговор привлечёт нежелательное внимание…

— Да, я понимаю.

— Береги себя. — с грустью проронила вторая сестра. — Надеюсь, Его Величество сможет защитить тебя.

«… И всех нас» — мысленно добавила я.

Прощание далось мне нелегко, но оставило чувство выполненного долга. Теперь я знала: сёстры спасутся от грядущей резни (и их мужья, надеюсь, тоже). Впереди нас ждёт смута, исход которой зависит от князя. От того, кто ждал меня у цветущей арки. Подол его алого плаща развевался на ветру, оставляя (пока) незримый кровавый след.

Поместье князя в Лунцзи напоминало неприступную крепость. Не очень большое, но удивительно защищённое — люди Вейяна следили за каждым клочком земли. И это, поверьте, к лучшему: когда мы выехали из Небесного города, я ощутила сильную дрожь в пальцах. Руки тряслись, будто меня только что ударило током.

Всего одна встреча с императрицей вызвала подобную реакцию и дело вовсе не в трусости. Просто… Небесный город пропитан безумным напряжением. Казалось, один неверный шаг — и сорвёшься в пропасть.

Поэтому я по-настоящему расслабилась только в защищённом поместье князя. Всю ближайшую неделю мне придётся провести здесь… Никаких выездов в город. Иначе Лиян Цзинь непременно найдёт способ, как мне навредить.

— Как думаешь, зачем она предлагала остаться на ужин? — чуть слышно спросила я у мужа. — Яд, это ведь так непрактично…

— Она бы не стала травить нас. — спокойно проронил Вейян. — Не сейчас. Но в еде могут быть разные лекарства… Некоторые из них вызывают бесплодие.

Меня невольно передёрнуло. Да, я слышала о грязных методах, которые практикуют в гаремах… И императрица вполне могла ими воспользоваться. Впрочем, её главная цель не я — а Хао Вейян. Она сделает всё, чтобы дезориентировать князя в этой борьбе.

«Ну что за жуткая мегера» — я поморщилась, беспокойно расхаживая у окна. Напряжение царит неимоверное: поднимешь спичку — тотчас зажжётся от искр чужого гнева. Днём и ночью под окнами дежурят охранники и даже слуги (по большей части) обучены боевым искусствам.

Я почти ни с кем не виделась, проводя уединённые часы с Шией. Только Цзенлан время от времени мелькал рядом, но он явно поглощён своими волнениями. Сюнин, кажется, до сих пор томилась взаперти… Оно и к лучшему. Не очень хочется отпускать героиню сейчас, когда финал так близок.

Тем более, что впереди нас ждёт резня. Да… Жестокая и беспощадная, она охватит всю столицу одной роковой ночью. Городские ворота закроются, огни потухнут в чужих домах, и тьма обагрится кровью.

В оригинальной дораме этот ужас застал князя врасплох. Хотя он готовился к масштабной битве, на тот момент его люди (в большинстве своём) дислоцировались вне столицы. Хао Вейян просто не ожидал, что императрица совершит такой дерзкий рывок у него под носом… В ту ночь император умирал в своих покоях, а на улицах шли ожесточённые бои.